Через несколько дней безделья мы все-таки решили встретиться с «Кларком». Он мне представлялся щербатым и корявым богатым божком, который может позволить себе ждать целую вечность, в то время как мы начинаем обгорать при встрече со временем. У нас все еще оставалось достаточно любопытства, чтобы заглотить приманку. Письмо было коротким, сдержанным и выполненным в сугубо деловом ключе. Его автор хотел предложить нам настолько выгодный взаимообмен, что не считал нужным упоминать детали. Мэд собирался нас подстраховывать на случай слежки, рыжая села рядом со мной, Гарри разминался, выпуская кольца дыма. Возможность сразиться в разговоре с такой шишкой, как Кларк, его заводила.
Ссылка вела в роскошный кабинет с тяжелой мебелью, старомодными креслами и деревянным письменным столом. Пол обхватывал плотный ковер. Стиль нарушал только большой инфоэкран на стене, панель управления которым была выведена недалеко от пачки бумаги. Тщательность в оформлении наводила на мысли, что вирт-коридором пользовались для постоянных встреч, он должен был и производил необходимое впечатление – полировка стола приглушенно блестела, всюду висели ретро-картины, в углах лежали бархатные тени. Очерченная черной рамой, леди в голубом тянулась к фрукту искаженных пропорций, и мне показалось, что это довольно точная аллюзия на нас. Кабинет не был слишком уютен, он давал понять, что ты – всего лишь гость, но в нем чувствовался шик. Мне он был неприятен – типичное стремление к роскоши за счет прошлого. Каждый сантиментр здесь был имитацией и одновременно каноном. Жалюзи были закрыты, поэтому я не видел, в какую часть Среды нас занесло.
– Чисто, – отрапортовал Мэд. – Настолько, что даже странно.
Я нахмурился и сел в одно из кресел, ожидая хозяина кабинета. Гарри положил ногу на ногу и огляделся в поисках пепельницы.
– Она здесь, молодой человек.
Кларк возник за столом-монстром и подвинул к нему стеклянный круг. Он выглядел как деятельный, но одутловатый пятидесятилетний мужчина. Дорогой костюм некрасиво топорщился на брюшке, на правой руке можно было заметить два безвкусных перстня, но в остальном он смотрелся как полностью упакованный и настроенный манекен-убийца. Мелкие дефекты заставляли его выглядеть более натуральным, он хотел, чтобы мы верили, будто его можно обмануть. При этом он подавлял пиджаком, бордовым жилетом, галстуком, кожаными туфлями – одежда Кларка заставляла ощущать себя голодранцем. Кажется, у него были даже запонки. Выходец из большого бизнеса, гомункулус, отрыжка с высоких орбит. Священник глазом не моргнул, щелкнув зажигалкой.
– Меня зовут Рональд Кларк, я владелец одной четвертой всех коммерческих площадей Среды. Могу я узнать, с кем имею честь беседовать?
– Я – Грайнд, – несколько более развязно, чем собирался, ответил я. – Это еще один член команды. По понятным причинам мы не хотели бы давать более подробную информацию.
– Ну, о вас лично я знаю достаточно, – с раздражающим дружелюбием сказал Кларк. – Но в команде должно быть как минимум трое, и мне интересен каждый.
– Сначала вам стоит заинтересовать нас, а потом уже что-то требовать, – пожал плечами Гарри. – Можете называть меня Дейл.
Священник поддержал мой наглый тон, блестяще разыгрывая роль самоуверенного выскочки. Старая тактика дикарей при охоте на тигра – повторять движения друг друга, надеясь, что тот спятит и начнет кидаться куда попало.
– Отлично, Дейл. Ваша деловая хватка мне нравится, – Кларк налил себе воды. – Вы атаковали сеть, надеясь привлечь внимание, и вам это удалось. Должен сказать, что ваше мастерство и бесстрашие впечатляют – сейчас трудно найти людей с оригинальным мышлением. Уверен, что за такими дерзкими выходками стояло нечто большее, чем просто желание кому-то досадить. Я могу предложить вам возможность применять навыки и получать за это хорошие деньги. Вы тесно познакомились с марионетками и теперь считайте, что вас пригласили за кулисы.
Мэд шутливо присвистнул по внутренней связи.
– Несмотря на то что я являюсь акционером Корпорации и владельцем части уровней, существуют вещи, которые нельзя сделать с помощью одних только денег. Поэтому мне необходимы сообразительные… партнеры, – продолжил он. – Среди вас есть психодизайнер, отличный кодер, хороший игрок, и их или его услуги мне особенно необходимы.
– Любой работник Корпорации будет счастлив вам помочь, – пожал плечами я. – К тому же пока вы не представили никаких доказательств собственной реальности.
– Как и вы. Вещи, которые мне необходимы, лежат вне компетенции сотрудников хорошо известной нам славной конторы. Пожалуй, меня можно назвать таким же бунтарем, как вас, – Кларк отечески улыбнулся.
– А с моей точки зрения, вы паразит.
Кларк засмеялся, как будто я удачно пошутил.
– Какая энергия! Особенно для того, кто вовсю сосет соки из Среды. Но, думаю, вы уже столкнулись с вопросом «что дальше?», – его тон изменился. – Давайте будем откровенны – вы всем продемонстрировали свои возможности, но вот куда двигаться теперь? Пространство для забав закончилось, а для серьезных вещей вы еще не готовы. Воспринимать всерьез разговоры в духе Трэя Робертса могут только подростки. Ему было достаточно звука гудящего пламени, но вы не из таких, вам необходимо что-то взамен уничтоженного. Вы ведь уже знаете, что земля в Тиа-Сити по большей части принадлежит сейрам? Я не против, давайте помечтаем. Допустим самый безумный вариант развития событий – вам удается организовать восстание, направить пиратские челноки на здания в центре города и устроить старомодную революцию. Воскресшие от иллюзий игроки будут весело палить в воздух и взрывать дома, как это делали недавно луддиты, – Кларк усмехнулся. – Если это произойдет, инопланетники подавят восстание за считанные минуты. Кроме этого, вы снова начнете межгалактическую войну, которой нам просто не вынести. Вместо веселых бунтарей-одиночек вы превратитесь в чудовищ, из-за которых погибнут миллиарды.
– Сделка с сейрами не обладает силой, о ней никто не знает, – возразил я. – Я бы предложил другой вариант событий – люди понимают, что их продали, и растирают вас в порошок.
– Почему же не обладает, молодой человек? Земля в городе является собственностью Корпорации, ее можно продавать и покупать, что акционерами и было сделано. Я тоже участвовал в законной сделке. – Кларк встал и вложил руки в карманы жилета. – У Тиа-Сити не было другого выбора – его экономика полностью строится на вирт-продуктах, городу больше нечем соблазнять инвесторов, нечего продавать, а покупать нужно столько всего, что я даже не буду пытаться перечислить. Взять хотя бы продукты – вам ведь известно, что здесь ничего не растет. Без вирта люди умрут с голоду. В момент кризиса нам пришлось продать землю, чтобы выручить деньги на развитие. Позже мы можем выкупить ее обратно, здесь нет ничего фатального.
Среда – наша благословенная возможность выживать. Она не так чиста, как мне хотелось бы, но люди не всегда готовы платить за святость, им нравятся собственные слабости. Однако я не думаю, что это вас всерьез беспокоит. Вам ведь хотелось разбить клетку? Я поздравляю вас, господа, вам это удалось. Я могу наделить вас как раз той властью, которую вы хотели. Недвижимость, проценты с продаж игр и оборудования, неиссякаемый источник денег, полная свобода перемещений на любую планету. Из бродяг на краю Вселенной вы станете настоящими путешественниками. Грайнд, вы сможете играть, где и когда вам хочется. Вы сможете выйти из круга зависимостей.
Я мог возражать ему и спросить, зачем людям вообще оставаться на мертвой Земле, но видел, что он считает нас выскочками, которых можно с удовольствием совращать. Он воображал себя ходячим дьявол-чипом, я не стал останавливать спектакль. Для таких, как он, мысль о восстании действительно должна быть нелепой, но меня уязвляло, как уверенно он обрисовывает отсутствие перспектив. Каждый из нас об этом уже размышлял. В устах Кларка мои надежды выглядели жалко, им недоставало логики. Он был из тех персонажей, что спутывают мечты и предлагают вместо них мешок потертых купюр. И если в чужих историях такие предложения выглядят нарочитыми, то в жизни, поверьте, они очень соблазнительны.
– Мир Земли, как и любой другой, делится на хозяев и массу. Не существует промежуточных стадий, это самообман. Я хочу предложить вам участвовать в процессах управления развитием Среды, вы ведь так самозабвенно с ней воюете. Когда начинаешь разбираться в чем-то так глубоко – это почти искусство. И уничтожить то, что дает возможность так ярко проявлять себя, было бы неразумно.
– Пока я вижу только личные интересы владельца. Но предположим, что меня это заинтересует. Чего вы хотите взамен?
Кларк открыл жалюзи, через прорези виднелся один из космических городов. Бизнесмен некоторое время с удовольствием смотрел на силуэты заводов посреди алой пустыни – Марс или какой-то из его спутников.
– Не так много. Практически ничего из того, чего вы еще не делали. – Он повернулся и оперся руками на стол. – Я хочу создать отряд ассасинов. Новая «вилка» позволяет взламывать чужую психику по линии обратной связи, именно это мне сейчас и требуется. Никакой скуки – вы сохраните свой авантюризм, станет даже сложнее и опаснее, но получать вы станете не в пример больше.
Священник включился в разговор, пока я переваривал новость:
– Кто предполагаемые жертвы?
– Разные строптивцы, конкуренты, поборники морали, тормозящие внедрение новых проектов, или слишком извращенные люди. Любые крайности нам ни к чему. Вам будет легко их побеждать, ведь все они – акционеры, руководители, люди, имеющие отношение к тому, что вы так презираете. Вы верно подметили – Корпорация стремится к слишком большому контролю над происходящим… У вас будет шанс улучшить ситуацию для игроков и не пятнать свою совесть.
– KIDS, наверное, кто-то вроде вас сделал такое же предложение. – Я оскорбительно улыбался – его обтекаемость выводила меня из себя. – Вы даже не говорите, в чем вина мишеней, надеясь, что, увидев деньги, мы помчимся за ними, словно у нас в заднице шило. Мы можем добыть достаточно денег без вашей помощи. Мы можем взломать и вас. С какой стати нам становиться наемниками и получать плату от врагов?