Но неизвестные разведчики, похоже, сумели каким-то образом продавить современную РЭБ-защиту базы, отсканировали орудийные форты и точно определили границы зоны сплошного поражения. Кроме того, их шпионский корабль явно был выстроен по последним технологиям и возможностями своих специализированных систем превосходил имеющееся у Ачкохтли оборудование. Засечь неизвестных шпионов не удавалось, внезапные рейды эскадры крейсеров вокруг базы тоже ничего не дали. Неизвестные разведчики с лёгкостью уходили от всех, продолжая оставаться незамеченными. Фактически никто не мог понять даже то, в каком именно участке прилегающего к базе космоса они находятся. Потому что оборудования Свободных, несмотря на всю свою новизну и современность, хватало лишь для обнаружения следов работы их полей преломления. То есть остаточных затухающих колебаний, наличие которых свидетельствует о том, что где-то в одном с тобой гигантском участке космоса находится разведывательный корабль. И не более того.
Это известие поставило всех на уши. На базе была объявлена боевая тревога, все начали готовиться к отражению нападения, Ачкохтли отменил вылеты и выстроил эскадру крейсеров в боевые порядки. К тому моменту у него имелось достаточно личного состава неплохой квалификации, чтобы полностью обеспечить все свои корабли экипажами. В приграничных имперских секторах кипела жестокая война, и искать сотрудников для синдиката было несложно. Среди военных из разбитых флотов Империи и уничтоженных эскадр Сил Самообороны приграничных Лиг, чудом уцелевших в кровопролитных побоищах, не все испытывали желание вернуться к противостоянию с технологически превосходящими войсками Диких кланов. Так что укомплектовать эскадру синдиката Ачкохтли смог вполне достойно, все экипажи имели боевой опыт и соответствующие навыки.
Какие силы Чунта бросят на уничтожение базы, Ачкохтли предугадать не мог, и потому ожидание выдалось очень нервным. Для того чтобы хоть как-то увеличить свои шансы, он вывел двигатели базы на полную мощность, приведя в ужас своих инженеров. В таком режиме двигатели полопаются, как мыльные пузыри, к исходу суток, но на кону стоят жизни Свободных, и тут уже не до экономии. Когда эскадра Чунта выйдет в реальный космос из прыжка, в который уходила по координатам своих разведчиков, то база успеет удалиться от точки выхода на какое-то расстояние. Ведь в гиперпространстве связь невозможна, и скорректировать курс враги не смогут. Значит, им придётся догонять базу, и это позволит Свободным выиграть время. На что именно этого времени хватит, Ачкохтли не понимал, но лучше попытаться, чем нет.
Однако часы шли, а вражеская эскадра не появлялась. Едва осязаемые, следы присутствия неизвестного разведчика то угасали полностью, то их удавалось засечь вновь, и было ясно, что шпионский корабль никуда не делся и продолжает наблюдать за базой. Как они вычислили станцию, никто не понимал, и версии выдвигались самые разные, от радиоперехвата неосторожно отправленных шифровок до проникновения на борт станции агентов противника. В ожидании прошли сутки, после чего двигатели станции пришлось перевести на половину мощности, чтобы не сгорели. Кто-то тут же предположил, что в этом и заключался план противника – замедлить скорость смещения базы в мёртвом космосе, ведь навигация здесь крайне затруднена. Все напряглись до крайности, но атаки не последовало. Так прошли вторые сутки, затем третьи, и на четвёртый день Ачкохтли разбил Свободных на смены, чтобы вымотавшийся личный состав, не слезавший с боевой фармакологии, не поумирал от передозировок и смог отдохнуть.
В этом изматывающем психику режиме прошла неделя, нападение всё не происходило, призрачные следы присутствия неизвестного шпионского корабля продолжали то появляться, то теряться. В конце концов Ачкохтли решил устроить врагам ловушку и остановил базу. Из десятка старых корветов были изготовлены брандеры, напичканные высокоактивным взрывчатым веществом под завязку. Их готовили, не снимая с корветов поля преломления, внутри ангара, который сам был укрыт полями преломления. Засечь эти сюрпризы загадочный противник по идее не мог, и удар брандеров должен был явиться для него неожиданностью. Для провоцирования нападения Ачкохтли отправил все свои транспортные корабли под охраной всех крейсеров в разные стороны, имитируя высылку торговцев на сделки. На самом же деле все торговые миссии прервали гиперпрыжок одновременно, после чего разрозненные группы крейсеров вновь собрались в эскадру и приготовились ударить врагу в тыл.
Но неизвестный противник на приманку не клюнул. База простояла без движения в одной точке мёртвого космоса почти месяц, за это время не составляло труда атаковать её неоднократно. Однако загадочный враг никак не проявил себя. В конце концов у контрразведки Свободных начала крепнуть мысль, что никакого разведывательного корабля не существует и всему виной ошибки в наладке собственного следящего оборудования. Инженеры синдиката не смогли ни подтвердить, ни опровергнуть эту догадку, потому что являлись хорошими спецами в области космических сооружений, но с высокотехнологичным шпионажем никогда не сталкивались и опыта работы с подобной аппаратурой не имели.
Время шло, синдикат давно не проводил сделок, нужно было получать прибыли, пока обстановка благоприятствует, и Ачкохтли решился отменить осадное положение. База была переведена в обычный режим, и к поставщикам были вновь разосланы контрабандные торговые миссии. В надлежащее время все они вернулись успешно, но кто-то из них привёл за собой хвост. Уже на второй день после прибытия следящее оборудование засекло присутствие возле базы неизвестного шпионского корабля. Дежурный наблюдатель поднял тревогу, и Ачкохтли срочно прибыл в командный центр управления базой.
– ИИ засёк присутствие разведывательного корабля противника! – Дежурный вывел на экраны только что полученную от следящих систем сводку.
– Это другое излучение! – Ачкохтли хватило одного взгляда, чтобы понять, что этот шпионский корабль не является тем непонятным призраком, кошмарившим базу полтора прошедших месяца. – Оно отличается от первого! – Он обернулся к оператору комплекса слежения за космическим пространством, срочно усаживающимся на своё рабочее место: – Теперь их двое? Это один и тот же противник?
– Вряд ли. – Оператор, усиленно работая светосенсорами интерфейса управления, с сомнением разглядывал характеристики засечённых сигналов. – Призрак, если он вообще существует, а не является глюком, находится где-то в другом месте. Мы не видим даже приблизительного района, в котором он есть. А район этого, второго, виден вполне отчётливо! Если прямо сейчас устроить прочёсывание пространства, то мы можем его найти!
– Всем кораблям – боевая тревога! – Ачкохтли устремился к командирскому креслу. – Эскадре крейсеров – срочный выход в указанный район в полном составе! Всем истребителям сопровождать эскадру в плотном строю! Сейчас мы выловим это бесово дерьмо! Я копчиком чувствую, что это наши Чунта! Они выследили нас из-за того, что база целый месяц стоит на месте!
Чтобы не спугнуть шпионов противника, Ачкохтли предпринял несколько тактических манёвров: вывел свои корабли в другой район прилегающего к базе космоса и сымитировал поиски в неправильном месте. Пока крейсеры с истребителями изображали ошибочные поиски, станция запустила двигатели и начала смещение в сторону засечённого вражеского шпиона.
– Не подпускайте его к базе! – Ачкохтли усиленно изображал видимость неправильных поисков, работая в эфире на слабозащищённой частоте. – Станция начинает разгон! Мы уходим на безопасное расстояние! Эскадра! Отсекайте шпиона противника от нас! Искать врага всеми средствами! Я направил к вам РЭБ-корабль!
Вражеский разведчик поверил в ошибку Свободных и не стал удаляться от приближающейся базы, рассчитывая спрятаться у всех под носом, пока его ищут в другом месте. Станция доползла до отметки надёжного попадания шпионского корабля противника в область действия станционных систем, и операторы РЭБ активировали подавители гиперпрыжка. Счёт пошёл на секунды, и Ачкохтли переключился на максимально защищённый канал связи, пересылая своим войскам новые координаты:
– Эскадре – максимальное ускорение! Истребителям – форсаж! Локализовать область нахождения противника! Открыть огонь по площадям!
Так его и нашли. Вражеский шпион попытался покинуть область подавления, но не успел. Эскадра Свободных примчалась в указанный район и накрыла его пространство беглым огнём. Со шпионского корабля сорвало поля преломления, истребители сожгли ему двигатели, и сейчас Ачкохтли ждёт результатов абордажа, поглядывая на данные следящих систем. Призрачный след снова пропал, но и так ясно, что он не относится к только что выловленному шпионскому кораблю.
– Старший Брат! – канал тактической связи ожил изображением командира абордажной группы. – Мы внутри! Тут двое, оба Чунта, сдались без боя!
– Давайте их сюда, срочно! – Ачкохтли почувствовал недоброе. – Базу перевести на осадное положение! Всему личному составу занять места согласно боевому расписанию! Эскадре принять оборонительный ордер внутри огневого периметра базы! Приготовиться к отражению атаки!
В станционных помещениях вновь взревела боевая тревога, и все бросились выполнять полученный приказ. Вскоре в ремонтный док базы отбуксировали захваченный шпионский корабль, и Ачкохтли отправился допрашивать пленных. Ничего конкретного выяснить у них не удалось. Оба Чунта были молодыми сопляками, недавно поступившими на службу в новый преступный синдикат, созданный старыми хозяевами в пространстве Хаоса под видом частной военной компании, и являлись мелкими сошками. Каких-либо важных сведений им никто сообщать не собирался, и детекторы лжи лишь подтвердили искренность показаний пленников, испуганно утверждавших, что они ничего не знают.
Но главные подозрения Ачкохтли подтвердились: Чунта, прежние хозяева, действительно выследили местоположение базы Свободных. Весь месяц, который станция находилась без движения, враги следили за торговыми транспортниками Ачкохтли и наводнили шпионскими кораблями все точки, в которых математический анализ предполагал возможные места выхода транспортных судов из гиперпространства в реальный космос. Станцию Свободных прежние хозяева ищут всеми силами, но о том, что с ней планируется делать дальше, взятые в плен разведчики не знали. И о загадочном сигнале шпионского корабля-призрака тоже слышали впервые. Оба пленных утверждали, что в совершенстве владеют корабельными системами слежения и обнаружения, но никаких следов конкурентов или