Ошарашенные офицеры попытались его образумить, но Ачкохтли лишь устало махнул рукой. Умирать никто не хотел, и все выскочили из командного отсека. Ачкохтли принялся голосом ставить Искусственному Интеллекту задачи по минированию станции при помощи брандеров, разглядывая злым взглядом флот Чунта, собравшийся в оборонительный ордер. Все его беды из-за этих драных Чунта! Везде, где они появляются, всё гребут под себя! И постоянно выходят сухими из воды ценой крови простых бойцов вроде него!
Желание насолить своим бывшим хозяевам хотя бы напоследок жгло его изнутри, и Ачкохтли подумал, а не бросить ли прямо сейчас брандеры в атаку на флот Чунта. К сожалению, в лобовом ударе брандеры до флота не дойдут. Чунта запросто расстреляют их издали или успеют уйти в прыжок раньше. Придётся смириться с мыслью, что и на этот раз жадные уродцы уйдут безнаказанными.
– Неизвестный флот выходит в реальный космос! – проникновенным женским голосом сообщил ИИ командного центра.
– Как?! – Ачкохтли невольно вскинулся. – Уже?! Почему так быстро?!
– Скорость скольжения объекта превысила расчётные ориентиры, – принялся объяснять ИИ, но Ачкохтли уже не слушал. Его личный состав не успел погрузиться на корабли даже на треть, и если Ххззуты окажутся слишком близко к базе, то уйти не сможет никто.
Однако неизвестный флот высадился не рядом с базой, а рядом с позициями Чунта. И оказался совсем не Ххззутами. Ачкохтли с отвисшей челюстью смотрел, как мгновенно вышедшая в реальный космос исполинская громада невероятных размеров производит слитный залп из сотен орудий. Объединённые защитные поля всего лишь восьмидесяти кораблей Чунта прошило, словно бумагу, и центр оборонительного ордера вздыбился бурунами разрывов, вспухающими кипящим пламенем. Делать второй залп дредноут не стал и выпустил истребители, которых оказалось больше тысячи. Потоки истребителей рванулись в атаку, и где-то в этот момент Чунта поняли, что их гиперприводы перегружены извне и не в состоянии совершить прыжок. Ачкохтли торопливо поставил ИИ задачу на расчёт, и оказалось, что бывшим хозяевам не хватило ровно одной секунды. Тот, кто готовил этот удар, рассчитал всё филигранно.
– Входящий сигнал с борта дредноута, – деловито сообщил ИИ. – Принять?
– Принять! – Ачкохтли судорожно сглотнул и торопливо принял солидный вид.
Экран системы связи вспыхнул изображением Чиалори в мундире герцог-адмирала, и Ачкохтли поперхнулся заготовленными словами. Мгновение оранжево-кошачьи глаза военачальника буравили его пронизывающим взглядом, после чего легендарный флотоводец холодным тоном произнёс:
– Мне нужна эта станция в качестве базы для моего флота. У меня есть к вам рекрутинговое предложение. Вам надлежит ознакомиться с его условиями.
Обустроенный по последнему слову боевой техники тренировочный зал приличных размеров был насыщен охраной, медицинским персоналом и инструкторами по всем видам ближнего боя. Но телохранители, как того требуют регламенты секретной службы, находились в режиме невидимости, медики рассредоточились вдоль стен, а дроны автоматического оборудования зависли под высоким потолком, из-за чего казалось, что просторный зал почти пуст. Лишь в расположенной в его центре зоне поединков сошлись в учебном бою два претендента в окружении пятёрки инструкторов. Владыка Тенок, наблюдающий за ходом тренировки дистанционно, из кабинета своей резиденции, сверился с данными многочисленных экранов. Согласно показаниям энцефалограмм, Величайшие Александр и Лазарь в настоящий момент испытывали эмоции спортивного азарта, адреналина и желание победы, но никто из претендентов не демонстрировал ненависти к спарринг-партнёру.
– Первый! Финт справа, удар слева! – инструктор по ножевому бою отдал очередную команду. – Второй! Уклонение с диагональным смещением! Контрвыпад!
Учебные клинки пару раз глухо клацнули друг о друга, никто из соперников не достиг успеха, и бой продолжился. Судя по графику, сегодня претенденты помимо боя на ножах отработают ещё схватку без оружия и парный бег с ускорением, закрепляя рефлекс не мешать друг другу. После этого у них запланированы медицинские и релаксационные процедуры, затем совместный обед в парке Лакам*Ха на Тайтлане. На обеде будут присутствовать четыре кандидатки в их новые женские пары, которых недавно предоставили союзники по альянсу «Цетеки». Обеспечивать половые нужды претендентов посредством полимерных женщин значительно менее хлопотно и гораздо более безопасно, но оба Величайших начали подозревать, что их персональные камердинеры, оказывавшие им услуги максимально личного характера, не являются живыми Теками. Эксперты порекомендовали заменить их настоящими женщинами.
Решить этот вопрос оказалось проще, чем Владыка Тенок ожидал изначально. До тех пор, пока на троне нет Императора, плодить новых Регентов особо незачем. Ведь Регенты ценны своим покровителям именно в силу того, что лоббируют их интересы перед Императором, а также нижайше испрашивают у него милости в виде принятия ходоков и прочих просителей, отправленных своими патронами. Пока новый Император не взойдёт на трон, Малым Доминионам нет смысла нести лишние расходы. Но теперь в Империи настали другие времена, и многие привычные позиции видоизменились в угоду реалиям.
За год, минувший с момента смерти Императора Леонида, который, как оказалось после штудирования архивов, был далеко не самым короткоправившим хозяином Экстервита, политическая карта Империи превратилась в своего рода лоскутное одеяло. Порядка сотни Диких кланов, кто совместно, кто порознь, вклинились в имперские территории на глубину, местами очень значительную. Ныне почти двадцать процентов Империи захвачено Чичимеками. Многие мелкие имперские субъекты оккупированы, остальные сгруппировались по территориальным или иным представлениям и держат оборону собственных пространств, не интересуясь судьбой остальных.
Но раскололи Империю не Чичимеки. И не Ксистеки, первыми фактически обособившиеся от всех в своём пространстве бывшей Первой Лиги Приграничных Миров. И даже не Чиалори, первыми официально заявившие об обособлении. Раскол произошёл из-за бездарного правления Регентского Совета. Бездарность эта была настолько прогнозируема и несомненна, что Владыка Тенок искренне недоумевал, зачем Эмиссар, создавая Вечную Империю, повелел именно Регентам быть высшей имперской властью в отсутствие Императора. Но пути Господни, как известно, неисповедимы, и гадать, что здесь и почему, есть пустая трата времени. Эксперты уверены, что в этом заложен глубокий смысл обновления организма Империи по принципу хирургического вмешательства: мол, не всё, что изжило себя, можно удалить безболезненно. Что-то придётся вырезать, и первое время после операции рана будет болеть и кровоточить, поэтому болезненные ощущения неизбежны.
Возможно, данный принцип как раз таков и есть, но в этом случае Владыка Тенок не вполне понимает, что же именно изжило себя до подобной степени. Особенно если учесть, что в упадок Империю привело безразличие Императора Ксиухкоатля, совершенно не занимавшегося ею последние триста лет своего правления. Так что же должно быть удалено хирургическим путём? Желание будущих Императоров в какой-то момент забросить управление Империей? Возможно. Но получится ли? Бесспорно, сейчас все претенденты, глядя на то, что творится в расколовшейся Империи, пылают решимостью навести в Тихуакан идеальный порядок и сделать из неё чуть ли не образец самого понятия «империя». Но ведь, согласно архивам, Ксиухкоатль тоже радел об Империи первые лет пятьсот своего правления. Потом его интерес начал затухать. Кто сказал, что у нового Императора не окажется таких же проблем?
Как бы то ни было, Теноку об этом уже не узнать. Его жизни не хватит на то, чтобы увидеть, как поведёт себя новый Вечный Император лет через пятьсот-восемьсот. Его задача значительно важней: сохранить свой народ до воцарения на имперском престоле нового хозяина Экстервита, и желательно, чтобы этот хозяин оказался претендентом от Великого Доминиона Цетеки. Во что новый Император превратит Империю через тысячу лет, Тенока не касается. Его забота получить в свои руки бразды правления Империей сейчас, пока его Император неопытен и лоялен. Согласно архивам, этот срок при разных императорах имел продолжительность от тридцати до ста лет, потом каждый Император загорался желанием править самостоятельно. Но до того момента возрождение Империи и возвеличивание своего Доминиона есть главная функция Владыки Тенока.
Шансы исполнить которую у него имеются. После раскола Империи на отдельные союзы, зачастую отделённые друг от друга территориями, захваченными войсками Диких кланов, вопрос выживания сделал все уцелевшие субъекты значительно более сговорчивыми и трезвомыслящими. Это уже не всего лишь императорская гонка, это императорская гонка в условиях сохранения себя в не разграбленном виде. Фактически гонка сейчас даже не ведётся. Все ждут, когда до дня Мишкоатли останется год или даже меньше, чтобы накопить сил для одного мощного удара, который позволит прорваться к Экстервиту.
Впрочем, сейчас сложно сказать, как всё будет происходить в финальные сутки. Транзитных систем наверняка будет не меньше десятка, потому что Великих Доминионов уже больше десяти, и все ждут открытия порталов Ловчей Сети со дня на день. Сколько их станет в итоге, никто не знает, но понятно, что никому не хватит войск полностью перекрыть даже десяток транзитных систем. Так что в транзитных системах произойдут предварительные сражения, ставящие целью проредить силы конкурентов. Главная битва развернётся на подступах к Экстервиту и, вполне возможно, на его поверхности вплоть до дверей в тронный зал. Готовиться ко всему вышеперечисленному нужно уже сейчас.
Для этого требуется успешно противостоять вторжению Чичимеков. Как только Ххззуты организовали прибыльный бизнес, продавая транзит через захваченную у Толтеков систему Кин*Оль, войска всевозможных Диких кланов хлынули оттуда рекой. А после того как Массив Тс перебросил через Кин*Оль собственные ноль-врата в соседний спиральный рукав, всем стало очевидно, что больше безопасных пространств в Империи не осталось. И каждый поспешил позаботиться о себе с максимальной эффективностью. К альянсу «Цетеки» почти сразу присоединились все те, кто состоял в нём во время прошлой императорской гонки, и многие из тех, кто в тот момент пожелал сохранить нейтралитет. Сейчас нейтралов в пространстве Империи не существует.