Так что, будь до дня Мишкоатли всего год, как во время минувшей гонки, Владыка Тенок оценивал бы шансы Великого Доминиона Цетеки стать Императорским как близкие к максимальным. Всё решилось бы на подступах к императорскому дворцу, потому что победа Братьев-Императоров на финальной стометровке не вызывает сомнений. Тем более что оба претендента целеустремлённо готовятся к противостоянию с конкурентами. Но до дня Мишкоатли четыре года, и многое будет зависеть от количества новых претендентов, которые попадут в Галактику Теутио Тик*Аль в ближайшее время. И то, что Ловчая Сеть, открытия которой все ожидали ещё две недели назад, до сих пор не зажглась, вносит в баланс сил существенную неопределённость.
Владыка Тенок вернулся к экранам, транслирующим тренировку его претендентов. В настоящий момент Величайшие Александр и Лазарь заканчивали отработку ножевых ударов. Претенденты били друг друга учебными клинками в уязвимые точки тела, закрытые тренировочной бронёй, и Тенок невольно взглянул на данные системы биомониторинга, сопряжённые с работой полиграфов. Ни один из претендентов не желал убить другого, хотя имел возможность, например, нанести внезапный удар учебным клинком в глаз оппонента. Но оба Величайших действительно подружились, и год их взаимодействия наглядно это продемонстрировал. Владыка Тенок отключился от трансляции и вызвал на совещание руководителей производственного сектора альянса.
С этими претендентами ему повезло даже больше, чем с предыдущим Народным Императором. У того была поддержка простого люда, а Братьев-Императоров поддерживают все. Не потому, что верят в наступление эры человеколюбия, а в силу отчётливого понимания перспектив. Чем бы закончился поединок между Народным Императором и Величайшей Ксенией с её отравленным кольцом или претенденткой от Диких, неожиданно для всех оказавшейся подготовленной к рукопашному бою? Это спорный вопрос, который даже сейчас иногда обсуждают всевозможные мелкие обозреватели императорской гонки, пытающиеся заработать хоть на чём-нибудь. Победа же Братьев-Императоров над кем угодно сомнений не вызывает. И Владыке Теноку предстоит сделать так, чтобы через четыре года его претенденты оказались в тронном зале если не первыми, то в числе первых. А для этого требуются войска. Как можно больше.
– Почему мне не сообщили об этом раньше?! – Величайшая София нервно покусывала губу и напряжённо разглядывала видеоряд, снятый шпионским микродроидом в рабочем кабинете своей конкурентки. – Когда было снято это видео?!
– Вчера в это же время, Величайшая София! – отрапортовал начальник личной охраны. – Мы предоставляем вам самую свежую информацию!
– Прошли целые сутки! – Претендентка возмущённо всплеснула руками. – Это вы называете «самой свежей информацией»?! И сколько раз должна повторить, чтобы вы запомнили, икс-полковник: отныне меня зовут София Уникальная! Вам ясно?! Или мне нужно подать на вас жалобу Владыке Эштлиметлю?!
– Виноват, Величайшая Уникальная София! – немедленно поправился офицер. – Больше такого не повторится! Что касается прошедших суток, то это время ушло на доставку этой информации вам! Величайшая Неповторимая София проживает на планете в другой солнечной системе нашего альянса, её резиденция тщательно охраняется, во избежание засветки нашего агента мы не рискуем передавать полученную агентурными методами информацию в эфир прямо с поверхности планеты. Приходится выжидать, чтобы вывести в космос шпионский корабль, избежав обнаружения. Как только появляется возможность, разведчики доставляют добытую информацию вам!
– Имя этой бездарной овцы вы не забыли, икс-полковник! – мстительно сморщилась София. – А для запоминания моего должна делать вам напоминания! Возмущена вашим отношением!
– Виноват! – мгновенно отреагировал офицер. – Больше такого не повторится!
– Уже это слышала! – София закатила глаза к потолку и вернула взгляд к видео. – Что мне теперь с этим делать… Когда эта бездарность закончит свою мазню?
– Согласно нашим расчётам – через неделю, – доложил икс-полковник. – Неповторимая София в прошлый раз справилась с аналогичным творением за этот срок.
– Неповторимая София! – София желчно процедила имя своей конкурентки и брезгливо скривилась: – Неповторимая бездарность она! Так было бы правильнее!
София умолкла, с недовольной физиономией разглядывая запечатлённый на видео мольберт живописца. На холсте был сделан набросок будущей картины, какая-то сюрреалистичная сцена в духе художников-авангардистов. Эта дура возомнила себя вторым Пикассо! В прошлый раз намалевала какую-то чушь, но ей повезло – случайно понравилось электорату, так теперь она решила нарисовать чушь ещё большую!
Непрекращающиеся попытки этой крестьянки от сохи показать всем, что она больше достойна статуса первой претендентки, раздражают донельзя! Но она не на ту напала! София и сама готова в любой момент продемонстрировать собственное превосходство! Что и делает с того дня, как они подрались на пресс-конференции. Ту драку София этой тупой стерве не забудет никогда! Как только представится случай, она обязательно от неё отделается! За прошедший год София тщательно проштудировала горы гипнограмм по императорской гонке и в курсе, что от конкурентки внутри доминиона можно избавиться и Экстервит ничего тебе за это не сделает. Она бы с удовольствием подсыпала яд этой овце или столкнула её откуда-нибудь повыше, например, с зимней веранды дворца Владыки Эштлиметля! Там как раз полкилометра высота, ей бы хватило!
Как только София найдёт способ уничтожения конкурентки, то не будет колебаться ни секунды! Она уже прорабатывает разные планы, основываясь на успешных ликвидациях конкурентов, описанных в архивах императорской гонки. Но пока такой возможности у неё нет, приходится изощряться в прочих способах соперничества. Эта овца повадилась рисовать всякий сюр, но сразу видно, что без травы у неё получается значительно хуже! Но травокуров Экстервит не приветствует, так что пришлось отказаться от гарантированных приливов творческого вдохновения!
Вообще, сама София рисовала плюс-минус не хуже конкурентки. Оказалось, что обе они оканчивали художественную школу, но София, естественно, оканчивала её в Москве, а эта крестьянка – где-то в своём колхозе в регионах, София даже не помнит, где это! Как только возник вопрос успешного конкурирования за рейтинги населения Великого Доминиона Цапотеки, обе они первым делом попытались рисовать и выкладывать своё творчество на общее обозрение. Началось всё с пейзажей и натюрмортов, но очень быстро выяснилось, что в этой галактике со взглядами на искусство дела обстоят не так, как в прошлой.
Местные разбалованы высокими технологиями и считают любое изображение на плоскости либо схематичным, либо эскизом к предстоящей полноценной работе в Три Д. Осваивать объёмное изображение применительно к местным высоким технологиям оказалось не только очень сложно, но ещё долго и кропотливо, и на такую трату времени и сил у Софии не было ни времени, ни желания. В этом они с конкуренткой, не сговариваясь, пришли к единому выводу. Короче, их первые работы, которые они выложили на собственных рейтинговых порталах, были восприняты общественностью как наброски на скорую руку, сделанные для предстоящих объёмных пейзажей максимальной степени реалистичности. Многие политические обозреватели альянса «Цапотеки», специализирующиеся на императорской гонке, выразили мнение, что сравнить финальные результаты конкурирующих претендентов будет небезынтересно в плане последующих рейтинговых оценок.
Конечно же, никто из Софий так рисковать не стал. Да нафиг это нужно! Ясно же, что за пару гипнограмм ты не станешь создавать в Три Д реалистичные пейзажи так, как делают это местные профи. А прославиться как посредственность никому не нужно! Это не даст высоких рейтингов, зато даст возможность твоей оппонентке поглумиться над твоей рукожопостью. Поэтому пришлось искать другие пути набора популярности. Дома София брала уроки вокала, потому что считала себя достойной большого шоу-бизнеса, и даже неплохо пела в караоке сложные песни популярных исполнителей. Её мужчинам нравилось, один даже обещал проспонсировать ей собственный клип, но потом оказалось, что они не сошлись характерами, а их отношения были ошибкой, но это неважно.
Проблема в том, что стать здесь вокалисткой тоже не получилось. Потому что местные нифига не шарят в нормальной поп-культуре и считают современную музыку с планеты Йоз ужасающим калом из пещеры первобытных дикарей. Чтобы убедиться в этом, было достаточно просмотреть сотню-другую отзывов местных профессионалов о творчестве Величайшего Григория, сделанных после его смерти. Музыка, популярная у местных, требовала для успешного исполнения многолетней оперной подготовки, и даже хирургическое повышение качества голосовых связок не решало проблему сразу. Потому что наличие правильных связок лишь открывало путь к многолетним тренировкам. А без всего этого земные вокальные данные здесь тянут разве что на пьяное деревенское песнопение. Позориться так София не собиралась, и от вокала тоже пришлось отказаться.
Они с конкуренткой, не сговариваясь, в одно и то же время попытались заняться дизайном. Но тут скрывалось сразу две проблемы. Во-первых, попытки дизайна мгновенно ассоциировались у аудитории с Величайшей Ксенией. Покойная претендентка была такой же бездарностью, как её теперешняя конкурентка, это София поняла сразу, но в головах обывателя прочно засел стереотип, тратить время на сражение с которым было невыгодно. Второй проблемой были Чиалори. Дальнейшие комментарии излишни, и эту идею тоже пришлось забыть.
Но истинный гений всегда найдёт способ пробиться, и София не исключение. Она вспомнила свои попытки в юности писать стихи, и эта мысль оказалась рабочей. После нескольких гипнограмм по искусству поэзии София выбрала несколько самых топовых местных поэтических произведений и написала собственный аналог одного из них, подражая признанному всей Империей автору во всём. Получилось очень даже недурно, но существовали серьёзные опасения быть обвинённой в плагиате или копировании, потому что местные искусствоведы – это просто начисто лишённые какой бы то ни было корректности злобные твари, ненавидящие всех неместных. Охваченная опасениями, София поделилась переживаниями со своими камеристками.