– Тогда что вы предлагаете, министр? – Владыка Мазатль срочно анализировал, насколько высоки окажутся репутационные потери для альянса «Мезтеки» от этого разграбления. – Если позволить Диким грабить нас безнаказанно, их быстро станет в разы больше. И мы рискуем получить полномасштабное вторжение и без Тс!
– Через месяц со стапелей сойдут пять новых полноразмерных флотов. – Министр обороны сверился со своими данными. – Экипажи под них уже собраны и заканчивают доподготовку. Это серьёзно увеличит наши оборонительные возможности, нам крайне нежелательно терять войска до того момента в крупных сражениях. В связи с этим у штаба есть предложение: позволить Диким вывести какую-то часть ресурсов отсюда. И только потом атаковать резервами.
– Смысл? – коротко осведомился Владыка Мазатль.
– Мы рассчитываем, что так противник не захочет цепляться за данную систему любой ценой, – объяснил министр обороны. – Атаковать прямо сейчас означает, что Дикие столкнутся с перспективой не получить от этого вторжения ничего, кроме затраченных на него расходов. Это может вынудить их сражаться до победного конца либо полного поражения. Во втором случае битва затянется на несколько суток, в течение которых мы имеем высокую степень риска получить удар от Тс.
– Вы предлагаете позволить врагу окупить свои затраты на это наступление? – Владыка Мазатль недовольно нахмурился. – Чтобы перспектива полного разгрома вызвала у них желание сохранить свои силы и отступить?
– Именно так, о Владыка! – подтвердил министр обороны. – Им есть куда ударить. Цапотеки, Уэрги – мы не единственные обладатели богатой ресурсной базы. Наши силы сильно растянуты, но это не навсегда! Нужно лишь выиграть время.
– Хорошо, министр, – Мазатль поморщился. – Мне не нравится это предложение, но я нахожу его единственно верным. – Он обернулся к министру промышленности: – Произведите оперативный расчёт стоимости, в которую Чичимекам обошлось это наступление. Округлите в большую сторону для надёжности. И отследите наши ресурсные потери. Как только Дикие вывезут то, что компенсирует их затраты, министерству обороны бросить в бой все возможные резервы! Противник должен быть выбит если не из пространства альянса «Мезтеки», то как минимум из наших ресурсных солнечных систем! Нельзя создать у других Диких кланов ощущение нашей слабости! Исполняйте!
Министры продолжили заниматься вопросами отражения вражеского наступления, и Владыка Мазатль покинул канал секретной связи. Идти на уступки врагам всегда неприятно, но министр обороны прав. Наши войска сейчас сильно растянуты по всему пространству альянса «Мезтеки». В альянс вступили все имперские субъекты, чьи пространства территориально имели возможность сгруппироваться в общее скопление созвездий, и в итоге под началом Владыки Мазатля оказалась внушительная часть первого спирального рукава. Это очень мощная экономика, превосходящая возможности, имевшиеся у него в рамках минувшей императорской гонки, даже с учётом отделения Цапотеков и создания их собственного альянса.
Но пространства присоединившихся Лиг Внутренних Миров никогда ранее не имели крупных формирований Сил Самообороны и фактически были беззащитны. Для удержания надёжной обороны пришлось распределить по пространству вновь созданного альянса «Мезтеки» войска всех вошедших в альянс Малых Доминионов и свои собственные. Это позволило защитить союзников от массированного вторжения Диких, но одновременно рассеяло силы альянса, что делало крайне сложным процесс накопления боевых эскадр во флотские ударные кулаки. Всё, что можно было эффективно предпринять в сложившихся условиях, это сидеть в глухой обороне. Которую постоянно прощупывали всё новые и новые Дикие кланы, которым Массив Тс продавал транзит через оккупированное им созвездие Выступ.
Вражеские нападения становились всё чаще и всё мощней, сдерживать многочисленные атаки с каждым разом было сложней, но Владыка Мазатль шёл на этот риск более чем оправданно. После указа Регентского Совета о всеобщей мобилизации и последующего раскола Империи руки у него оказались развязаны. Все имеющиеся у альянса «Мезтеки» производственно-экономические силы и средства были брошены на строительство боевых флотов, отдавать которые кому бы то ни было Мазатль не собирался. Эскадры строятся по всему пространству альянса где только можно, и даже там, где нельзя, идёт строительство вспомогательных судов военного назначения. Ещё месяц – и на вооружение встанут пять полноценных флотов. Спустя два месяца новых флотов будет уже десять, а к исходу года двадцать пять. В совокупности с уже имеющимися собственными силами, а также армейскими флотами, которых удалось переманить на свою сторону, это будет более чем реальная мощь. Даже несмотря на технологическое отставание от Диких.
Сила Империи всегда заключалась в её подавляющей численности. Шестьдесят процентов галактики – это непреодолимо громадная военная машина, если таковая находится в грамотных руках. Сейчас трон пуст, и Империя расколота, но общий алгоритм действий остался прежним: кто сумеет укрупниться максимально, тот и победит. Кланы Чичимеков не станут объединяться, они пришли сюда зарабатывать, а не делиться. Помимо этого, некоторые из них хотят попытать счастья в императорской гонке. Неважно. Владыку Мазатля появление Диких в борьбе за трон совершенно не обескураживает. Это ничего не меняет. Для него участие Диких есть не более чем увеличение количества претендентов на престол на одного или нескольких Величайших. В условиях ведущегося вторжения в определённой мере это даже хорошо, потому что ещё более препятствует потенциальной возможности объединения Диких.
Даже если на трон взойдёт претендент от Чичимеков, кардинально ничего не изменится. Император объединит Империю в границах Экстервита и вышвырнет за их пределы всех, кто не является для него своими. Какое-то время новый Император будет подвластной своим Диким покровителям марионеткой, и Империя станет работать на заграничных чужаков из пространства Хаоса. Но это не продлится вечно. Все имперские субъекты станут всячески демонстрировать Императору очевидную истину: заграничные кукловоды более не имеют над ним никакой реальной власти, а истинные его подданные находятся именно здесь. Именно Империя является для Императора и кормушкой, и развлечением, и местом реализации своих личных стремлений и амбиций. Это его собственность, которую необходимо холить и лелеять, дабы возможности по реализации своих желаний и капризов неуклонно возрастали.
И Император рано либо поздно осознает всё вышеизложенное. И сам разорвёт все отношения с чужаками. Владелец Экстервита не сможет долго терпеть подчинённое положение. Тем более когда все Великие Доминионы станут наперебой предлагать ему свои услуги в качестве в высшей степени компетентных и ещё более смиренных управляющих. Безгранично повелевать значительно заманчивей, нежели ограниченно подчиняться. Особенно глядя на карту галактики, красноречиво демонстрирующую соответствующие размеры: кто ты, а кто твои вчерашние покровители, требующие от тебя зависимости и покорности. Мания величия Императора в ярости вздыбится от осознания данного факта, и Империя если не начнёт войну с теми, кто привёл его на трон, то уничтожит любую зависимость от них однозначно.
Фактически в случае восхождения на трон претендента от Чичимеков Владыке Мазатлю предстоит ещё одна императорская гонка – борьба за статус Императорского Доминиона. Придётся изрядно поупражняться в искусстве подхалимажа и тайных интриг, плюс продемонстрировать Императору несомненную компетенцию, как собственную, так и своего доминиона, в области грамотного управления Империей. В сфере подхалимства и интриганства у Мазатля за время правления Вечного Императора Ксиухкоатля накоплен немалый опыт. Разве что Золин умеет унижаться со счастливой и преданной физиономией лучше. Ибо ему, как Владыке тогдашнего Императорского Доминиона, доводилось заниматься оным значительно чаще прочих. А те же Чиалори будут явными аутсайдерами. Закоренелым ксенофобам всегда было сложно переступить через свою гордость и уверенность в собственном превосходстве. Ксипил немолод и опытен, он, несомненно, понимает, что и как будет необходимо делать, но всё равно генетика не даст ему возможности достичь лидерства в столь специфичном противостоянии.
В случае борьбы за благосклонность нового Императора как серьёзных противников Чиалори можно смело и обоснованно сбрасывать со счетов. Основным соперником станет Золин, и ситуация вернётся на тысячу лет назад, когда Мезтеки и Ица-Уэрги боролись за имперский трон. Мезтекам тогда не хватило каких-то секунд, в результате чего возможность управлять Империей была утеряна на долгие тысячу лет. Но Мезтеки помнят всё. Сложно забыть подробности своего унижения, когда о нём напоминает столица Империи. Если Мазатль выиграет эту императорскую гонку, неважно, в военной или подхалимской фазе придётся одерживать победу, он разобьётся в кровавые брызги, но планета Иче-Инкаль вновь станет принадлежать Мезтекам. Справедливость будет восстановлена, тысячелетнему унижению будет положен конец.
Что же касается демонстрации собственной компетентности в области имперского управления, то Владыка Мазатль готовится к этому прямо сейчас. Именно степень его успеха в сохранении и укрупнении альянса «Мезтеки» в условиях нынешнего хаоса и станет демонстрацией его способностей. В то время как другие будут изо всех сил выживать, его альянс должен процветать, несмотря ни на что. Все возможности для этого имеются, пространство альянса полностью самодостаточно, и вторжение есть уникальная возможность для талантливых руководителей поупражняться в эффективном выстраивании собственной Империи в миниатюре. Это кузня, в которой будет выкован новый Императорский Доминион, эффективный на деле в силу собственных качеств и компетенций, а не просто из-за того, что кому-то повезло протолкнуть на трон своего представителя.
Империи нужны истинные руководители, и вскоре станет ясно, кто достоин называться таковым по праву. Недаром же Экстервит допустил столь массированное вторжение. Так задумано. В этом Мазатль не сомневался. Наверняка машинерия всемогущих Высших Сил содержит алгоритмы, специально предназначенные давать Империи кардинальную встряску, если она из эффективного и деятельного опасного хищника превращается в ленивого и сонного бесхребетного тюфяка. Это вторжение сил Хаоса призвано отсеять слабаков и подвигнуть лучших из лучших на покорение вершин. Только так! Эта позиция выгодно отличается от пораженческих настроений некачественных слюнтяев, не выдерживающих сейчас естественного отбора. Она не только нравится Мазатлю, но и существенно увеличивает его мотивацию. Сейчас не время Хаоса, а время возможностей, и в этом он абсолютно убеждён.