– Вполне естественно, что все имперские субъекты, для которых проведение эмиссии было осуществимо в принципе, попытались склонить подопечных Регентов к принятию решения в свою пользу. Не предпринять такой попытки было бы крайне недальновидно, ибо небольшой шанс имелся у каждого, а выгоды, достающиеся тому, кто проводит финансовую эмиссию в масштабах Империи, огромны. Однако собственные амбиции не стоят риска обрушения Империи, как находящейся под давлением внешних сил, так и пребывающей в далеко не лучшем своём состоянии. Негласно все крупные имперские субъекты согласились с тем, что проведение эмиссии достанется Ица-Уэргам. В итоге Регентский Совет сумел достичь статуса-кво в голосовании по вопросу эмиссии. Но с тех пор положение дел в Империи изменилось кардинально.
– Сразу понял, что принимать всерьёз этих безмозглых Регентов нельзя! – поддакнул Величайший Ашот, беря со стола дротик. – Тупое мясо для Ловчей Сети!
Претендент старательно метнул дротик в цель, но поразить центр мишени не смог.
– Не очень хорошо… – виноватым тоном оценил он сам себя. – Обещаю тренироваться чаще! – Величайший Ашот обернулся к Мазатлю: – Это точно поможет нам в гонке? Может, надо изучить что-то ещё? Ну, там, не знаю… рукопашный бой какой-нибудь…
– Пока метания дротиков достаточно, – произнёс Владыка и с лёгким нажимом продолжил: – Позже необходимо подключить к тренировкам спринтерский бег.
– Ненавижу бегать, – претендент испустил тоскливый вздох. – Но если так надо для нашего общего дела… а по-другому никак нельзя?..
– Все участники минувшей императорской гонки, включая нас, – с суровой корректностью начал Мазатль, – провели тщательный анализ событий, имевших место на финальной стометровке. В каждом Великом Доминионе существуют целые научные институты, созданные исключительно ради разработки наиболее эффективных методик для победы своих претендентов. Предлагаются различные стратегии, но все специалисты сходятся в одном: в сложившихся условиях основную ставку нужно делать на спринтерский бег и метание несложного, но эффективного оружия. Целесообразней убежать от противника и не подпустить его на дистанцию рукопашной схватки, нежели рисковать проиграть бой или упустить трон, на который взойдёт кто-то третий, пока первые двое будут бить друг друга.
– Логично, – поспешил оценить Величайший Ашот. – В одиночку всех не победишь! Тем более когда эти нелепые Братья-Императоры собрались нападать двое на одного!
– Поэтому в текущий период вы тренируетесь в метании, – Владыка сдержанно кивнул. – Позже мы подключим спринтерские тренировки, а затем перейдём к обучению метанию на бегу и отработки техники собственной безопасности при работе с дротиками в условиях адреналинового выброса.
– А что, это может быть опасно? – насторожился претендент.
– В день Мишкоатли все ваши дротики будут содержать композитный набор ядов, – объяснил Мазатль. – Как уже было сказано, мы сделали выводы из минувшей гонки.
– Аааа… – неуверенно протянул Величайший Ашот, – а я это… ну… сам себя не убью этими дротиками случайно? Ну, там, вдруг уколюсь второпях…
– Именно для предотвращения подобных ошибок нами и была разработана тщательная техника безопасности, – тон Владыки Мазатля зазвучал успокаивающе. – Наши эксперты продумали и просчитали всё до мелочей. Снаряжение для переноски дротиков, способы безопасного их извлечения, в том числе на бегу, правильный хват и метание, исключающие возможность поразить самого себя, и так далее. Великий Доминион Мезтеки крайне заинтересован в возведении вас на престол, ваш проигрыш не в наших интересах, а ваша гибель – тем более.
– Бесконечно рад, что оказался именно в вашем распоряжении, Владыка! – Величайший Ашот вновь залебезил, но тут же осёкся, ибо до него запоздало дошло очевидное: – Но… так это… ну… а остальные конкуренты тоже будут кидать в меня дротики? Если ваши научные институты пришли к выводу, что дротики на бегу – это самый оптимальный способ, то и остальные могли так решить?
– С нашей стороны было бы крайне неразумно исключать подобный вариант, – взгляд Владыки Мазатля был невозмутим. – С большой долей вероятности наши конкуренты будут рассматривать стратегию метания дротиков на бегу в качестве оптимальной. В императорской гонке может произойти что угодно, кроме одного: все Великие Доминионы окажутся глупы и неопасны. Победить будет крайне тяжело, но мы настроены предельно решительно и амбициозно. И не собираемся отступать!
– Тогда… это… – Величайший Ашот судорожно сглотнул, – можно мне двести… или сколько у неё было… ну… антител добавить в кровь, как у Величайшей Юлианы? Очень хочу взойти на престол, но выжить хочется не меньше…
– Разумеется, – веско изрёк Мазатль, буравя претендента пристальным взглядом, – наша медицина не занимает столь передовых позиций, как медицина королевства Тенкатль, являющегося технологическим лидером в своей части пространства Хаоса. Но это не значит, что мы собираемся бросить вас на произвол судьбы, Величайший Ашот. В нужное время через тайных посредников, в обстановке строжайшей секретности, в пространстве Хаоса для вас будет закуплена лучшая боевая фармакология. Неужели вы действительно подумали, что мы будем безучастно смотреть, как конкуренты атакуют вас ядовитым оружием? Грош нам цена в таком случае! Вы утратили доверие к Великому Доминиону Мезтеки? Это трагедия…
– Нет! Нет! Что вы! – Величайший Ашот аж поперхнулся, спеша перебить Мазатля. – Ни в коем случае! Наоборот! Счастлив быть вашим претендентом номер один! Просто испугался! Простите, Владыка, ляпнул, не подумав!
Система биомониторинга претендента сообщила Мазатлю о резком всплеске страха у Величайшего Ашота. Мазатль привычно считал данные со своего личного компьютера боковым зрением, не отводя взгляда от собеседника. Величайший Ашот действительно был напуган, причём на порядок более его пугала перспектива разочаровать своего могущественного покровителя прямо сейчас, нежели погибнуть когда-то потом. Владыка счёл эффект достигнутым и сменил взгляд на дружелюбный.
– Вы сейчас очень успокоили не только меня, но и весь наш Доминион, – Мазатль испустил вздох облегчения. – Абсолютное доверие претендента своему Доминиону – это главный залог победы в императорской гонке. Без него всё остальное пойдёт прахом, как бы мы ни изощрялись!
– Мы одна команда, Владыка, по-другому никак! – заторопился подхватить Величайший Ашот. – Ни секунды в вас не сомневался! Готов исполнять все рекомендации! Только скажите, что от меня требуется, всё сделаю ради нашей победы! Могу даже бросить пить… ну… если медики мне помогут…
– Сейчас это излишне, – Мазатль неторопливым жестом ободрил помрачневшего претендента. – Будущий Император должен пребывать в комфорте, а не ощущать себя заложником обстоятельств или рабом императорской гонки. Если ради победы нам придётся внести изменения в ваши пристрастия, учёные нашего Доминиона сообщат вам об этом отдельно, и мы согласуем с вами степень вмешательства. Но я надеюсь, что это не понадобится, и очень рассчитываю на ваше усердие в текущих тренировках, Величайший Ашот.
Мазатль вперил в претендента многозначительный взгляд, и тот поспешил ответить:
– Буду тренироваться вдвое больше! Клянусь! Тем более под текилу сделаю это легко! Особенно если под неё можно бегать, тогда вообще нет никаких проблем! Можете всецело на меня рассчитывать, Владыка!
– Великий Доминион Мезтеки, – предельно серьёзно произнёс Мазатль, – счастлив быть облечённым вашим доверием, Величайший Ашот! Не сомневаюсь, что ваше упорство позволит нам возвести вас на трон Империи! Но прямо сейчас я вынужден вернуться к государственным делам. К сожалению, моё свободное время истекло.
– Не буду задерживать, Владыка! – подобострастно заявил претендент, хватая с гравитационного стола бокал с алкоголем. – Выпью за ваше здоровье и победу нашего Доминиона! – Он залпом осушил бокал. – И сразу за тренировки!
Величайший Ашот обернулся к инструктору и решительно потребовал:
– Киса! Неси ещё дротики! С сегодняшнего дня увеличиваем продолжительность тренировок вдвое!
Претендент принялся сосредоточенно метать в цель своё будущее оружие, и Мазатль покинул тайную резиденцию.
– Наше оборудование показывает заметный всплеск мотивации у Величайшего Ашота. – По ту сторону телепорта Владыку ожидал личный врач претендента. – Хороший результат, о Владыка! Нашими усилиями подобных показателей удаётся добиваться значительно дольше.
– Сообщите мне, когда его мотивация опустится до уровня, который вы сочтёте недостаточным, – велел Мазатль. – Я проведу с ним очередную беседу. После Величайшего Гиля работать с Величайшим Ашотом – это отдых. Если нам удастся возвести его на престол, то Император Ашот будет для Великого Доминиона Мезтеки истинным подарком какое-то время. Надеюсь, этого времени нам хватит.
– Будет исполнено, – подтвердил седой учёный, и Владыка обернулся к охране:
– К претенденту номер два!
На секретном объекте, внутри которого размещена ориентированная на виртуальную реальность резиденция Величайшего Льва, Мазатль оказался спустя две минуты. Но сразу встретиться с претендентом номер два ему не удалось.
– Величайший Лев прямо сейчас участвует в турнире по скоростному прохождению одной из популярных виртуальных игр, о Владыка! – возглавляющий объект икс-полковник зажёг перед Мазатлем три объёмных экрана.
Один из них демонстрировал Величайшего Льва, находящегося внутри скафандра виртуальной реальности. Претендент с выражением упоения и крайнего счастья терзал элементы управления скафандром, и оный метался по помещению симуляции пространства в сложных рисунках игрового сражения. На втором экране демонстрировались виртуальные события, участником которых являлся Величайший Лев: некое десантное подразделение брало штурмом вражеский линкор. Силы атакующих, возглавляемые претендентом, значительно уступали в численности количественному составу противника, но это не мешало им успешно продвигаться через разрушенные корабельные внутренности, уничтожая врагов на своём пути.