Система доставки выдала Славику запотевший витиеватый бокал размера Чиалори, наполненный отличным алкогольным тропическим смузи, и Славик уселся на роскошный диван, отдавая нейроинтерфейсную команду вывести на экран портал Зипактонала и найти свежий контент, посвящённый Научному Союзу. Электроника мгновенно зажгла перед ним объёмную видеосферу, демонстрирующую студию «Экстренного выпуска» с Зипактоналом на переднем плане.
– …откуда только что к нам поступила крайне интересная информация! – Зипактонал, удивлённо подняв брови, разглядывал на своём личном экране что-то, ещё не видимое зрителю. – Величайший Клим, претендент на трон от Великого Доминиона Чиалори, который сам себя позиционирует в качестве запасного, перенёс серию медицинских операций по изменению внешности!
Краснокожий харизматик поднял голову и посмотрел в глаза зрителям:
– Так вот почему от Величайшего Клима не поступало никаких новостей больше месяца! Надо признать, что новости от него никогда не отличались ничем интересным, в основном сообщения о том, как Величайший Клим посетил то или иное заседание объединённого штаба Научного Союза или принял участие в очередном сражении в качестве наблюдателя. Общеизвестно, что Величайший Клим прошёл массированное и углублённое обучение полководческому искусству, он увлекается военной стратегией и биографией покойного герцог-адмирала Атля. Но я никак не мог предположить, что это увлечение имеет такие масштабы! Взгляните сами, мои бесконечно любимые зрители!
Изображение Зипактонала ушло на второй план, уступая место трансляции официальной пресс-конференции Великого Доминиона Чиалори. Мероприятие было устроено в духе долговязых нациков: огромный парадный зал, тонны хайтека, всюду роскошь, даже стопицот кресел для журналистов выполнены в уровне комфорта, сопоставимом с оснащением овердорогой прогулочной космической яхты. Весь зал был заполнен, естественно, долговязыми нациками, среди которых сиротливо виднелись десяток Теков и один Уэрг, сидящие в первом ряду. Это полномочные представители прочих имперских альянсов, которых нацики согласились оставить на своей территории. Славик стёбно хихикнул. Нормально так верзилы отшили конкурентов: Чиалори выперли из своего пространства вообще всех, кто не Чиалори!
Они реально оставили у себя на Куалькане ровно по одному официальному представителю всех прочих альянсов. У этих дипломатов персонал от Чиалори и даже андроиды охраны от Чиалори, потому что им запрещено использовать собственных. Типа, не нравится – валите отсюда к себе! Но никто не свалил, все терпят – вот она, сила высоких технологий! Никто не хочет терять доступ к продукции боевых верфей Научного Союза, когда твоя задница находится в паре сантиметров от раскалённой сковороды Чичимеков! Зато как круто Чиалори подчеркнули уважуху, которую они оказывают Кетцали! Для пернатых репортёров были оборудованы высокотехнологичные насесты, изготовленные в пространстве Кетцали, которые укрепили вдоль стены на пятиметровой высоте в самом выгодном месте. Там сейчас сидело десятка два пернатых журналистов, аккредитованных для подобных мероприятий.
Но самое крутое заключалось в том, что официальную делегацию от Кетцали Чиалори вообще разместили в президиуме, рядом с собой! Типа, мы вместе не на словах, а на деле! Славик мысленно высказал долговязым респект и принялся искать глазами своего конкурента, который как бы не конкурент. Но в составлявших президиум правительственных креслах сидели только Чиалори, Славик не нашёл там даже их основных претендентов. Видимо, их туда не взяли, чтобы лишний раз не бесились. Потому что всем известно, как жёстко у них пригорает и от друг друга, и от запасного претендента, и вообще от всех других конкурентов.
– Ну, и где же он? – риторически вопросил Славик, прихлёбывая смузи. – Надеюсь, он не превратился в тян, подражая Величайшей Юлиане! – Славик коротко поржал от собственной шутки.
– Вот это сюрприз! – восклицал со второго плана Зипактонал. – Признаюсь, я такого не ожидал! А вы, мои дорогие зрители?
– Да где сюрприз-то, блин?! – скривился Славик. – Дайте крупный план, что ли!
Операторы Зипактонала дали крупный план, и Славик поперхнулся напитком. В первую секунду он решил, что криповый Атль вернулся! Но потом разглядел массу различий, и стало полегче.
– Кто бы мог подумать! – Зипактонал продолжил вещать со второго плана. – Величайший Клим сделал себе внешность Чиалори! Мне жутко интересно: какого он роста теперь? Насчёт формы зрачков у меня вопросов нет, учитывая его пристрастия!
Тем временем правительственное кресло Величайшего Клима приподнялось на полметра в знак того, что сидящий в нём оратор начнёт говорить, и тыща кибероператоров, тихо стрекочущих где-то под потолком, устремилась вниз, запечатлеть сильные кадры с лучших ракурсов. Переделанный под долговязого нацика претендент поднялся, вставая на подножку кресла, и выпрямился в полный рост, обозревая зал властным взглядом.
– Дайте антропометрию! – потребовал со второго плана Зипактонал. – Быстро!
Его инженеры сработали немедленно, и поверх изображения новоиспечённого Клима наложилась ростовая линейка. Славик тихо присвистнул.
– Два метра восемнадцать сантиметров! – констатировал Зипактонал. – В пределах среднего роста Чиалори! Но на три сантиметра ниже герцог-адмирала Атля! Полагаю, это неспроста! Мои бесценные зрители, я уверен, что здесь всё неспроста! Все мы прекрасно видим, что Величайший Клим одновременно похож и непохож на Чиалори! Контуры его черепа выверены под генотип Чиалори, но черты лица остались прежними и вполне узнаваемы! Зрачки приобрели форму, неотличимую от формы зрачков герцог-адмирала Атля, но их цвет остался прежним! Волосы переделаны на манер Чиалори, но их цвет также сохранил свой прежний каштановый оттенок! Телосложение стало близким к телосложению Чиалори лишь в общих чертах, индивидуальные отличия видны, если присмотреться, и я уверен, что Величайший Клим сознательно не стал их скрывать! Всё это должно говорить нам о том, что он не копирует Чиалори и не подражает им, а желает стать частью их пространства в разумных границах! Это аллюзия на герцог-адмирала Атля, который одновременно был Чиалори и не был таковым!
В этот момент новоиспечённый Величайший Клим заговорил, обращаясь к собравшимся в зале репортёрам. Он с достоинством заявил, что долго шёл к этому решению, что оно вызревало у него два года, что он проникся Чиалори и считает себя их частью, и так далее. Славик слушал его вполуха, потому что сейчас Славика интересовал всего один конкретный вопрос.
– Чёт я не понял! – Славик отставил в сторону недопитый смузи. – В день Мишкоатли эта дылда будет спринтить против меня в тронном зале такими вот ножищами, что ли?!
Остро ощущая, что сегодня для одного дня на него свалилось слишком много несправедливостей, Славик срочно послал экстренный вызов генералу Кукури. Тот ответил сразу, но не успел даже открыть клюв, как Славик обрушил на него возбуждённую тираду:
– Вы видели пресс-конференцию Чиалори?! Они сделали своего претендента, повёрнутого на Атле, ростом в два восемнадцать! У него теперь ножищи выше, чем я весь! Это как я должен бежать с ним наперегонки в день Мишкоатли?! Это вообще законно?!
– Постарайтесь успокоиться, Величайший Славик! – Голос пернатого генерала звучал спокойно и уверенно. – На данный момент поводов для беспокойства нет.
– Как это нет?! – Славик аж офигел от такого успокоения. – Да он одним шагом пробежит больше, чем я за десять! А если он начнёт пинаться?! Кто им вообще разрешил сделать это?! Мы должны заявить протест, а вместо этого наша делегация вылизывает этому Климу задницу!
– И всё же я настоятельно прошу вас взять себя в руки! – строго прочирикал генерал Кукури. – Мы не можем подать протест, Чиалори ничего не нарушили. Если бы подобное изменение антропометрических данных Величайшего Клима нарушало законы Высших Сил, Экстервит убил бы его немедленно! Раз этого не произошло, значит, нарушений нет. Опротестовывать нечего. Выражать протест ради протеста единственным союзникам, которым мы обязаны своей независимостью, – это сейчас крайне неразумно и невыгодно!
– Вообще норм! – Славик совсем приуныл. – Как мне теперь побеждать в день Мишкоатли? Теперь все бегают, увешанные отравленными дротиками, а эти аутисты Братья-Императоры вообще будут нападать двое на одного! Надеялся просто убежать от всех, потому что бегаю лучше любого из этих неудачников! А как теперь убежишь от этого циркуля?!
– Мы сделали выводы из проигранной гонки! – с достоинством заявил генерал Кукури. – И принимаем все меры и все усилия для вашей победы, Величайший Славик! У вас будет беговой костюм с прочной подкладкой, которую столь небольшие дротики не пробьют! Вы сами будете вооружены такими же дротиками и сможете метать их в убегающего противника, и чем больше его рост, тем легче будет попасть!
– Угу, – горестно промычал Славик. – У него тоже будет костюм с подкладкой!
– Не исключено, – не стал спорить Кукури. – Но до дня Мишкоатли ещё три года, и за это время ситуация может измениться неоднократно. Кроме того, Величайший Клим является запасным претендентом, и не факт, что он вообще появится в императорском дворце в тот момент, когда мы доставим вас туда!
– А если появится? – не успокаивался Славик. – Тогда что?
– Обещаю, что к тому времени мы найдём для вас решение! – Генерал Кукури потряс головой. – Сейчас все Великие Доминионы анализируют произошедшее. Стоит дождаться выводов аналитиков. Не исключено, что в тронном зале Экстервит вернёт Величайшему Климу его настоящий рост. Или вообще оставит его без ног, заставив ползти. В настоящий момент наши учёные тщательно штудируют архивы!
– А Чиалори, конечно же, до этого не догадались и архивы поковырять не удосужились! – Славик криво усмехнулся. – Вы просто успокаиваете меня!
– Успокаиваю! – подтвердил Кукури. – Потому что ещё далеко не время для столь сильных переживаний! Безусловно, Чиалори тщательно проверили всю информацию, которую только смогли найти. Но всегда есть детали! И одна из них такова: если всё так просто, то почему никто раньше не увеличивал своим претендентам ноги на лишний метр? Вряд ли никому не пришла в голову подобная мысль за сотни тысяч лет существования Империи! Но тем не менее это не стало лучшим способом подготовки претендентов! Почему же?