– Я… – Юла сглотнула подступивший к горлу ком. – Я умерла?
– Пока нет, – холодно ответил герцог-адмирал.
– Но… – Юлиана заозиралась. На огромном капитанском мостике кроме герцог-адмирала не было видно ни души. – Но ведь вы умерли?
– Уже нет, – столь же холодно произнёс военачальник.
– Я не понимаю… – Юла попыталась встать, но обездвиживатель сковал ей ноги силовым полем в полусогнутом состоянии, и пошевелить ими не получалось.
– Неудивительно, – без тени иронии изрёк герцог-адмирал. – Впрочем, тебе нет смысла понимать что-либо. Через два часа ты умрёшь.
– Вы убьёте меня? – На глаза Юлы сами собой навернулись слёзы. Умереть, став идеальной, да ещё проведя взаперти два с лишним года, и при этом даже не имея возможности по-нормальному порадоваться исполнению своей мечты, – это было нечестно. Вообще никак не честно и не справедливо! – За что? За то, что я претендент? Но я уже не могу претендовать на престол, моё тело перенесло слишком много изменений, ваши андроиды подтвердили это! За что вы хотите меня убить?
– За то, что ты порождение издевательства над сутью Мироздания, – неторопливо и безэмоционально ответил герцог-адмирал. – Ты гнойник на теле моей галактики. Ты и тебе подобные не должны приносить нам страдания. И я не собираюсь убивать тебя лично. Тебя убьёт Экстервит. Я же лишь хочу увидеть, как эта издёвка больного представителя Высших Сил уничтожит собственное протеже.
– Вы везёте меня в Империю?! – Юла задохнулась от ужаса.
– Догадка хоть и небыстрая, но верная, – столь же безразлично оценил Атль.
– Не надо! Пожалуйста! – Юла попыталась сдержать слёзы. – Я же ничего вам не сделала! Я даже на трон теперь взойти не смогу, в чём моя вина? Пожалуйста, не убивайте меня! Вы же союзник королевства Тенкатль!
– Я подозреваю королевство Тенкатль в неискренности и склонности к нарушению союзнических обязательств в угоду собственной выгоде, – всё тем же ледяным тоном изрёк герцог-адмирал.
– Очень знакомое ощущение, – Юла невольно всхлипнула, – я тоже несколько раз чувствовала, что меня обманывают… Но всякий раз король Ксикохтенкатль доказывал, что не нарушает наших договорённостей, просто они изменились под давлением обстоятельств… А вы в чём подозреваете обман? Расскажите, если мне всё равно умирать…
– У меня вызывает сомнение утверждение королевства о твоей неспособности претендовать на престол, – в голосе герцог-адмирала не было ничего, кроме равнодушия.
– Но вы могли бы ознакомиться с результатами перенесённых мною операций! – попыталась убедить его Юлиана. – Потребуйте у них мою медицинскую карту!
– Она у меня есть, – невозмутимо изрёк Атль. – Но я не верю в изложенные там данные. Чтобы не оскорблять союзников недоверием, я решил удостовериться в их искренности самостоятельно.
– И поэтому вы напали на базу королевской разведки в самом центре пространства Тенкатль? – Изображать иронию лёжа было неудобно, поэтому Юла просто удивлённо подняла брови.
– База в центре пространства королевства? – В ледяном голосе Атля мелькнули нотки интереса. – О какой именно базе ты говоришь?
– О базе, с которой вы меня выкрали! – заявила Юлиана. – О той, где сегодня погибло множество королевских военнослужащих!
– На базе, с которой я тебя выкрал, – нотки интереса в ледяном голосе герцог-адмирала сменились нотками презрения, – не имелось ни одного живого королевского военнослужащего. Весь персонал базы состоял из андроидов, включая командование. И данная база никогда не находилась в пространстве королевства Тенкатль.
– То есть как?! – опешила Юла. – Что вы хотите этим сказать?! Я же видела карту созвездия! С самого начала нашего бегства из системы Цметль!
– В которой ты также никогда не была, – ледяной голос Атля приобрел нотки насмешки, и герцог-адмирал коснулся одного из многочисленных светосенсоров своего командного поста.
Посреди капитанского мостика вспыхнула громадная сфера объёмного экрана, на которой зажглась космическая карта с нанесенными на неё границами пространств и цивилизаций. В глаза сразу бросилась жирная линия рубежей Империи, изрезанная отметками утерянных в результате многочисленных вторжений территорий. Возле одного из таких рубежей, почти вплотную, ярко засветилась отметка звезды. Юла вгляделась в карту, пытаясь понять, что происходит.
– Что это за звезда? – неуверенно произнесла она. – Это место нашего нахождения? Но… это же пространство Ххззутов! Необитаемый сектор, прилегающий к имперской границе… Вы хотите сказать, что меня перевезли сюда из разведцентра в системе Цметль?
– Я затрудняюсь определить, с чем у тебя хуже: со слухом или с мышлением, – безразличия в голосе Атля стало ещё больше. – Поэтому повторю: ты никогда не была в системе Цметль. Сразу после операции тебя доставили сюда, в систему подсвеченной звезды. Тут у королевства ранее базировались ручные пираты, формально не имевшие никакого отношения к пространству Тенкатль. С началом войны пиратов тайно заменили на андроидов. Пираты не трогали Ххззутов, и Рой смотрел на их существование в бесполезной солнечной системе сквозь пальцы. Искать тебя на своей территории Ххззуты не догадались. Этот ход был оправдан, учитывая, что Рой не занимался твоими поисками, ограничившись агентурным сбором информации.
– Как это не занимался… – Юла неуверенно всматривалась в карту, понимая, что ничего не понимает, но недоверие к королю Ксикохтенкатлю сидит где-то в глубине души уже давно. – Они преследовали меня постоянно… Я несколько раз чуть не погибла… И я же сама летала по системе Цметль… Больше двух лет… Я видела её на обзорных экранах…
– Ты видела хорошо организованную симуляцию, – равнодушно ответил герцог-адмирал. – Тебя никто никогда не преследовал. Рой удовлетворился заявлением королевства Тенкатль о том, что ты покинула пространство Тенкатль, утратив возможность претендовать на престол. Во вторую часть данного заявления не поверил никто, первую же никто оспаривать не стал. Все заинтересованные стороны усилили шпионскую и агентурную активность, поэтому королевская разведка была заинтересована в том, чтобы ты сидела в своём логове как можно более незаметно.
– То есть всё это – погони, моё ранение, подземный разведцентр, космические полёты и даже бегство с погоней из системы Цметль – всё это подлая инсценировка?! – Юлиана ошарашенно переводила взгляд с космической карты на герцог-адмирала.
– Не подлая, а высокопрофессиональная, – ледяным тоном поправил её Атль. – Умей уважать своих противников и признавать их достоинства. Тебя два с лишним года держали в необитаемой системе Роя, катали по ней, имитируя то погони и нападения ххззутских эскадр, то данные радаров и обзорных экранов и даже перевод с одной базы на другую, – и ты ничего не поняла и ни о чём не догадалась. Это высокий уровень работы спецслужб. Кстати, твои космические полёты были настоящими. Тебе подменяли картинку на экранах и радарах, но летала ты сама, причём твои навыки работы с корабельными полями преломления довольно посредственны. Так мы тебя и обнаружили.
– Я всегда ощущала, что король относится ко мне несправедливо и нечестно! – Из глаз Юлы хлынули слёзы. – Но не думала, что всё до такой степени ужасно… Доверилась своим андроидам… была уверена, что они спасают мою жизнь в безвыходных ситуациях…
– Твой медицинский андроид был укомплектован специально разработанным модулем, способным перехватывать управление твоим персональным медблоком. – Герцог-адмирал коснулся одного из своих светосенсоров, и на громадной сфере космической карты вспыхнул вспомогательный экран.
На нём виднелась какая-то сверхвысокотехнологичная лаборатория, видимо, находящаяся тут же, на борту дредноута. Несколько Теков, облачённых в униформу инженерной службы, при помощи сложных устройств исследовали то, что осталось от сиу-2–2, лежащего внутри лабораторного стенда. Лидер инженерной команды увидел вышедшего на связь командира и поспешил вывести рядом с собой какие-то данные.
– Наше первичное предположение подтвердилось, Ваша Светлость! – доложил инженер. – Уничтоженный медицинский андроид был укомплектован специальным модулем, влияющим на индивидуальный медблок Величайшей Юлианы. Модуль, судя по всему, изготавливался в спешке либо его сознательно спроектировали так, чтобы оборудованный им андроид имел лишь ограниченные возможности контроля над охраняемым лицом. Функции модуля сводятся к двум основным воздействиям: химически усиливать у охраняемого лица чувство страха, чтобы нейтрализовать трезвость мышления, и подавлять активность нанороботов, препятствующих усугублению паники. В частности, функция медблока по введению боевого коктейля была дистанционно блокирована полностью. Модуль имел крайне ограниченный радиус действия, для его эффективного функционирования охраняемое лицо должно было находиться в непосредственной близости от данного андроида.
– У меня пока нет вопросов. – Герцог-адмирал сдержанно кивнул инженеру и отключился, переводя на Юлу ледяной взгляд: – Полагаю, вопросы есть у тебя?
– Только один. – Юла размазывала по лицу не перестающие течь слёзы. – Что со мной теперь будет?
– На этот вопрос ты уже получила ответ ранее, – во взгляде Атля вновь мелькнуло презрение. – Через два часа тебя убьёт твой хозяин. Впрочем, если я прав, то убить тебя придётся мне.
– Вы считаете, что король обманул меня? – всхлипнула Юла. – Я по-прежнему могу претендовать на престол? – До неё запоздало дошла вся картина, и она тихо заплакала, глотая слёзы: – Иначе зачем Ксикохтенкатлю было возиться со мной всё это время…
– Ответ очевиден и лежал на поверхности, – к презрению во взгляде Атля добавилось презрение в голосе. – Но твой интеллект выходца с дикарской планеты генетических инвалидов слишком низок для того, чтобы понять всё своевременно.
Несколько секунд Юлиана просто рыдала, уткнувшись лицом в руки и не произнося ни слова. Потом, когда она сумела успокоиться и вытерла слёзы, оказалось, что командное кресло пусто. Видимо, герцог-адмирал покинул его, пока она была занята своей трагедией. Юла огляделась, но вновь не увидела никого в огромном командном центре. Она понимала, что за ней гарантированно следят андроиды Атля из режима невидимости, но всё равно попыталась встать.