Но обездвиживатель не позволял ей шевелить ногами даже немного, и у неё получилось лишь неуклюже подёргаться, словно парализованная. Тогда Юла принялась ползти в сторону выхода на руках. Ей никто не мешал, и через десять минут она уткнулась в створки входного люка, который, конечно же, не открылся. Юла безрезультатно толкала люк руками, потом рядом с ней из режима невидимости вышел боевой андроид и за ногу отволок её обратно. Он бросил Юлиану ровно туда, откуда она уползла, демонстративно развернулся и ушёл, исчезая под полем преломления.
Оставшееся время Юла проплакала молча, лёжа на полу перед командным креслом. Потом на капитанском мостике появился Атль. Она не увидела, как он вошёл, только услышала приближающиеся шаги. Юла подняла голову и устремила на него заплаканный взгляд. Стоя герцог-адмирал казался ещё более высоченным, чем сидя, и его гордые, благородные и одновременно интеллектуальные черты лица вызвали у неё ещё больший комплекс неудачницы. Она настолько несчастна, что даже исполнение мечты никак ей не помогло. Даже насладиться желанным совершенством она так и не смогла. От обиды слёзы покатились ещё сильней, но сурового герцог-адмирала это совершенно не тронуло. Атль величественно уселся в своё кресло, зажёг на главном экране запись какого-то сражения и больше на Юлиану не смотрел.
– Пятьдесят секунд до выхода в реальный космос! – голос Искусственного Интеллекта вывел Юлиану из плаксивого ступора.
Она вздрогнула и поглядела на Атля. Герцог-адмирал неторопливо досмотрел запись, погасил экран и воззрился на неё ледяным взором.
– Пожалуйста… – жалобно проплакала Юла, – не надо… я не виновата… меня никто не спрашивал…
– Мою галактику никто не спрашивал тем более, – безразлично ответил Атль. – Но это не отменяет возможности бороться до конца. Перестань ныть и хотя бы смерть встреть достойно.
Эти слова добили Юлу окончательно, и дальше она рыдала бессильно и беззвучно.
– Десять секунд до выхода в реальный космос! – мстительно сообщил женский ИИ.
Юла вытерла слёзы и подняла голову:
– Можно мне встать? Не хочу вот так… лёжа… очень обидно…
Герцог-адмирал молча бросил безразличный взгляд куда-то в пустоту, и рядом с Юлой вновь вышел из невидимости боевой андроид. Он одним движением снял с неё обездвиживатель и вторым поставил её на ноги с лёгкостью, будто она весила килограмм пять. От долгого пребывания в положении лёжа Юла, оказавшись на ногах, едва не упала, но удержала равновесие и замерла. Обзорные экраны вспыхнули сразу повсюду, демонстрируя космический мрак, скупо поблёскивающий редкими вкраплениями далёких звёзд, и в груди у Юлы всё оборвалось. От ужаса она затаила дыхание и зажмурилась, ожидая жуткой боли или ещё какой-нибудь изуверской смерти.
– Что ж, сюрприза не произошло, – ледяной голос Атля заставил её открыть глаза.
Юла всё ещё стояла на ногах и была жива. Судя по безразличному взгляду герцог-адмирала, направленному ей прямо в глаза, сомневаться в том, что она находится в пространстве Империи, не приходилось.
– Меня, как всегда, обманули, – тоскливо произнесла Юлиана. – Значит, королевская медицина могла сделать меня совершенной с самого начала… Но Ксикохтенкатль не захотел… Зачем они так со мной? – Она с обидой посмотрела на герцог-адмирала: – Боялись, что, если моя мечта исполнится, я стану неуправляемой?
– Неуправляемой? – во взгляде Атля мелькнула насмешка. – Существует достаточно способов управлять любым Величайшим. Претендент никогда не будет неуправляемым. Ибо закон Высших Сил гласит: в день Мишкоатли любой Величайший либо претендует на трон, либо мёртв.
– Даже вне зоны действия Экстервита? – обречённо уточнила Юла.
– За сто пятьдесят тысяч лет существования обновлённой версии Вечной Империи Тихуакан, – насмешка во взгляде герцог-адмирала вновь сменилась безразличием, – зафиксировано порядка десяти случаев, когда тот или иной претендент тайно покидал пределы Империи. Но не зафиксировано ни одного случая, когда претендент остался вне границ Империи в день Мишкоатли. Нет такой цивилизации, которая добровольно отказалась бы от шанса получить себе шестьдесят процентов галактики или заработать на перепродаже претендента в решающий момент императорской гонки.
– Тогда почему? – Юла уныло вздохнула. – Если мне всё равно никуда не деться, почему было не сделать меня красивой сразу? Быть может, в таком случае я смогла бы хоть немного порадоваться своему счастью… и прятать меня было бы проще…
– Полагаю, королевство Тенкатль опасалось того же, чего и сейчас, – холодно ответил Атль. – Ты дойдёшь до тронного пьедестала, и на его вершине Экстервит признает тебя недостойной. Было бы крайне обидно не получить себе Империю уже после того, как твой претендент взошёл на трон. И вдвойне глупо усугублять подобную вероятность чрезмерным вмешательством в организм претендента. Экстервит – это машинерия Высших Сил. Никому не известно в точности, чем он руководствуется.
– Но в конце концов меня же сделали такой, как сейчас… – Юла скользнула по своему телу тоскливым взглядом. – Теперь я уже не верю в то, что король пошёл мне на уступки просто потому, что обещал. Что изменилось?
– Низкий уровень логического мышления свойственен деградирующим гибридным видам, – ледяным взглядом герцог-адмирал смотрел на неё с десяти метров, словно в упор, и Юлиана невольно потупилась. – Изменились обстоятельства. Оценить данные изменения способна даже ты: во время прошлой императорской гонки у НАС была более чем реальная возможность довести тебя до тронного пьедестала.
Атль выделил голосом уточнение «НАС» так, что у Юлианы сразу возникло ощущение, что это самое «НАС» уже неминуемо находится в прошлом. Тем временем герцог-адмирал продолжил столь же холодно, как прежде:
– Ты считалась убитой, о претензиях королевства Тенкатль на имперский трон никто не догадывался, о моей роли известно не было. Теперь же ситуация иная: о тебе знают все, и ты считаешься одним из наиболее опасных конкурентов. В императорскую гонку включились очень большие силы со стороны пространства Хаоса, которые в случае войны на тотальное уничтожение королевству Тенкатль не победить. И с возникновением Ловчей Сети количество конкурентов резко возрастёт. Мало кто отдаёт себе отчёт в очевидном: порталов больше не будет. Все, кто сможет претендовать на престол в день Мишкоатли, уже находятся в этой многострадальной галактике. Иными словами, на этот раз у королевства Тенкатль далеко не столь много шансов довести тебя до имперского трона. Потому твоё дальнейшее использование может быть различным.
– Король хотел меня продать? – уныло догадалась Юла. – В самый удобный момент? Кому-то более сильному? А дальше моя судьба будет уже не его проблемой… если Экстервит признает меня недостойной и убьёт прямо на троне, он тут ни при чём… Раз Экстервит допустил меня в пространство Империи в таком виде, значит, королевство Тенкатль не нарушало законы Высших Сил… Оно лишь выполнило мои требования, то есть я сама во всём виновата… – Она тяжело вздохнула: – Конечно, покупатель может разозлиться, но это не точно…
– Это безразлично, – холодно поправил её герцог-адмирал. – Ибо в случае твоей смерти покупатель не получит трон. Его получит кто-либо другой, чей претендент добежит до трона следом за тобой. Без власти над Империей злость и обиды несостоявшихся триумфаторов стоят недорого. Но в целом ты наконец-то сумела сделать правильные выводы. Король, без сомнения, собирался предпринять попытку усадить тебя на трон самостоятельно. Если обстоятельства благоприятствовали бы. Если же нет, то ты была бы продана в наиболее выгодный момент той стороне, которая предложит максимальную цену. В древних архивах имеются описания нескольких наиболее кровавых случаев императорской гонки, когда сторона-аутсайдер продавала своего претендента мощному соискателю за суммы, ныне эквивалентные десяти миллиардам Иче. Уникальные случаи давностью свыше миллиона лет, но факт остаётся фактом. Но в твоём случае такого не произойдёт.
Атль коротко посмотрел куда-то в сторону, и рядом с ней из режима невидимости вышли трое боевых андроидов. Один из них вскинул бластер и направил оружие ей в голову.
– Пожалуйста… – Юла невольно сжалась и перевела взгляд с направленного на себя бластера на герцог-адмирала. – Не убивайте меня… я не хотела на трон… я всего лишь хотела быть красивой… хотела не быть уродом, на которого с отвращением смотрит любимый мужчина… мне хотелось быть такой же, как те, среди кого я живу… Я не хочу, чтобы из-за меня погибали люди, мне не нужен трон…
– Нет такого Величайшего, которому не нужен трон, – холодно ответил Атль. – Вспомни себя в тронном зале. Так что люди будут погибать из-за тебя до тех пор, пока ты существуешь.
– Но я же не виновата… – начала было Юла, но увидела в глазах герцог-адмирала всплеск ненависти и осеклась. – Можно мне хотя бы умереть не сейчас? Разрешите мне пожить хотя бы немного среди настоящих живых людей… Всё равно меня быстро убьют чьи-нибудь ликвидаторы.
– Зачем тебе это нужно? – Атль буравил Юлиану пронзительным взглядом.
– Я… – Юла растерялась от неожиданности. – Я хочу хоть немного почувствовать себя полноценной… Чтобы не было так обидно умирать. Увидеть, что я больше не урод среди нормальных. Просто хоть раз в жизни немного побыть счастливой… хотя бы чуть-чуть.
– Ты считаешь, что операция сделала тебя полноценной? – В холодном взгляде Атля мелькнуло лёгкое любопытство. – Что ты стала абсолютно совершенна?
– Теперь я понимаю, что это невозможно, – горестно вздохнула Юла. – Те, кто знает, кто я на самом деле, никогда этого не забудут. Но можно же мне обмануть хотя бы себя? Хотя бы немного пожить среди тех, кто поверит в мой новый образ и не будет смотреть на меня как на уродца… Пожалуйста! Ну хотя бы чуть-чуть! Клянусь, сделаю всё, что от меня требуется! Я устала быть товаром, ничего уже не хочу, только немножко почувствовать свою мечту сбывшейся…
Несколько секунд герцог-адмирал буравил её ледяным взглядом, и Юле стало больно от этого пронзающего мозг взора. Потом Атль посмотрел на боевого андроида, держащего Юлу на прицеле, и тот шевельнулся. Юлиана инстинктивно сжалась в ожидании выстрела, но вместо этого боевой андроид опустил бластер, и все трое ушли в режим невидимости.