Всё это понятно и замечательно, кроме одного «но»! Все эти лидеры сочли вполне нормальным закрыть глаза на чудовищный акт геноцида пространства Пэчуа! Кровавая вендетта, устроенная этой подлой тварью Золином, всех устроила! Потому что так одним конкурентом в императорской гонке стало меньше. И никто даже глазом не моргнул от того, что Золин продал пространство Пэчуа Массиву Тс, то есть Дикому клану! Если бы основные субъекты Империи вместо потакания геноциду сплотились бы против Золина, тот бы не рискнул воевать сразу со всеми! Он очень быстро сменил бы свои приоритеты и присоединился бы ко всем остальным. И Регентский Совет во главе с фракцией герцогов-Пэчуа и лично Тототлем смог бы бросить войска этой сплочённой массы имперских субъектов на уничтожение вторжения Массива Тс и всех прочих кланов Хаоса!
Всё бы сработало, советник Владыки Юкойя прав, Тототль обдумывал его слова весь прошедший месяц, пока шли подготовления к сегодняшней сделке. Золин виновен во всём, от распада Империи и геноцида Пэчуа до гибели стар-полковника Янай в кварковом аду. Убийство своей любовницы Тототль этому уродливому мерзавцу не простит никогда! Даже если новый Император снова окажется ставленником Ица-Уэргов, Тототль будет вынашивать планы мести до последнего! А теперь – в особенности! Потому что уже сегодня у Тототля появятся возможности, и очень не исключено, что они будут весьма существенными! Но действовать необходимо крайне осторожно, у Золина везде есть уши, повторить судьбу своей любовницы Тототль желанием не горел.
И пятьдесят имперских флотов тут бесполезны. Да, генштаб Империи теперь проживает в императорском дворце, в покоях Регентов, для чего Регентский Совет выделил высшему армейскому командованию пустовавшее крыло в одном из уровней герцогских апартаментов, ранее занимаемых ныне покойной фракцией Регентов-Уэргов. Да, генштаб теперь ручной и ходит перед Тототлем на цыпочках, ибо целиком зависит от воли Старших Заседателей. Да, все эти пятьдесят флотов кормятся с Регентского стола и безропотно исполнят любой приказ Старшего Заседателя, заручившегося поддержкой большинства голосов Регентского Совета. И да, Владыка Золин не осмелится бросать свои войска в бой против флотов Империи. Хотя бы уже потому, что это даст неоспоримый козырь его оппонентам по императорской гонке.
Но взять с собой на сделку все пятьдесят флотов Тототль не может. Потому что Регентский Совет за исключением фракции Пэчуа состоит из клинических идиотов, которым плевать на всё, кроме собственной выгоды. Никто не отдаст тебе свой голос без личного барыша! В общем, покомандовать остатками имперской армии не вышло ни у кого. Поэтому стадо идиотов, точнее, Регентский Совет разделил флоты между фракциями, чтобы было ясно, кто за что платит, и фракции герцогов-Пэчуа досталось десять флотов. Это больше всех, но радоваться тут особо нечему: эгоистичные идиоты специально продавили предложение этой истерички Кахонтиу. Именно она предложила отдать самую крупную часть войск фракции Пэчуа, потому что фракция Пэчуа, дескать, тоже самая крупная, это сорок девять Регентов! Которым-де будет несложно взять на себя обеспечение десяти имперских флотов.
Герцог Тототль внутренне зашипел от злобы. Мерзкая истеричная узкоглазая шлюшка! Она специально сделала это, чтобы ослабить позиции Тототля, так будет легче отжать его с места Старшего Заседателя! Всем прекрасно известно, что после гибели Императора Леонида и вероломства Золина у фракции Пэчуа осталось значительно меньше средств, чем было до! Кахонтиу ждёт, когда Тототль и его братья-сёстры разорятся! Но не тут-то было! Её и всех вообще ожидает большой неприятный сюрприз!
На подготовку сегодняшнего триумфа у Тототля ушло полтора месяца. Всё началось с того, что с ним связался один из офицеров погибшей любовницы. Оказалось, что оный пребывал в краткосрочном отпуске в момент гибели основных сил флота Пэчуа в кварковой западне, устроенной Золином. После того как войска Уэргов начали геноцид пространства Пэчуа, храбрый офицер сражался с квадратными карликами до последнего. В день, когда Уэрги продали пространство Пэчуа Массиву Тс, ему и нескольким активным гражданам Пэчуа удалось скрыться, проскользнув в окно между убытием войск Уэргов и прибытием войск Тс. Беглецы, рискуя жизнью, сумели покинуть пространство Пэчуа и укрылись в некоем тайном месте очень далеко от родных планет. И теперь их лидер ищет способ связаться с Тототлем.
Организовать первый сеанс связи было крайне тяжело. Во-первых, всё нужно было держать в тайне от Регентского Совета, ибо ясно, что поддержки от них не будет. Наоборот, каждый герцог всеми силами попытается извлечь из всего этого выгоду лично для себя. Во-вторых, устанавливать связь прямо с поверхности Экстервита было ни в коем случае нельзя. Экстервит прослушивает всё, от сеансов связи до простых разговоров, и при жизни Императора данная информация доступна лично ему, и больше никому. Но в отсутствие Императора высшей властью в Империи является Регентский Совет. Поэтому фиксация переговоров доступна любому Старшему Заседателю в любое время. Тототль кончиком хвоста ощутил, что герцогиня Кахонтиу спит и видит во сне, как засовывает свой горбатый нос во все его тайны!
Поэтому Тототль пошёл на огромный риск и организовал свой перелёт из системы Экстервита сначала в транзитную систему, а оттуда в мёртвый космос. Практически все политологи склоняются к мысли, что никто из занимающих политическую арену Империи сил не заинтересован в смерти Регентов. Включая Диких. Но откуда это знать каким-нибудь простым воякам, криминальным элементам или преступно дезертировавшим с фронта отщепенцам? Запросто можно стать жертвой похищения ради выкупа. Так что, кто бы что ни говорил, риск был огромен, и Тототль проявил неоспоримый героизм, как это было всегда!
В назначенное время состоялся первый сеанс связи с лидером освободительного движения. Им оказался один из советников Владыки Юкойя.
– У нас ушло два года на то, чтобы выжить! – Изображение советника подрагивало и постоянно прерывалось, каждые две секунды то исчезая, то появляясь вновь. – Прошу простить меня за плохое качество связи, Ваша Светлость, но мне приходится раз в секунду перебрасывать сигнал на разные спутники, разбросанные по нескольким астероидным полям. Нас постоянно ищут головорезы Золина и шпионы Тс! У нас острая нехватка личного состава, вооружения и финансов! Мы едва выживаем, промышляя мелкой контрабандой, нам приходится скрываться на границе Империи, в оккупированном Роем Ххззутов космосе! Только так удаётся уходить от многочисленных убийц! Есть ли у вас информация о Владыке Юкойя, Ваша Светлость?
– Несколько раз появлялись слухи о его убийстве, – герцог Тототль зашипел от возмущения. – Впоследствии появлялось опровержение. Владыка скрывается от мести Золина и ищеек Тс, местонахождение Владыки Юкойя сейчас не известно никому. В целях безопасности информация от него приходит крайне редко.
– Понимаю! – хмуро прошипел советник. – Владыка вынужден скрываться от всех, Золин наверняка назначил тайную награду за его голову. Я найду способ передать ему добытую нами информацию, потому что мы полны решимости бороться до конца! И в этом нам не обойтись без вашей помощи!
– Без моей? – Тототль невольно насторожился. – Надеюсь, советник, вы понимаете, что я не военный и не могу позволить себе сражаться в открытом бою. Как не могу отправлять остатки имперской армии куда бы то ни было без согласования с Регентским Советом.
– Мы отдаём себе полный отчёт о ваших возможностях! – Советник развернул спинной капюшон в знак максимальной важности произносимого. – И о ценности вашей жизни для будущего Пэчуа! Ни в коем случае мы не попросим вас подвергать себя опасности! Более того! Мы требуем, чтобы вы исключили всякий риск из своей повседневной жизни! Вам надлежит совершить выдающуюся миссию!
– В чём она заключается? – Услышав, что никто не собирается требовать от него глупого героизма, Тототль ощутил в себе решимость и тягу к большим свершениям. – У вас есть какой-то план? К сожалению, должен предупредить, что финансовые ресурсы нашей фракции ограниченны в силу необходимости содержать десять флотов Империи.
– Вам придётся изыскать требуемые средства! – безапелляционно прошипел советник. – Ибо мы приобретём на них претендента для Пэчуа!
– Претендента?! – от удивления Тототль завибрировал языком. – Вы уверены, советник? Порталы Ловчей Сети ещё не зажглись. Регентский Совет с замиранием сердца ждёт этого каждый день, признаюсь, я уже устал бояться и начал философски относиться к возможности умереть в любую минуту. Тем не менее без Ловчей Сети обрести подлинного претендента невозможно.
– У нас есть такая возможность! – Советник издал многозначительное шипение, складывая и вновь раздувая спинной капюшон для большей убедительности. – Мы установили контакт с неким криминальным синдикатом, имеющим интересы в пространстве Хаоса. Они заявляют, что способны выкрасть для нас Величайшую Юлиану!
– У королевства Тенкатль? – Тототль с сомнением щёлкнул языком. – Какие-то провинциальные имперские пираты выкрадут претендента у технологического лидера Диких кланов?
– Синдикат предоставил нам доказательства того, что королевство Тенкатль укрывает Величайшую Юлиану в пространстве Ххззутов втайне от всех, – сообщил советник. – Сожалею, что не могу отправить вам эти доказательства для ознакомления, потому что не располагаю требуемыми для данной пересылки средствами связи. Но это не столь важно! Потому что синдикат берёт все риски на себя. Они уверены в успехе, в том числе потому, что хорошо знают эту базу и коррумпировали одного из её офицеров. База практически не защищена, её основное оружие – это запредельный режим секретности. О базе не известно никому, синдикат натолкнулся на неё случайно. Сами они оценивают этот шанс как один на миллион.
– Звучит крайне неубедительно, советник! – оценил Тототль. – Похоже на незамысловатую бесхитростную аферу!
– Я оценил это предложение аналогичным образом! – согласился советник. – Но мы ничем не рискуем: синдикат обязуется самостоятельно провести похищение, предоставить доказательства захвата претендентки, и только после этого нам надлежит выйти на сделку. Но соглашаться или отказываться от этого предложения надо сейчас! Иначе синдикат уйдёт искать другого клиента. После похищения им будет уже не до поисков, по их следу будут идти ищейки королевства Тенкатль.