– Почему же они сразу не предложили претендентку кому-то другому? – Тототль срочно строил в уме перспективы, открывающиеся в случае успеха похищения.
– Потому что не хотят быть уничтоженными вместо оплаты! – Советник издал ироничное шипение. – Их можно понять! Сейчас в обретении претендента заинтересованы лишь исключительно кровожадные стороны, например, Ххззуты! Вряд ли Рой захочет заплатить много каким-то пиратам! Не факт, что Ххззуты вообще захотят платить, а не нападут на синдикат, как только узнают о претендентке! Перебьют почти всех, сохранят жизнь одному-двум пиратам, которые и выдадут им товар за гроши! А если товар погибнет, то Рой ничего не теряет – Ловчая Сеть всё равно принесёт им претендента! Сейчас продавать претендента далеко не так выгодно и совсем небезопасно, синдикат делает ставку на то, что Величайшая Юлиана является фаворитом среди претендентов, а также на то, что Пэчуа вряд ли получат возможность обрести претендента даже после появления Ловчей Сети.
– То есть синдикат знает, что у Пэчуа нет выбора! – возмущённо зашипел Тототль. – Поэтому они пришли именно к вам! Хотят продать претендентку подороже!
– Скорее всего, вы правы, Ваша Светлость, – советник издал скорбное шипение. – Но разве деньги дороже существования нашего народа?
– Нет ничего дороже существования Пэчуа! – гордо провозгласил Тототль. – А сколько синдикат хочет за Величайшую Юлиану?
– Они запросили стандартную имперскую сумму в пятьдесят миллионов Иче.
– Я ожидал большего. – Тототль сморщил лобные чешуйки в знак недоверия. – Не увеличится ли эта сумма в день торгов?
– Мы задали им тот же вопрос! – подхватил советник. – Синдикат заверил нас, что цена останется прежней, если мы обязуемся выкупить товар в течение недели после предоставления доказательств подлинности. Это гарантированный срок, в течение которого ищейки королевства Тенкатль не успеют выйти на синдикат и его базу. Как только синдикату придётся скрываться, ни цена, ни сама сделка более не гарантирована.
– Мне нужно всё тщательно обдумать, советник! – величественно прошипел Тототль. – Принимать такое решение в спешке – это крайне опрометчиво! Сколько времени синдикат будет ждать от нас ответ?
– Ровно неделю, начиная со вчерашних суток! – Советник виновато расслабил спинной капюшон. – Прошу простить меня, Ваша Светлость, но установить безопасную связь с вами удалось только сегодня!
– Я дам ответ через восемь суток! – постановил Тототль. – Свяжитесь со мной в это же время!
– Будет исполнено! – отрапортовал советник. – Но я убедительно прошу вас никогда не выходить на связь со мной из одной и той же солнечной системы дважды!
– Учту! – пообещал Тототль.
На этом первый сеанс связи с советником закончился, и Тототль принялся обдумывать стратегию дальнейших действий. Но уже через три дня на него вышел тайный курьер Владыки Юкойя, и Тототль вылетел в мёртвый космос для секретного сеанса связи. Как оказалось, советнику удалось связаться с Владыкой Юкойя, и последний принял единственно верное решение.
– На предложение синдиката надо соглашаться немедленно! – Владыка Юкойя сверлил Тототля гипнотическим взглядом. – Это шанс для Пэчуа восстать из пепла! Другого такого может не представиться никогда! Организуйте сделку! Вы сможете! В вашем распоряжении десять имперских флотов! Этого хватит на десяток сделок!
– Но у меня нет пятидесяти миллионов Иче! – виртуозно соврал Тототль. – Я смогу собрать едва половину от этой суммы, даже если обреку себя на нищенское существование!
– Вы можете собрать требуемую сумму всей фракцией! – оборвал его Владыка Юкойя. – Я лично переговорю с каждым Регентом! Братья и сёстры не откажут вам в помощи ради своего народа, преданного двуногими подлецами и истекающего кровью под пятой оккупантов!
– Мы сделаем всё для Пэчуа! – Тототль расправил спинной капюшон. Теперь, услышав о том, что ему не придётся терять едва ли не все свои деньги, его решимость со спокойной душой вернула себе высочайшие позиции. – Пусть даже нам станет нечем платить за содержание имперских флотов!
– После того как пространство Пэчуа избавится от гнёта завоевателей, вы получите компенсацию! – убедительно прошипел Владыка Юкойя. – Мы не бросим наших братьев и сестёр в беде, как они не бросили нас!
Спустя сутки Тототль собрал всю фракцию Регентов-Пэчуа на тайное совещание, которое происходило под предлогом строевого смотра боевых флотов в космосе. Весь Регентский Совет, разумеется, немедленно заподозрил фракцию Пэчуа в некоем тайном сговоре, но герцоги-Пэчуа держали языки за зубами, и никто из двуногих идиотов понять ничего не смог.
Совещание проходило на борту яхты Тототля, накрытой полями преломления чуть ли не всех десяти флотов, и в ходе непростых дебатов братья и сёстры пришли к решению, а именно: всех денег синдикату не платить! Прямо во время сделки фракция поставит синдикат перед фактом, что цена снижается до тридцати миллионов Иче. Пираты согласятся, никуда не денутся, каждые лишние сутки с претенденткой на руках для них есть смертельный риск. В общем, это не столь важно. Гораздо важнее составить правильную схему последующих действий!
Никто не хотел повторить участь фракции Регентов-Уэргов, поэтому тайное содержание претендентки в своих покоях исключено. Держать её где-то на линкорах имеющихся флотов рискованно, так как доверять воякам было бы крайне легкомысленно. Неделю-другую претендентку можно подержать на борту флагманского линкора, но не больше. Риск подкупа охраны недоброжелателями, которых у Пэчуа столько же, сколько двуногих в составе Империи вообще и в Регентском Совете в частности, будет возрастать в геометрической прогрессии ежедневно. Пришлось посылать Владыке Юкойя экстренный запрос на внеочередной сеанс секретной связи. Владыка ответил через час, и Тототль от лица всех задал ему наиболее животрепещущие вопросы:
– Мы не можем содержать претендентку у себя, нас покарает Экстервит, как это произошло с фракцией квадратных уродцев! Отдать претендентку представителям пространства Пэчуа тоже нереально, все планеты Пэчуа находятся в жестокой блокаде Тс, космического сообщения нет, переправлять Величайшую скрытно – это огромный риск! Но даже если её удастся тайно доставить на какую-либо из планет Пэчуа, как она попадёт оттуда в императорский дворец в день Мишкоатли?
– Сейчас вы получите от меня тайные инструкции! – зловеще прошипел Владыка Юкойя, окидывая собравшихся в кают-компании яхты Тототля Регентов многозначительным взглядом. – После ознакомления все данные уничтожить немедленно! Никому не обсуждать прочитанное даже друг с другом! Утечка добьёт Пэчуа окончательно! Победа вернёт нам свободу! Те, кто способствовал этому, будут щедро вознаграждены! В случае обретения нами имперского престола все наши договорённости, касавшиеся прошлой императорской гонки, остаются в силе!
Владыка Юкойя прислал секретный пакет данных и отключился, объявив, что ему необходимо менять убежище, ибо текущее скомпрометировано данным сеансом связи.
Ознакомившись с планом Владыки, фракция полностью встала на его сторону и выразила желание пойти на предстоящий риск ради будущего Пэчуа, возможности отомстить недругам и неплохой прибыли. Схемы дальнейшего поведения были тщательно продуманы, и к моменту проведения второго сеанса связи с советником Тототль был полностью готов. И с первой же секунды взял ход разговора в свои руки.
– Подтвердите синдикату нашу готовность к сделке! – властное шипение Тототля мгновенно дало понять советнику, кто тут главный. – Хочу знать, как именно синдикат планирует доказать подлинность претендентки!
– Я ознакомлюсь с доказательствами, как только синдикат мне их предоставит! – доложил советник. – И немедленно свяжусь с вами!
– Не пойдёт! – решительно отрезал Тототль. – Связь с вами нестабильна, проверить подлинность сигнала без серьёзной армейской аппаратуры не представляется возможным. Привлечь к этому делу военных означает предать всё огласке. Думаю, не стоит объяснять, к чему это приведёт, советник?!
– Вы правы, Ваша Светлость! – покорно прошипел тот. – Но как тогда поступить?
– Вы пришлёте мне доказательства курьерским кораблём! – заявил Тототль. – Я встречу корабль лично!
– Но корабль будет идти от пространства Хаоса до центра Империи слишком долго! Больше двух недель! – опешил советник. – За это время королевство Тенкатль может выследить синдикат! Мы рискуем остаться без претендентки!
– Ничего из этого не случится, если вы и ваши партнёры из синдиката выполните мои указания! – Тототль раздул спинной капюшон. – Фракция Регентов-Пэчуа подготовила для вас исчерпывающие инструкции!
– Я весь внимание, Ваша Светлость! – Советник сосредоточился. – Попытаюсь убедить синдикат в вашей правоте, в чём бы она ни заключалась!
– Схема наших общих действий проста, логична и надёжна! – Тототль сделал многозначительную паузу. – Синдикат выкрадывает претендентку и в тот же день отправляет доказательства её подлинности скоростным курьерским кораблём. Корабль может идти на максимальной скорости скольжения, это ускорит дело! Незадолго перед нашей встречей курьер должен предпринять несколько экстренных прерываний гиперпрыжка и запутать следы! В назначенное время я буду ждать его в условленном месте. Курьер передаст мне доказательства, я проведу проверку и сообщу вам о том, когда состоится следующий сеанс связи. На котором мы договоримся с представителями синдиката о месте и времени проведения сделки! Которая должна состояться не позднее, чем через неделю после получения доказательств!
– Но… – Советник недоумённо замер. – Это же слишком быстро… Ваша Светлость, за неделю претендентку не доставить отсюда к вам! Вы собираетесь вылететь навстречу представителям синдиката? Сделка состоится где-то на полпути между центром Империи и базой синдиката?
– Исключено! – Тототль невольно вздрогнул от предложенной советником перспективы. Ещё не хватало носиться туда-сюда по захваченному Дикими космосу! – Фракция Пэчуа не имеет права подвергать опасности свои жизни! Это было ваше требование, советник, не так ли?