– Не может быть! Вот это сенсация! – до слуха Тототля донёсся возглас одного из репортёров, ведущего прямой эфир. – Мы видим Величайшую Юлиану! На ней шпионская униформа королевства Тенкатль! Мой кибероператор определяет светлый цвет её глаз и отпечаток сетчатки! Именно такие параметры были зафиксированы у Величайшей Юлианы в день Мишкоатли!
Облако кибероператоров ринулось к креслу с претенденткой, и Тототль подал жест своей свите. Пара экспертов поспешили к правительственному креслу и под пристальным надзором пиратов провели претендентке ДНК-тест. Несколько секунд все ждали результата, после чего эксперт демонстративно зажег рядом собой экран с данными и заявил:
– ДНК-тест положительный! Личность Величайшей Юлианы подтверждена!
– Переводите деньги! – распорядился Тототль.
Второй эксперт принялся манипулировать с собственным оборудованием и спустя минуту объявил:
– Транзакция проведена!
Молчавший всё это время Продавец сверился со своими данными и нахмурился:
– Я получил только тридцать миллионов Иче из пятидесяти. Жду остальное!
– Остального не будет! – властно заявил Тототль, и вся фракция Регентов-Пэчуа издала грозное шипение, заставив пиратов невольно напрячься.
Тототль усмехнулся, глядя на произведённый эффект, и продолжил ультимативным тоном:
– Затребованная вами цена чрезмерно завышена и не отвечает текущим реалиям! В любую минуту мы можем заплатить своими жизнями за открытие новых порталов Ловчей Сети! Так или иначе, очень скоро они зажгутся, это общеизвестно! И стоимость претендента упадёт значительно ниже предложенной нами суммы! Советую вам принять наши условия! В противном случае мы оставляем за собой право отказаться от сделки и раскрыть королевству Тенкатль всю имеющуюся о вас информацию! А выяснением степени законности вашего пребывания здесь будет заниматься 273-й флот Империи, ожидающий нас снаружи!
– Да какого Беса! – опешил Продавец. – Это шантаж! Это мошенничество!
– Это Империя! – припечатал пирата Тототль. – Профессиональному мошеннику ли обвинять в мошенничестве Регента Императора?! Я требую немедленного ответа!
Секунд десять Продавец молчал, и на его опешившей физиономии была написана усиленная работа мысли. Тототль буравил его исполненным жёсткой суровости красноречивым взглядом, будучи абсолютно уверенным в победе. Фракция Пэчуа всё просчитала заранее: пираты согласятся. Деваться им некуда, они настроены на сделку, по их следам идут ищейки королевства Тенкатль. Пиратам проще потерять часть денег, но избежать серьёзных проблем. Поиски новых покупателей сильно осложнятся, когда все, включая королевство Тенкатль, получат собранные советником Владыки Юкойя данные об этом синдикате. Особенно о том, что после похищения весь синдикат состоит из этой эскадры, скитающейся по космосу в попытках продать претендентку.
– Я согласен! – зло заявил Продавец. – Забирайте товар!
Он кивнул своим головорезам, и те сняли силовое поле с правительственного кресла. Величайшая Юлиана почувствовала, что теперь ничто не удерживает её в сидячем положении, и попыталась встать, но безрезультатно.
– По какому праву меня держат в путах, словно невольницу?! – возмутилась она.
– На ногах Величайшей Юлианы установлен обездвиживатель! – произнёс ведущий прямой эфир репортёр. – Пираты позаботились о своей безопасности!
Величайшая Юлиана услышала его голос, мгновенно поняла, что защита снята с кресла полностью, и возмутилась ещё громче:
– Что вы все стоите и разглядываете меня, будто экспонат?! Немедленно верните мне способность передвигаться!
– Освободите претендентку на трон Вечной Империи Тихуакан! – властно зашипел на Продавца Тототль. – Вы слышали приказ?!
Продавец наклонился к ногам Величайшей Юлианы, чем-то щёлкнул и снял с неё обездвиживатель. Претендентка немедленно пнула его в грудь, невзирая на надетый боевой экзоскафандр, и пират поспешил от неё подальше, присоединяясь к своим головорезам. Величайшая Юлиана выпрыгнула из правительственного кресла и заозиралась, стремясь найти, куда убежать.
– Величайшая Юлиана стала значительно выше ростом! – немедленно отреагировал в прямой эфир кто-то из репортёров. – Её фигура кардинально изменилась! На первый взгляд она совершенна! Невероятно притягательно! Это то, о чём предупреждало королевство Тенкатль? Изменения, которые не позволят Величайшей Юлиане претендовать на трон?
Чтобы не получить перенаправление ситуации в неблагоприятное русло, Тототль немедленно обернулся к репортёрам и расправил спинной капюшон, привлекая к себе внимание:
– Граждане Империи! Великий Доминион Пэчуа представляет вам подлинную претендентку на престол Вечной Империи Тихуакан, Величайшую Юлиану! Её подлинность только что была подтверждена двумя непреложными инстанциями: ДНК-тестом и молчаливым согласием Экстервита! Как известно, Экстервит убивает претендента немедленно, если считает, что его индивидуальность была уничтожена путём постороннего вмешательства! Как все мы видим в настоящую минуту, этого не произошло! Величайшая Юлиана находится в пространстве Империи, при этом она жива и здорова, что является самым красноречивым доказательством!
Он закончил речь на максимально пафосной ноте, и репортёры взорвались вопросами. Но Тототлю было не до таких мелочей. Он демонстративно повернулся к репортёрскому пулу спиной и устремился к раздражённой претендентке, подобострастно улыбаясь:
– Величайшая Юлиана, убедительно прошу вас сохранять спокойствие! Отныне вы в полной безопасности! Вам ничего не угрожает! Фракция Регентов-Пэчуа берёт на себя ответственность за вашу жизнь! Прошу вас занять место в правительственном кресле, через пять секунд вам будет предоставлен полный и единоличный доступ к его функциям!
– Не хочу даже слышать об этом идиотском кресле! – взъярилась претендентка. – Я просидела в нём месяц! Вы издеваетесь?! Никаких больше кресел!
– Как пожелаете, наша будущая Императрица! – немедленно согласился Тототль. – Почту за честь предложить вам проследовать на борт моей яхты! Высший уровень имперского комфорта к вашим услугам!
– Почему меня похитили? – Величайшая Юлиана с подозрением оглядела Регентов, игнорируя репортёров. – Что вы хотите? Если вы Регенты, зачем вам претендент? Вы собираетесь мстить мне за участие в императорской гонке?
– Ни в коем случае! – клятвенно зашипел Тототль. – Участие в императорской гонке есть святая обязанность Величайшего! Если Величайший не участвует в гонке в день Мишкоатли, Экстервит уничтожает его! Никто не посмеет упрекать вас в исполнении законов Высших Сил! За такое можно очень быстро снискать кару господню!
– Тогда зачем вы меня выкрали? – Претендентка продолжала буравить его глазами.
– Мы – фракция Регентов-Пэчуа, – скромно прошипел герцог. – Мы не выкрадываем претендентов. Вас выкрал криминальный синдикат, мы же всего лишь выкупили вас у них и вернули туда, где вас ждёт ваша Империя – в пространство Экстервита!
– И что теперь со мной будет? – его объяснения никак не успокоили претендентку.
– В первую очередь вас ждёт достойная жизнь и подобающее отношение! – заверил её Тототль. – Обо всём остальном мы поговорим с вами на борту моей яхты, но, уверяю вас, вы не останетесь разочарованы!
– Посмотрим! – тон претендентки не утратил подозрительности, но упираться она прекратила. – Куда мне идти?
– Прошу вас следовать за мной, Величайшая Юлиана! – Тототль важно пополз к выходу из пиратской кают-компании, сохраняя максимально величественное вертикальное положение.
Фракция Пэчуа, сопровождаемая без умолку галдящими репортёрами, двинулась следом, образуя претендентке императорскую свиту в миниатюре. Тототль тщательно вслушался в репортёрскую трепотню, уходящую в прямой эфир, и победно усмехнулся. Успех был полный. Не приходится сомневаться, что Владыка Золин уже наблюдает за прямой трансляцией, если не за всеми сразу. Пришла пора нанести проклятому квадратному коротышке удар мести!
Едва вся церемония закончила перемещение на борт яхты Тототля, пиратская эскадра ушла в прыжок прямо с места. В том числе крейсер Продавца, только что отстыковавшийся от яхты. Яхту захлестнуло помехами и даже немного качнуло, заставив всех взволноваться, но капитан яхты немедленно успокоил присутствующих, выступив по громкой связи:
– Господа! Сохраняйте спокойствие, беспокоиться не о чем! Наши смелые продавцы поспешили убраться отсюда подобру-поздорову! Из-за их чрезмерной храбрости мы оказались в области пространственного возмущения! Это безопасно, яхта оснащена по последнему слову техники! Всё уже позади, мы начали подготовку к гиперпрыжку!
Сразу после этого капитан яхты вышел на закрытую линию связи с Тототлем и взволнованно доложил:
– Ваша Светлость! Нужно отложить прыжок на двадцать минут! Мы побывали в области сильного пространственного возмущения, приборы шалят, гравиметры показывают скачок собственной массы яхты! Это не помешает нам пройти по гипертрассе, но мы можем выйти из прыжка со значительным смещением относительно конечной точки!
Герцог Тототль уже вдохнул, дабы дать капитану разрешение, как возле первого абонента засекреченной линии возникло изображение второго.
– Ваша Светлость! – на связи был командующий 273-м флотом. – Мы засекли трассу, проложенную к нам в гиперпространстве! Масса, движущаяся по ней, идёт на максимальной скорости скольжения! Предполагаемый противник будет здесь через пятнадцать минут! Мы должны либо совершить прыжок до его высадки, либо организовать достойную встречу! Судя по соотношению масс, у нас многократный численный перевес!
В памяти Тототля мгновенно всплыла картина кваркового кошмара, сожравшего его любовницу вместе с основными силами флота Пэчуа, и герцог невольно похолодел от страха.
– Прыгать немедленно! – зашипел он. – Сейчас же! В случае промаха совершайте корректировочный прыжок! Это может быть ловушкой! Уведите нас отсюда прямо сейчас!!!
– Двести секунд до прыжка! – немедленно доложил капитан яхты.