Импровизированный таран тяжело ударил в окно. Пластик выгнулся и лопнул, точно мыльный пузырь. Скамья прошла насквозь и исчезла из виду, а Болдуин опустился в проеме на четвереньках; под его подбородком было сто футов пустоты.
– Эй, друг! – прокричал он. – Давай сюда! Живо!
Гилеад бросился к нему, по пути выстрелив раза два. Он все еще не понимал, как Болдуин собирается покинуть здание, но великан уже доказал, что обладает находчивостью и изобретательностью. И не только.
Болдуин сунул в рот пальцы и свистнул, затем помахал рукой. Грубо нарушая правила уличного движения, от вечернего транспортного потока отделился вертолет, снизился над переулком и приблизился к окну. Он завис на минимально достаточном расстоянии, чтобы не повредить лопасти. Летчик отворил дверцу, в воздухе зазмеилась веревка, которую поймал Котелок. С невероятной быстротой Болдуин привязал конец к ручке поляризатора окна, затем схватил «маркхейм».
– Ты первый, – приказал он. – Быстрее!
Гилеад опустился на колени и ухватился за веревку, летчик сразу увеличил обороты винта и наклонил машину. Веревка натянулась, Гилеад повис на ней всей своей тяжестью и двинулся к вертолету. Летчик подал ему руку, другой рукой он продолжал управлять машиной, как опытный наездник – умелой лошадью.
Вертолет просел, Гилеад повернул голову и увидел, как к нему подбирается Болдуин, точно жирный паук по паутине. Пока он помогал великану, летчик перерезал веревку. Машина снова просела – и скользнула прочь.
В разбитом окне уже стояли люди.
– Газу, Стив! – приказал Болдуин.
Заработали концевые реактивные насадки, еще сильнее наклонился ротор, и вертолет по дуге умчался прочь. Летчик приноровил скорость к уличному движению и спросил:
– Куда?
– Домой. И ребятам скажи, чтобы тоже возвращались. Хотя не надо, ты и так занят – я сам им скажу.
Болдуин взгромоздился на второе пилотское сиденье, надел гарнитуру на голову и расположил микрофон возле рта. Летчик встроил машину в уличный поток, дал задание автопилоту и раскрыл иллюстрированный журнал.
Вскоре Болдуин оставил рацию и вернулся в салон.
– Нужно иметь много вертолетов, чтобы в нужное время один наверняка оказался поблизости, – небрежно пояснил он. – К счастью, у меня их хватает. Да, кстати, это Стив Хэллидей. Стив, познакомься с Джо. Джо, как твоя фамилия?
– Грин, – ответил Гилеад.
– Здрасьте, – бросил пилот и опять уткнулся в журнал.
Гилеад обдумывал ситуацию. Не было уверенности, что та улучшилась. Котелок, кем бы он ни был на самом деле, конечно же, не просто торговец подержанными вертолетами, и ему известно о пленках. Этот парень, Стив, выглядит безобидным юным экстравертом, но ведь и сам Котелок с виду изрядный увалень. Удастся ли одолеть их обоих? Гилеад вспомнил виртуозность Болдуина в борьбе без правил и отказался от этой мысли. Может, великан и вправду на его стороне, целиком и полностью. До него доходили слухи, что у Департамента не один корпус оперативников, и не было никаких доказательств того, что он сам находится на высшем уровне.
– Котелок, – обратился он, – ты не мог бы подкинуть меня до аэродрома? Я чертовски спешу.
Болдуин окинул его взглядом.
– Как скажешь. Но я думал, ты захочешь сменить эти шмотки. Бросаешься в глаза, что твой проповедник на мальчишнике. А с деньгами у тебя как?
Гилеад на ощупь пересчитал мелочь в кармане пиджака. Человек без денег выглядит подозрительно.
– Долго лететь?
– Минут десять.
Гилеад снова подумал об умении Котелка драться и решил, что рыба в воде не промокнет.
– Хорошо.
Он откинулся назад и полностью расслабился. Через некоторое время снова повернулся к Болдуину:
– Кстати, а как ты ухитрился пронести световую гранату?
Котелок хмыкнул:
– Я такой здоровый, Джо, – очень большую поверхность приходится обыскивать. – Он хихикнул. – Помрешь со смеху, если скажу, где она была спрятана.
Гилеад сменил тему разговора:
– И вообще, как тебя угораздило туда попасть?
Болдуин сделался серьезным:
– Это длинная и сложная история. Навести меня, когда не будешь так сильно спешить, и я расскажу.
– Я так и сделаю. Скоро.
– Отлично. Может, я все-таки тебе всучу подержанный «кертисс».
Прозвучал сигнал автопилота, Стив отложил журнал и посадил машину на крышу дома Болдуина.
Тот сдержал обещание. Отвел Гилеада в свои апартаменты, послал за одеждой, которую доставили моментально, и вручил такую пачку банкнот, что хватило бы набить подушку.
– Можешь вернуть по почте, – сказал он.
– Верну лично, – пообещал Гилеад.
– Прекрасно. Будь осторожен на улицах, наверняка там шастают наши друзья.
– Буду.
Гилеад тронулся в путь небрежной походкой, будто он заходил к Болдуину по делу, но чувствовал себя куда менее уверенно, чем обычно. Болдуин оставался для него загадкой, а в своих профессиональных делах Гилеад терпеть не мог загадок.
В вестибюле дома нашлась кабинка с телефоном. Гилеад позвонил по скремблированному каналу, но не на ту ретрансляционную станцию, которой пытался воспользоваться ранее. Он назвал оператору код своей кабинки и велел ответный вызов тоже пустить по закрытому каналу. Через несколько минут он уже разговаривал со своим начальником в Нью-Вашингтоне.
– Джо! Куда ты запропал?!
– Потом, шеф. Выслушайте.
Из предосторожности пользуясь ведомственным устным кодом, он сообщил, что пленки лежат в Чикаго, в абонентском ящике 1060, и предложил немедленно их изъять.
Начальник отошел от экрана, потом вернулся.
– Сделано. Ну, так что с тобой случилось?
– Потом, шеф, потом. Тут кругом мои друзья, которым не терпится меня прикончить. Заде́ржите меня хоть на минуту – и я обзаведусь дыркой в голове.
– Ясно. Доставь сюда свою голову, и немедля. Мне нужен полный отчет, жду тебя.
– Хорошо. – Гилеад отключился и вышел из кабинки.
На душе у него полегчало, он испытывал удовлетворение, какое бывает после успешного завершения тяжелой работы. Он даже был не прочь встретить кого-нибудь из «друзей» и отвесить ему заслуженного пинка.
Но «друзья» его разочаровали. Он преспокойно занял место в трансконтинентальной ракете и проспал весь путь до Нью-Вашингтона.
Одним из многочисленных секретных маршрутов Гилеад добрался до Федерального бюро службы безопасности. После сканирования тела и проверки голоса его впустили в кабинет шефа. Бонн поднял голову.
Гилеад игнорировал недовольную мину: для шефа хмуриться было обычным делом.
– Агент Джозеф Бриггз, три-четыре-ноль-девять-семь-два, явился для отчета о выполнении задания, сэр, – сказал он ровным голосом.
Бонн повернул рычажок у себя на столе на «запись», другой – на «секретно».
– Ах, ты явился, вот как?! Идиот безмозглый! Да как ты посмел тут показаться?
– Полегче, шеф. В чем дело-то?
С полминуты Бонн молча курил, потом сказал:
– Бриггз, туда отправились двенадцать лучших агентов – а ящик был пуст. Абонентский ящик номер десять-шестьдесят, Чикаго, ишь ты! Где эти пленки? Это что, уловка? Они при тебе?
Гилеаду-Бриггзу понадобилось несколько мгновений, чтобы отойти от шока.
– Нет. Я их отправил из почтового отделения на Грэнд-Конкос по адресу, который вы только что назвали. – Подумав, он добавил: – Машина могла их отбраковать. Мне пришлось от руки писать машинные символы.
Бонн моментально подобрел, как будто у него появилась надежда. Он тронул кнопку на столе и сказал:
– Каррутерс! Проверь-ка отбраковку по маршруту Бриггза. – Подумал и добавил: – Возможно, первый символ машина приняла, но он был ошибочным. Лучше это делать одновременно, так что поднимай всех агентов. После этого попробуйте комбинации символов, по два разом, потом по три, и так далее. – Он отключился.
– Это значит проверить все почтовые адреса континента, – мягко сказал Гилеад. – Нереально.
– Но необходимо! Слушай, ты хоть представляешь, насколько важны пленки, которые были у тебя в руках?
– Так точно. Передавая их мне, директор на Лунной базе объяснил.
– Ты действовал так, будто тебе это непонятно. Потерял самое важное из всего, что может иметь наше или чужое государство, – абсолютное оружие. А теперь стоишь тут и хлопаешь глазами, будто забыл, куда засунул пачку сигарет.
– Оружие? – не согласился Гилеад. – Я бы не назвал так эффект «новой», разве что вы относите самоубийство к категории оружия. И я вовсе не считаю, что потерял его. Как агент, действующий в одиночку и получивший задание не допустить, чтобы объект попал в чужие руки, я употребил все средства, доступные мне в условиях крайней спешки, чтобы его сохранить. Сделал все, что было в моих силах. Меня выследили какие-то негодяи…
– Ты не должен был этого допустить!
– Согласен. Но это случилось. Я не имел поддержки и не надеялся остаться в живых. А потому пришлось защитить груз способом, который не имел отношения к моему выживанию.
– Но ты выжил – ты же тут стоишь!
– Я выкрутился не самостоятельно и не с вашей помощью, уж поверьте. Вам бы следовало хорошенько меня прикрывать. Если помните, это ваш приказ, чтобы я действовал в одиночку.
Бонн еще больше помрачнел.
– Так было необходимо.
– Ах вот как? В любом случае не понимаю, почему такая суматоха. Или пленки найдутся, или они потеряны – и будут уничтожены, как невостребованная почта. Тогда я отправлюсь на Луну и получу другие микрофильмы.
– Этого ты сделать не сможешь, – резко возразил шеф.
– Почему же?
Бонн долго колебался.
– Было всего два комплекта. Ты получил оригиналы, их надлежало поместить в сейф архива. Второй комплект надлежало уничтожить, как только станет известно, что первый в безопасности.
– И в чем же просчет?
– Ты не понимаешь важности всей процедуры. Каждая бумажка, каждый рабочий черновик, каждая звукозапись были уничтожены, когда изготовили эти пленки. Всех инженеров и лаборантов загипнотизировали. Целью было не только скрыть результаты, но и стереть любые упоминания о самом факте исследований. Во всей системе не найдется и десятка людей, которые вообще слыхали о существовании эффекта «новой».