Устройство, посредством радиосвязи контролирующее «запал» на Земле, находится в отдельном здании, внутри личного купола миссис Кейтли. Пульт от этого устройства она постоянно держит при себе. С пульта она временно размыкает цепь – там выключатель типа «мертвая рука» и таймер, который можно установить максимум на двенадцать часов, что позволяет хозяйке поспать или перенастроить устройство. Если не отключить пульт, любая попытка проникнуть в помещение, где расположено устройство контроля, моментально взорвет «звездную бомбу». При неработающем пульте можно проникнуть в здание и вывести из строя машину, но поднимется тревога, которая заставит хозяйку включить пульт и немедленно произвести взрыв.
Первое: нужно убить миссис Кейтли и отключить пульт.
Второе: необходимо открыть помещение, где находится устройство контроля, и уничтожить его, прежде чем пульт включится и приведет в действие мину. Сделать это надо очень быстро, не только из-за охраны, но и потому, что подручные миссис Кейтли постараются захватить власть, дорвавшись до управления бомбой.
Третье: как только Земля получит сообщение о том, что задача выполнена, военные атакуют «Новый век» и обезвредят «звездную бомбу».
Четвертое: когда это произойдет, придется арестовать всех, кто способен осуществить эффект «новой» на практике. Придется сохранять состояние полной боеготовности до тех пор, пока мы не будем уверены, что никаких проектов применения эффекта «новой» более не существует и что нет третьего комплекта пленок. А в дальнейшем следует убедиться при помощи гипноза в отсутствии личностей достаточно компетентных, чтобы создать подобную установку самостоятельно. Все эти мероприятия угрожают нашей конспирации, но придется рискнуть. Есть вопросы?
– Котелок, – спросил Джо, – а разве она не знает, что, если Земля превратится в новую звезду, Луна будет поглощена этой катастрофой?
– Ее купол заслонен от Земли стенами кратера; очевидно, она считает, что находится в безопасности. Зло, как правило, глупо, Джо. Несмотря на свой блеск и великолепие, она верит в то, во что хочет верить. Или, возможно, желает рискнуть и поставить на карту собственную жизнь ради соблазнительного приза – абсолютной власти. Мисс Кейтли намерена объявить себя диктатором, приправив это благочестивой ерундой: будто она послана свыше и все такое. Верховная жрица мира – эвфемизм «императрицы Земли». Типичные параноидальные отклонения. Доказательство безумия в том, что устройство механизма гарантирует: через несколько часов после ее смерти Земля будет автоматически уничтожена, если не вмешаемся мы. Умереть же старуха может в любой момент, поэтому нам приходится спешить. Еще никому не удавалось подчинить себе всю Землю, даже комиссарам. Очевидно, она хочет не только завоевать весь мир, но и уничтожить его, после того как умрет, чтобы никто другой не смог получить абсолютную власть после нее. Есть еще вопросы?
Вопросов не было.
– План состоит в следующем, – продолжал Болдуин. – Вы двое отправитесь на Луну и найметесь домашними слугами к мистеру и миссис Александр Копли, богатой супружеской паре, проживающий в санатории «Элизиум» в Лунной колонии. Это наши люди. Вскоре они решат вернуться на Землю, а вы захотите остаться – вам понравится на Луне. Вы дадите объявление, что готовы работать на любого, кто оплатит неустойку вашим бывшим хозяевам. К тому времени миссис Кейтли по некоторым обстоятельствам, от нее не зависящим, потеряет двух-трех слуг. Она будет вынуждена нанять вас, поскольку домашняя прислуга на Луне – дефицит. Если же нет, мы придумаем что-нибудь другое.
Оказавшись в ее куполе, вы сообразите, как действовать дальше. Как только закрепитесь, приступите к выполнению пунктов один и два, и действовать надо будет быстро.
Некто Макгинти – он уже устроился внутри купола – поможет со связью. Он не из наших братьев, но работает на нас. Он телепат, и его способности не простираются дальше этого. Связь с ним будете поддерживать оба: Гэйл – телепатически, Джо – с помощью скрытой рации.
Джо взглянул на Гэйл: он впервые услышал о том, что она телепатка. Болдуин продолжал:
– Гэйл, тебе поручается убить миссис Кейтли, а ты, Джо, прорвешься в здание и уничтожишь устройство контроля. Вы готовы лететь?
Джо уже собирался объявить, что хочет поменяться с Гэйл ролями, но тут она ответила:
– Готовы.
Ему оставалось только поддакнуть.
– Отлично. Джо, твой ай-кью – около восьмидесяти пяти, а у Гэйл он девяносто пять, так что она будет доминантом в вашей супружеской паре. – (Гэйл усмехнулась, глядя на Джо.) – Ваши «личины» и «легенды» скоро будут готовы, как и удостоверения. Позвольте повторить, что необходимо очень быстро выполнить ваше задание: правительственные войска могут преждевременно атаковать «Новый век». Мы сделаем все, чтобы этого не допустить, но вы поторопитесь. Удачи.
Первая фаза операции «Черная вдова» прошла точно по плану. Через одиннадцать дней Джо и Гэйл находились внутри купола миссис Кейтли на Луне и занимали комнату в отделении для прислуги. Когда они впервые вошли в эту комнату, Гэйл огляделась и сказала на скоростной речи:
– Ну, теперь уж ты точно должен жениться на мне: я скомпрометирована.
– Молчи, идиотка! Могут услышать.
– Ха-ха! Подумают, что у меня астма. Тебе не кажется, Джо, что я поступаю великодушно, жертвуя своей девичьей репутацией?
– Какой еще репутацией?
– Подойди-ка поближе, чтобы я могла надрать тебе уши!
Даже помещения для слуг поражали роскошью. Купол был мечтой сибарита. Всю его территорию, кроме того места, где стоял дом миссис Кейтли, занимал прекрасный сад. Напротив здания, через озерцо – само собой, единственное озеро на Луне, – располагалась постройка с устройством контроля; она была замаскирована под маленький греко-дорический храм.
Купол светился пятнадцать часов в сутки, озаряя черное небо с яркими звездами. «Ночью» освещение постепенно угасало.
Макгинти занимал должность садовника и, по всей вероятности, наслаждался своей работой. Гэйл установила с ним телепатическую связь и извлекла из него то немногое, что он знал. Джо не общался с ним, если не считать служебных контактов.
Персонал купола был велик, свыше двухсот человек, поэтому здесь существовала своя иерархия, от инженеров, следящих за исправностью купола, и до помощников садовника. Джо и Гэйл, будучи «внутренними» слугами, находились на середине этой лестницы. Гэйл снискала популярность, занимаясь безобидным флиртом и разыгрывая роль услужливой и заботливой жены при кротком престарелом муже. Как выяснилось, она была великолепной горничной еще до того, как «вышла замуж», и к тому же она владела искусством массажа спины и шеи, что облегчало головные боли и помогало заснуть. Гэйл всегда была готова продемонстрировать свои навыки.
Однако ей никак не удавалось установить тесный контакт с хозяйкой.
Джо получил задание выносить все горшки с растениями «на воздух»: миссис Кейтли верила Джеймсу, дворецкому, считавшему, что растениям «по ночам» лучше находиться вне дома. Таким образом, Джо имел возможность выходить из здания, когда купол погружался во тьму. И он наладил отношения с ночной охраной греческого храма – настолько душевные, что дежурный иной раз просил Джо постоять за него, пока сам выкуривал запретную сигаретку.
Макгинти сообщил еще один важный факт: мало того что здание снабжено броневым покрытием, прочными запорами и охраной, но и находящаяся в нем техника заминирована. Даже если устройство не приведет в действие «звездную бомбу» на Земле, оно само взорвется, если его тронуть. Гэйл и Джо обсудили это у себя в комнате. Гэйл сидела у него на коленях, как любящая жена, и шептала в левое ухо:
– Может, получится уничтожить, оставаясь у двери, и самому не взорваться?
– Мне нужно действовать наверняка. Должен же быть какой-то способ отключить эту штуку! Миссис Кейтли не могла не учитывать ситуацию, которая потребует ремонта.
– Где же этот выключатель?
– Есть только одно подходящее место, которое вписывается в ее план, – там же, где и пульт с «мертвой рукой» и таймером. – Джо потер другое ухо: в нем пряталась рация малого радиуса действия, для связи с Макгинти, и оно иногда чесалось.
– Хм… Значит, мне придется вытрясти эти сведения из старухи, прежде чем я ее убью.
– Поглядим.
Следующим «вечером», перед ужином, Гэйл встретилась с «мужем» в их комнате.
– Получилось, Джо! Получилось!
– Что получилось?
– Старуха клюнула! Ее мучит бессоница, и тут она услышала от секретаря, что я хорошо делаю расслабляющий массаж. Я получила строжайший приказ явиться к ней.
– Значит, сегодня ночью.
Макгинти ждал в своей комнате за запертой дверью. Джо сидел в заднем холле, рассказывая мистеру Джеймсу бесконечную скучную историю.
Голос сообщил ему в ухо:
– Она уже на месте.
– …И мой брат женился сразу на двух женщинах, – заключил Джо. – Вот уж не повезло! Пожалуй, пора вынести растения, пока хозяйка не спохватилась.
– Конечно. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, мистер Джеймс.
Джо взял два горшка и заковылял наружу. За дверью поставил их и услышал:
– Она говорит, что уже начала массировать. Заметила радиовыключатель: он на поясе, который старуха кладет на стол перед кроватью, когда снимает.
– Скажи ей – пусть ликвидирует старуху и возьмет пояс.
– Она говорит – сначала заставит рассказать, как отключается мина-ловушка в храме.
– Передай, чтобы не тянула.
Внезапно в его голове возник голос Гэйл, чистый и звонкий, как колокольчик, с ее настоящей интонацией.
– Джо, я тебя слышу. Ты слышишь меня?
– Да, да!
И добавил вслух:
– Все-таки будь на связи, Мак.
– Это не займет много времени. Ей очень больно, и она скоро расколется.
– Сделай ей побольней! – Он побежал к храму. – Гэйл, ты все еще ищешь мужа?
– Уже нашла.
– Выходи за меня, буду тебя лупить каждую субботу.