— Почему?
— Не хотим, — отрезал Ит. — Может, нам тут нравится.
Саб засмеялся.
— Нравится? — переспросил он. — И что же именно вам тут нравится? Что-то раньше не нравилось. Особенно поначалу. Видели бы вы свои рожи, когда я вас привез. Вселенская скорбь и мировая печать.
— Ну, знаешь, у любого будет скорбь, если ему объявят, что с этого момента он раб, — пожал плечами Ит. — А до этого еще и…
— Изнасилуют? — поддел Саб.
— В том числе. При подобных обстоятельствах трудно испытывать радость. Но сейчас… — Ит задумался. — Мы привыкли, да и к тому же…
— К тому же что?
— Мы просто никуда не хотим, — закончил Скрипач. — И уж тем более, мы не хотим уходить от тебя.
— Ну, тогда оставайтесь, — дернул плечом Саб. — Но только, если что, пеняйте на себя. Я предложил. Вы отказались.
— А что может случиться? — поинтересовался Ит. — Ну, Эдем. Ну, сел снова. Ну, летают они там кругами сейчас. По-моему, ничего нового.
— А, по-моему, ты кретин. Забыл, что он сказал на встрече?
— Это вы о чем? — не понял Скрипач.
— Ты слышал вообще, что говорил Повелевающий? Движение струн изменилось, Эдем нам угрожает — и он не просто так назвал срок, тысяча лет. Я перевел эту фразу, как «он угрожает вам в тысячу раз больше». А еще на горизонте маячит официалка, потому что этот Повелевающий, Ит, подтвердил, что ты не солгал. Соображаете, что к чему? — Саб дернул плечом. — Вот поэтому я и предлагаю вам свободу, дебилы. Я предлагаю вам возможность спастись. Берите мелкий корабль, и улетайте. Куда хотите. На север, к примеру. Подальше отсюда.
— А ты? — нахмурился Скрипач.
— А у меня тут свои дела, — Саб отвернулся. — К вам они отношения не имеют.
— Мы никуда не полетим, Саб, — покачал головой Ит. — В твои дела мы и так не вмешиваемся, но улетать не станем.
— А если я прикажу? — Саб хитро глянул на него. — Вы только что отказались от свободы. Значит, вы остались моими рабами. И вот сейчас мы допьем, а потом я вам велю взять малый церемониальный корабль, и улететь на два месяца. На север… я придумаю, куда именно. А?
— Не «а», — спокойно ответил Скрипач. — Приказывать ты можешь сколько угодно. Мы останемся. Можешь избить, если хочешь. Или даже убить. Но мы всё равно не двинемся с места.
— Почему? — с интересом спросил Саб.
— Потому что ты в опасности, и мы не можем тебя бросить, — ответил Ит.
— Я в опасности? — Саб прищурился. — А вы что, не в опасности? У тебя с головой хорошо, Ит, или я снова врезал тебе слишком сильно, и у тебя повредился рассудок?
— Мы тоже в опасности, разумеется, — пожал плечами Ит, который понял, что случайно едва не проговорился. — Но мы не хотим тебя оставлять одного, понимаешь? Не хотим.
— Почему? — снова повторил Саб. Повторил требовательно, с нажимом — словно от ответа сейчас для него что-то зависело. Что-то бесконечно важное.
— Трахаться нам с тобой нравится, — хмыкнул Скрипач. — И вообще всё нравится. Ундин кормить, на вызовы летать. Кровати вон новые подарил. Саб, каков вопрос, таков ответ, — уже серьезно продолжил он. — Хотим, поэтому и остаемся.
— Я вот другого не пойму, — медленно произнес Ит. — Почему ты нас подталкиваешь к тому, чтобы мы поступили по отношению к тебе подло? Ты же прекрасно понимаешь, что если мы улетим, мы никогда не простим себе, случись с тобой чего. Да, может быть, ты в чем-то и прав — в том, что ты делал нам больно, и не один раз, в том, что ты скрытен, и мы по сей день знаем лишь то, что ты позволяешь знать… но всё это для нас не повод, чтобы совершить предательство. Почему ты толкаешь нас к этому?
— Может быть, потому что я хочу, чтобы вы остались в живых, — пожал плечами Саб. — Нормальная причина?
— А почему ты хочешь, чтобы мы остались в живых? — в свою очередь «вывернул» вопрос Саба Ит. — Нелогично получается, Саб…
— Сейчас ундинам скормлю, — пообещал тот.
— Скорми, — согласился Ит. — Но сначала ответь.
— Хочу, — Саб невозмутимо глянул на Ита. — Хотя бы потому, что вы мое имущество, я за вас дорого заплатил, и хочу, чтобы вы остались целы.
— Снова-здорово, — вздохнул Скрипач. — Ну а мы тогда хотим, как верные рабы, остаться при господине. Тем более что покойнику рабы незачем. Сейчас можем смело выходить на второй круг, и еще часок помучить друг друга вопросом «почему». Не «почему», Саб, а «потому что». Потому что — и всё. Может, хватит?
— Хватит, так хватит, — махнул рукой Саб. — Ит, принеси из дома коммуникатор. Рыжий, наливай всем еще пива. Хочу посмотреть отчет по Эдему.
В этот раз не было никакой вялой грызни, а была натуральная кровавая баня, в полном объеме, в полном размере, и счет потерь с обеих сторон пошел, кажется, уже на тысячи. Гор действительно стянул к Эдему множество своих отрядов, привлек пилотов, стрелков, защиту, но летающий город-крепость нес на себе армию, едва ли не вдвое превосходящую силы, призванные Гором. Трансляцию происходящего можно было смотреть с десятка точек, конфликт, разумеется, отслеживали и союзники, и противники, но визуальную трансляцию вскоре выключили. Достаточно было увидеть, пусть и на несколько секунд, тетраморфа, в четыре глотки кого-то жрущего, и огненную стену на месте только-только завязавшегося воздушного боя, стену, поглотившую сразу три десятка кораблей. Эдем не щадил ни чужих, ни своих.
Трансляцию в результате оставили только голосовую — Саб заявил, что не хочет портить себе настроение. Выпили еще пива, потом развели костер, нажгли углей, и принялись жарить мясо, которое Ит тоже привез из Адмы. Так, выпивая и закусывая, просидели до темноты, изредка переговариваясь, и слушая про то, что Эдему и Яхве предъявили обвинения сразу трое конкурентов, о том, что Эдем в ответ заявил о своей великой миссии, что другие конкуренты заключат с пантеоном Солнцеликого Ра соглашения, и выводят войска к границам земель пантеона, что утром в атаке на Эдем будут принимать участие уже три заинтересованных игрока, что…
— Пойду, помоюсь, — заявил Саб, поднимаясь с кресла, которое он сам пару часов назад выволок на берег. — Хочу в воду. Хочу смыть с себя эту дрянь. И еще хочу… кто со мной?
Ит и Скрипач переглянулись.
— Я чуть позже подойду, — пообещал Скрипач. — Мы тут уберем немного, и я к тебе спущусь.
— Ага, отлично, — Саб зевнул. — Не люблю зиму. Я уже говорил, что мне нравится тепло?
— Не говорил, но догадаться было можно, — кивнул Ит. — Иди, правда. Мне потом тоже можно будет подойти?
— Подходи, — усмехнулся Саб. — Надо было напоить тебя раньше. Ты в пьяном виде более сговорчивый.
— Надо, — кивнул Ит. — Саб, да брось ты ерничать, и так же всё понятно…
Когда Саб ушел, они стали убирать — недоеденные куски полетели в воду, ундинам; печенье Скрипач ссыпал обратно в коробку, в которой нес его на берег, а Ит в это время разобрал переносной стол, взятый с кухни, чтобы его проще было нести.
— Стаканы возьми, — велел он Скрипачу. — А я стол… рыжий, возьми стаканы, говорю, у меня руки заняты, и… это еще что такое?!
Небо над морем, до этого темное, вдруг стало светлеть, и через несколько секунд в нем словно бы образовалась промоина — полоса дня на фоне ночи. Словно невидимая рука вырезала кусок ночного неба, и поставила на его место кусок дневного. И в этой дневной промоине, голубой, прозрачной, с белыми перистыми облаками, стала проявляться воздушная, ирреальная конструкция — тонкие опоры, арочные пролеты, недосягаемо высокие, до самых облаков, тающие в словно бы искрящемся воздухе.
— Ит, ты это тоже видишь? — хриплым шепотом спросил Скрипач.
— Вижу, — не отрывая взгляда от промоины, ответил Ит. — Рыжий, это он, тот самый. Это тот самый мост.
— Ага, — зачарованно кивнул Скрипач. — Но как же далеко…
— В тот раз был не ближе, — покачал головой Ит. — По-моему, даже дальше.
— Красивый какой. Как думаешь, его кто-то, кроме нас, видит?
Ит задумался. Пожал плечами.
— Не знаю, — покачал он головой.
Видение уже начинало бледнеть, выцветать, стираться — таяло небо, исчезали арки и пролеты, небо стремительно темнело. Спустя минуту видение исчезло полностью, на месте, где только что был мост, начали зажигаться бледные зимние звезды.
— Что же это такое? — растерянно спросил Скрипач. Спросил просто так, в пространство.
— Хочешь, добавлю? — решился Ит. — Смотри.
Он вытащил из кармана записку, и протянул Скрипачу.
— «Shield», — прочел Скрипач. — Щит. Это ты написал? Подчерк не твой.
— Если бы я, — усмехнулся Ит. — Эту записку, рыжий, принес кот. Принес, положил на стол в кухне, и был таков.
— Кот? — удивился Скрипач. — И когда?
— Два дня назад.
— Почему ты не сказал?
— Ох, сам не знаю. Хотел сказать, но почему-то раздумал. Как-то это всё уже совсем ненормально, тебе не кажется?
— А что в нашей жизни вообще было нормальным? — в пространство спросил Скрипач. — Ну вот что? Блэки, Черные звезды, Аарн, Контроль, Квинта, Алмазный Венец, Гоуби с ее куклами, Терра-ноль, Берта, порталы, Сод, возвращение Кира, Фэба, и Джесс, Морок, Тлен, Мастер Червей, Утопия, Земля-n, Эри — что было нормального в нашей жизни, Ит? Да ничего! Так что мне сейчас больше интересно, к чему этот мост, и к чему этот кот тут вообще появились.
— Хм, — Ит задумался. — Shield — это щит. Защита. Кот принес записку с надписью про щит, значит, он предостерегает нас от чего-то, предлагает защищаться. Мост… мне кажется, тут всё несколько неоднозначно. Либо мы должны уйти куда-то по этому мосту, либо к нам должен кто-то придти, либо это просто символ… ну или… даже не знаю. Есть еще одно предположение, но оно совершенно безумное.
— Ты о чем? — нахмурился Скрипач.
— Эри, — ответил Ит. — Помнишь, когда наши вернулись… мне этот вопрос долго не давал покоя… я сто раз спрашивал у Фэба, что было там, за гранью. Что с ним было, когда он был мертв.
— Они не отвечали, — покачал головой Скрипач.
— Да, не отвечали, — согласился Ит. — Но один раз Фэб мне дал понять, что он отлично помнит, что с ним там было, но говорить не хочет категорически. Я спросил, почему. Он ответил, что причина — в бессилии. Что даже при всем его желании, его любви не хватило бы, чтобы хоть как-то помочь нам; мало того, чтобы хоть что-то узнать о нас. Я понял, что он чувствовал то, что было с нами, но ни на что не мог повлиять, и не мог понять, что конкретно скрывается за этими чувствами. И если на секунду допустить, что Эри… Эри ведь не Фэб, она нечто совсем иное… может быть, что она пытается таким образом показать нам что-то, или подсказать… оттуда?