х классах страны фараонов, то есть тоже мирил враждующие стороны, у него самого врагов не было, по крайней мере, в эту пору, зато друзьями были все, кто имел с ним дело».
Во время своего пребывания в Египте Лессепс и заинтересовался идеей, пленявшей уже не одно поколение политиков, предпринимателей и мыслителей. Заключалась она в создании искусственного канала на Суэцком перешейке, соединяющего Средиземное и Красное моря, кратчайшего водного пути между портами Атлантического и Индийского океанов.
Когда-то подобный судоходный путь существовал. Античные историки сообщают о том, что канал, соединяющий правый рукав Нила с Красным морем, пытались соорудить еще фиванские фараоны эпохи Среднего царства. Первое достоверное историческое свидетельство соединения Средиземного и Красного морей каналом относится к временам правления фараона Нехо II (конец VII — начало VI в. до н. э.). Этот водный путь неустанно поддерживался фараонами в рабочем состоянии. Но шли века, менялись люди и государства. Водная перемычка постепенно потеряла свою актуальность и пришла в упадок, а затем опять появилась надобность в ее восстановлении. Расширение и усовершенствование канала производилось по распоряжению персидского царя Дария I, завоевавшего Египет, а впоследствии он перешел во владения Птолемея Филадельфа, ставшего царем Древнего Египта после смерти Александра Македонского. По завершению в Египте эпохи фараонов канал пришел в состояние упадка.
Судя по упоминаниям древних историков, водный поток был так широк, что на нем свободно расходились два судна. Во II веке уже нашей эры римский император Траян углубил канал и расширил его. Но затем наступила другая эпоха, и водный путь из Африки в Красное море был заброшен. Промелькнули столетия. Проложить новый водный путь подумывали предприимчивые венецианцы, потом та же мысль пришла в голову Наполеону Бонапарту, предпринявшему в конце XVIII века свою фантастическую и авантюрную египетскую экспедицию. В 1798 г. он отдал распоряжение тщательно изучить вопрос строительства Суэцкого канала, который смог бы соединить Средиземное море с Красным. Была организована комиссия, но ее заключение разочаровало императора. Специалисты пришли к выводу, что уровень вод Красного моря на 9 метров выше аналогичного уровня Средиземного моря. То есть нужно было возводить целый каскад шлюзов. Императору назвали и сумму всех работ — 45 млн франков. Но вовсе не финансовый вопрос помешал Наполеону осуществить строительство. Вмешались обстоятельства. Императора свергли и отправили в ссылку на остров Святой Елены, а разговоры о грандиозном проекте сами собой заглохли. Между тем идея водного пути, сокращавшего путь из Европы в Азию, продолжала тревожить умы беспокойных французов. Суэцкий канал, его образ, идея — все это незримо витало в воздухе. Но кто бы мог воплотить эту технологически и экономически колоссальную задумку?
Почти в то же самое время, как в Египет прибыл начинающий дипломат Фердинанд де Лессепс, там же с группой единомышленников объявился очередной «безумец» — ученик и последователь Сен-Симона, глава утопического общества, философ Бартелеми Проспер Анфантен. И сразу же развернул здесь активную деятельность по закладке канала. Своими мыслями Бартелеми делился с молодым вице-консулом Лессепсом. Согласно некоторым свидетельствам, именно после бесед с ним молодой дипломат увлекся не только замыслом построения канала, но и идеями сенсимонизма. Ведь, помимо пространных рассуждений об общем равенстве и благоденствии, Сен-Симон предлагал для объединения людей во всем мире и два конкретных предложения — строительство Суэцкого и Панамского каналов. В отличие от этой версии, Михаил Барро утверждает, что мысль о Суэцком канале поселилась в голове Фердинанда благодаря сочинениям наполеоновского инженера Жака Мари Лепера: «Лессепс с увлечением прочел эту книгу, и с этой поры идея Лепера стала его собственной и все больше и больше овладевала его фантазией».
Но идеи идеями, а на практике Бартелеми Просперу Анфантену с его сподвижниками удалось сделать очень немногое — дали о себе знать и политические разногласия с местными властями, и технические сложности, и болезни. К тому же правитель Египта Мухаммед Али-паша пока не был настроен на поддержку подобных проектов: на море Египет еще не оправился от последствий Наваринского сражения, а на суше нужно было воевать с турками. Видимо, время воплощения грандиозной идеи еще не пришло. Так ничего и не добившись, философ Анфантен уехал на родину, но идею строительства не забросил и создал во Франции исследовательское общество, члены которого всерьез занялись изучением особенностей Суэцкого перешейка и даже подготовкой проектов канала.
Но как бы ни было сильно желание Франции покорить Суэцкий перешеек, его исполнению препятствовало одно обстоятельство — сопротивление Великобритании: уж очень не хотела могущественная держава поступаться хоть маленькой толикой своей власти над морями, равно как и ревностно следила за посягательствами на собственную огромную колониальную империю. В тот период британцы обладали самым мощным флотом в мире и контролировали морской путь в Индию через мыс Доброй Надежды. А в случае открытия канала через него могли бы отправлять свои малотоннажные суда Франция, Испания, Голландия и Германия, которые составили бы серьезную конкуренцию Англии в морской торговле. Сложность ситуации заключалась еще и в том, что Великобритания в то время имела большое влияние в Османской империи, куда с XVI века входил и Египет, и англичанам не стоило большого труда наложить турецкое «вето» на столь неудобный им египетский проект конкурентов.
Однако в то время де Лессепс во все эти тонкости не вдавался — идея сооружения Суэцкого канала запала ему в душу, но занимался он исключительно дипломатией. За должностью вице-консула в Александрии последовал пост консула в Каире, который виконт занимал до 1837 года. Начальство поощряло способного дипломата и высоко оценило мужество и организаторские способности Лессепса, проявленные им вскоре после назначения в египетскую столицу, когда там разыгралась эпидемия чумы. Блестящий молодой человек, умница, обаятельный и остроумный собеседник, в меру гуляка и шутник не только быстро стал душой местного общества, но и привлек внимание правителя Египта Мухаммеда Али. Француз настолько понравился египетскому владыке, что он попросил его стать наставником своего сына Саида Али в верховой езде. Нужно сказать, что умение лихо гарцевать и держаться в седле было в то время необходимым навыком настоящего аристократа. Заодно молодой дипломат должен был обучать наследника египетского престола хорошим манерам и основам европейского этикета. Забегая вперед, отметим, что общение ученика и учителя стало началом прекрасной дружбы, сыгравшей ключевую роль в сооружении Суэцкого канала.
В конце 1837 г. Лессепс вернулся во Францию. Там, ожидая нового дипломатического назначения, он женился на девушке из хорошей семьи, 18-летней Агате Деламаль. Этот брак продлился 16 лет. Вскоре друг за другом на свет появились пять сыновей: Чарльз Теодор, Чарльз Эйм, Фердинанд Мари, Фердинанд Виктор и Эйм Виктор. Счастливый союз Фердинанда и Агаты омрачало лишь одно обстоятельство: из их пятерых детей выжили лишь двое.
Следующие 12 лет жизни Лессепса были связаны с дипломатией: он занимал должность консула в Роттердаме, затем в Малаге, стал генеральным консулом в Барселоне, послом Франции в Мадриде. И на каждом посту Фердинанду удавалось проявить свои исключительные организаторские и полемические способности. Однако этот карьерный взлет неожиданно прервался в неспокойном для Европы 1849 году, когда Лессепс был послан вести мирные переговоры французской армии с войсками мятежного Гарибальди, сошедшимися у Рима. Национальное собрание отправило дипломата уладить конфликт между римским населением и французскими военными, ранее занявшими город якобы для защиты «духа демократических свобод». Лессепс метался между разъяренными этим вторжением римлянами и воинственно настроенным французским гарнизоном, выполняя инструкцию уже распущенного Национального собрания. Но, как выяснилось позже, он был послан в Италию лишь для отвода глаз, и французское правительство вовсе не собиралось заканчивать военные действия. Узнав об этом, гордый аристократ вспылил и вышел в отставку.
Разочаровавшись в политике и дипломатии, 44-летний Лессепс вернулся во Францию и поселился с семьей в своем поместье Ла-Шенэ, планируя построить идеальную ферму, благо земли вокруг шато были плодородные. Но через четыре года в его семье произошло два трагических события: в течение небольшого промежутка времени скарлатина унесла жизни одного из сыновей виконта и любимой жены. Фердинанд де Лессепс рисковал прожить отпущенные ему годы спокойной и размеренной жизнью сельского помещика, лишь вспоминающего о прошлых прожектах и жалеющего об упущенных возможностях, но судьба была к нему благосклонна и дала еще один шанс. В 1854 г. в далеком Египте правителем стал Саид-паша, не замедливший пригласить в гости своего старого доброго знакомого. Это значило, что у романтического и совсем еще зыбкого плана по постройке канала все-таки могло быть будущее! Идея была именно романтической и авантюрной, особенно учитывая то, что исходила от Лессепса, у которого не было ни инженерного, ни хотя бы финансового образования. Все, что им двигало, — это жажда приключений, подобных тем, которые переживали его знаменитые предки.
Так у Фердинанда де Лессепса началась совсем другая жизнь, в которой ему доведется построить нечто гораздо более грандиозное, чем деревенская ферма.
На восток, вслед за мечтой
7 ноября 1854 г. Лессепс вновь ступил на египетскую землю, прибыв в Александрию на пакетботе «Ликург». Он был радушно принят Саид-пашой, которому вручил коллекцию редких револьверов. Вскоре бывший дипломат гарцевал по пустыне на ответном подарке правителя — арабском скакуне. Когда, наконец, дело дошло до обсуждения деловых вопросов и Лессепс изложил Саиду свой план, тот ответил: «Это дело решенное, можете на меня положиться».