Небольшим количеством истребителей берегового базирования располагала и авиация ВМС. Этими самолетами комплектовались эскадрильи, которые могли сводиться во флотилии — аналоги истребительных групп ВВС.
В оперативном отношении часть истребительных групп подчинялась общевойсковым армиям, часть — сведена в организованные буквально накануне войны (23 августа 1939 г.) групаменты (Groupement de Chasse), примерно соответствовавшие бригадам. Согласно боевому расписанию, но состоянию на начало сентября ВВС Франции располагали в метрополии 20 истребительными группами (17 с одномоторными самолетами и три — с двухмоторными), пятью отдельными эскадрильями и одним звеном. В составе армейской авиации остались только четыре группы — две с MS.406C1 и две с H.75C1. В общей сложности, три группы летали на двухмоторных «потэзах» P.630/631, десять — на MS.406, четыре — на H.75 и три — на D.510. Отдельные эскадрильи эксплуатировали устаревшие истребители NiD.62/622, D.501 и S.510.
Как видно из таблицы, преобладающим типом истребителя Армэ де л'Эр был «Моран-Солнье» MS.406C1. Этот самолет был достаточно освоен личным составом, а укомплектованность вооруженных им частей практически соответствовала штату. Скажем, по состоянию перед мобилизацией (на 21 августа 1939 г.) три группы 2-й эскадры насчитывали 80 MS.406C1, три группы 3-й эскадры — 78 таких машин, две группы 6-й эскадры — 54 самолета, а две группы 7-й — 59 MS.406C1. К тому времени все части ещё находились в местах дислокации мирного времени, и десять групп «моранов» были сосредоточены на двух аэродромах: Шартр (2-я эскадра в полном составе и две группы 6-й) и Дижон (3-я и две группы 7-й эскадры). Помимо этого, началось перевооружение новыми самолетами частей за пределами метрополии. В частности, на авиабазе Блида в Алжире дислоцировались группы GC I/6 и GC I/7 (соответственно, 18 и 19 MS.406C1), а ещё 29 «моранов» получила 5-я отдельная истребительная группа (GCA — Groupe de Chasse Autonome). В общей сложности к 3 сентября 1939 г. ВВС располагали 573 MS.406C1 (включая резерв).
Истребитель MS.406 из состава группы GC III/7. Дижон, июль 1939 г.
97 самолетов «кертисс» H.75C1 числились в четырех группах 4-й и 5-й эскадр. Базой мирного времени для них был Реймс, но в последнюю декаду августа 1939 г. группы были рассредоточены по оперативным аэродромам. С учетом резерва ВВС Франции к 3 сентября располагали 172 «кертиссами».
Кроме «моранов» и «кертиссов», ВВС Франции успели принять до начала войны 120 истребителей «Блох» MB.151/152 и семь «Кодрон» CR.714 — но ни один из них не успел попасть в части «первой линии».
Довольно много имелось в «первой линии» двухмоторных истребителей. Самолеты «Потэз» P.630 с ненадежными моторами «Испано-Сюиза» HS 14Ab предполагалось перевести в резерв и школы, но к моменту вступления Франции в войну в строевых частях ещё числилось 65 таких самолетов. Большинство из них находилось в управлении эскадр одномоторных истребителей (12 во 2-й эскадре, 9 в 3-й, 1 в 4-й, по 8 в 1, 5, 6 и 7-й), остальные дислоцировались в Тунисе. В группах ночных истребителей оставались самолеты P.631CN2, оборудованные более надежными «гном-ронами» GR 1414M. Несмотря на свой «ночной» статус, эти самолеты не имели никаких средств обнаружения самолетов противника в темное время суток, и в таких условиях ночной перехват всецело зависел от случая — и остроты зрения членов экипажа истребителя. Группа GCN I/13 располагала 18 такими самолетами, а GCN II/13 — 20. Ещё 26 P.631C3, предназначенных для действий днем, имела группа GC III/8. В эскадрах одномоторных истребителей было 44 P.631: 4 в 1-й эскадре, по 6 в 3-й, 5-й и 7-й, по 7 во 2-й и 6-й, а также 8 — в 4-й. Некоторое количество P.631 находилось за пределами континентальной Франции: в смешанной группе GAM 550 на Корсике и в колониальной эскадрилье в Джибути. В общей сложности части первой линии располагали 117 «потэзами» P.631. С учетом резерва и самолетов, ещё не переданных в части по причине отсутствия комплектующих, ВВС имели 291 двухмоторный истребитель «Потэз» (85 P.630 и 206 P.631).
Ситуация с истребителями устаревших типов представляется более запутанной из-за разночтений в различных публикациях. Однако это не является столь существенным для учета боевого потенциала французской истребительной авиации, поскольку ни «Ньюпор-Деляжи» NiD.62/622/629, ни SPAD S.510 не были способны противостоять самолетам люфтваффе. Лишь «девуатины» D.501/510 в благоприятных условиях (попросту — при отсутствии в воздухе «мессершмиттов») могли перехватывать немецкие бомбардировщики. По состоянию на 16 августа 1939 г. 1-я истребительная эскадра в двух своих группах имела 37 D.510, в группе GC I/8 числилось восемь таких машин (и 17 более старых D.501). Довольно много старых «девуатинов» находилось в эскадрах, перевооруженных более современными машинами как сверхштатное имущество (17 D.500 и 28 D.501). Ещё 18 D.501 было в эскадрильях ПВО, а 28 D.500, 5 D.501 и около 15 D.510 — в школах. 30 августа при мобилизации часть самолетов из школ и резерва были переданы в части: эскадрильи ERC 1 и 2/561 получили 23 D.501, ERC 1/562 — четыре таких самолета, а группа GC I/8 — 16. «Девуатины» достаточно широко применялись в качестве временных, переходных машин для тренировки летного состава вновь сформированных частей перед получением более современных истребителей. Так, в мае 1939 г. вновь сформированные группы GC III/2 и GC III/3 получили самолеты D.500/501 из групп GC I/2 и GC I/3, пересевших на «мораны», а к сентябрю 1939 г. и эти две части также перевооружились на MS.406C1. В декабре 1939 г. 17 D.501 передали вновь формируемой на аэродроме Оран-Ла Сенья (Алжир) 9-й истребительной эскадре.
Таким образом, к началу Второй мировой войны Армэ де л'Эр располагали во Франции примерно 530 современными истребителями в частях «первой линии»: около 270 MS.406, более 100 H.75 и порядка 160 двухмоторных P.630/631.
Истребители MS.406 на аэродроме Люксей, осень 1939 г.
«Странная» война
«Странная», «сидячая война» — такое название получили боевые действия на Западном фронте в период от объявления Францией и Великобританией войны Германии (3 сентября 1939 г.) до начала немецкого блицкрига (10 мая 1940 г.). Пока польская армия, истекая кровью, пыталась сдержать продвижение соединений вермахта, западные союзники без излишней спешки разворачивали свои армии, отнюдь не стремясь начать активные боевые действия против Германии. Вся активность авиации на немецко-французской границе, теперь ставшей фронтом, сводилась к разведывательным полетам. Обе стороны осторожно «прощупывали» оборону противника, отправляя одиночные самолеты-разведчики под прикрытием нескольких истребителей. Первой схватки между самолетами Армэ де л'Эр и люфтваффе при таком способе действий пришлось ждать несколько дней. Вечером 8 сентября пять «кертиссов» из группы GC II/5, сопровождавших разведчика, были перехвачены четверкой Bf 109E из отряда 1./JG 53. С первого захода немцам удалось сбить самолет сержанта Франсуа Дитриха, но в последующей «собачьей свалке» французы постарались взять реванш. По итогам боя на их счет записали две победы: одну разделил аджюдан-шеф Робер Крушан и сержант-шеф Антуан Касеноб, а вторую с тем же Крушаном разделил аджюдан Пьер Вилле. В действительности все немецкие самолеты вернулись на базу, хотя один и вынужден был садиться «на брюхо» из-за полученных повреждений. Пилотировал его не кто иной, как сам Вернер Мёльдерс!
Следующей схватки пришлось ждать почти две недели — что поделаешь, «сидячая» война! Участниками её были «старые знакомые» — пилоты групп GC II/5 и I/JG 53, а события развивались по прежнему сценарию: шесть H.75C1 сопровождали разведчика в районе Апах-Бюдинген, на перехват поднялась четверка «мессершмиттов», ведомая все тем же Мёльдерсом. Роль своеобразной приманки сыграл немецкий разведчик Hs 126, отвлекший внимание пилотов «кертиссов». Умело воспользовавшись этим Мёльдерс в первом же заходе поджег одного H.75C1. Пилотировавший его сержант Роже Кегинье сумел спастись с парашютом. Напарники Мёльдерса повредили ещё одну вражескую машину, совершившую вынужденную посадку. Спасти французов от «поражения всухую» сумел сержант Андре Легран. Умело используя хорошие маневренные качества своего «кертисса», он сумел зайти в хвост одному из «мессеров», сбив его. Это стало первой подтвержденной победой французских истребителей во Второй мировой войне.
«Хок» H.75C1 из группы GC II/5
В третьей декаде сентября интенсивность воздушных боев значительно возросла — люфтваффе, успешно разделавшись с польской авиацией, смогли увеличить свое присутствие на Западе и действовать более активно и уверенно, что вызвало соответствующую реакцию со стороны Армэ де л'Эр. 24 сентября уже с утра над различными участками фронта вспыхивали скоротечные воздушные схватки, оканчивавшиеся, правда, безрезультатно. Около 15:00 два звена «хоков» (шесть самолетов) из группы GC II/4 вылетели для сопровождения разведчика «Потэз» P.637 из GR II/52, имевшего задание обследовать сектор Эппенбрумм-Хорнбах. Их перехватили полтора десятка Bf 109E из группы I/ZG 52[6]. Несмотря на численное превосходство противника, французы решительно вступили в бой. Сержант Антуан де ла Шапель вынужден был покинуть с парашютом подбитый «кертисс», успев до того повредить одного «мессершмитта». Ещё два Bf 109E сбили аджюданы Дарден и Камиль Плюбо (на счету последнего к моменту капитуляции было 14 подтвержденных и 4 вероятные победы). В общей сложности в том бою французы ценой потери одной своей машины записали на свой счет четыре вражеские. Правда, немецкие источники подтверждают потерю лишь двух своих «мессершмиттов», но с учетом численного превосходства противника результат боя для французов был вполне благоприятным.
На следующий день накал воздушных боев не снизился. В одном из эпизодов около полудня сошлись в воздухе «кертиссы» из GC II/4, ведомые командиром 4-й эскадрильи капитаном Пьером Клодом, с большой группой «мессершмиттов» из JG 51 и JG 53. На подмогу своим товарищам подоспела шестерка H.75C1 из GC I/4. Один из пилотов 1-й эскадрильи, аджюдан-шеф Пьер Вери, сбил сразу два Bf 109, ставших первыми победами GC I/4. Но при выходе из боя был подбит самолет капитана Клода. Пилот выбросился с парашютом, однако пехотинцы нашли на земле его бездыханное тело, иссеченное пулями — вероятно, пилоты «мессершмиттов» обстреляли летчика, спускавшегося на парашюте. Коллеги Клода, чувствуя в случившемся свою вину — ведь они не сумели прикрыть командира — рвались в бой. Отомстить удалось 27 сентября, когда су-лей