D.520 ВВС Свободной Франции, группа GCB II/18, 1944 г.
Первые боевые вылеты «девуатины» «Сентонжа» совершили 18 декабря 1944 г. Летали, главным образом, на сопровождение бомбардировщиков, наносивших удары по немецким укреплениям в Лорьяне, Сен-Назере, Бордо и Ла-Паллисе. Сопровождение было чисто номинальным — ведь вражеская авиация в районе боевых действий совершенно отсутствовала. На D.520 группа GCB II/18 летала до конца февраля 1945 г., выполнив всего 66 боевых вылетов. Затем часть получила «Спитфайры» V, передав «девуатины» в GCB I/18 — последняя, тем самым, стала по-настоящему истребительно-бомбардировочной, поскольку и «Баньши» в ней остались. Последние боевые вылеты истребители атлантических воздушных сил совершили в апреле 1945 г. против немцев, обороняющихся в Руане и Граве.
С красными звездами
Наиболее известным на постсоветском пространстве авиационным формированием Свободной Франции, вне всякого сомнения, является группа (полк) «Нормандия-Неман». Идея создания части, предназначенной для боевых действий против Германии на Восточном фронте, появилась летом 1941 г., практически сразу же после начала операции «Барбаросса». Переговоры по этому вопросу заняли несколько месяцев, и лишь в апреле 1942 г. на авиабазе Райяк началось формирование группы GC 3 «Нормандия» (две эскадрильи, входившие в её состав получили названия «Руан» и «Гавр»). Первым командиром группы стал командан Жозеф Пуликен, ветеран Первой мировой войны. Личный состав занимался тренировочными полетами, ожидая решения об отправке в СССР. Лишь 25 ноября 1942 г. было подписано соглашение об участии французских авиачастей в боях на советско-германском фронте, а 29 января первый эшелон GC 3 транспортными самолетами перебросили в Иваново. Для отправки в Советский Союз отобрали только добровольцев — таких среди пилотов набралось 14 человек. Об уровне их подготовки свидетельствует солидный налет, составлявший в среднем 857 часов на одного летчика. На их счету было в общей сложности 19 побед, причем более половины (10) числилось за Альбером Литольфом, а ещё четыре — за Альбером Дюраном. Кроме летчиков, в снежную Россию отправились четыре штабных офицера и 42 наземных специалиста. 4 декабря группу включили в состав советских ВВС как отдельную эскадрилью «Нормандия».
Переучивание на советскую авиатехнику личный состав GC 3 проходил на базе 6-й запасной авиабригады. Первоначально пилоты прошли курс на учебных монопланах УТ-2, а в третьей декаде декабря начали полеты на «вывозных» двухместных истребителях Як-7В. Наконец, 20 января 1943 г. «Нормандии» передали первые шесть истребителей Як-1Б. Месяц спустя сменилось командование GC 3 — Пуликен по состоянию здоровья был переведен на другую работу, а вместо него назначили командана Жана Тюляна.
К середине марта 1943 г. в эскадрилье имелось 14 Як-1Б, а пилоты в достаточной мере освоили новые для них машины. 21 марта по результатам инспекторской проверки часть объявили боеготовой, и уже на следующий день эскадрилья перелетела на аэродром Полотняный завод (25 км от Калуги). «Нормандию» временно включили в 204-ю бомбардировочную авиадивизию 1-й воздушной армии Западного фронта. Пилоты приступили к ознакомительным полетам. Пересекать линию фронта им пока запрещалось, но в одном из полетов командан Тюлян и капитан Литольф увлеклись, и незаметно для себя оказались над вражескими позициями. По паре «яков» открыли огонь зенитки, а вскоре подтянулись и «мессеры». Французам ничего не оставалось, как принять бой, и, надо сказать, вышли они из него с честью: Литольф подбил два вражеских самолета, а Тюлян сбил Bf 109, упавший в расположении советских войск. Выяснить, кто добился победы, командованию воздушной армии удалось не сразу — французы особо не хвастали своим успехом, опасаясь наказания за несанкционированный перелет линии фронта. Первый же официальный боевой вылет «Нормандии» состоялся 26 марта, когда лейтенанты Дюран и Дервиль вылетели на перехват немецкого самолета-разведчика. Противнику в этот раз удалось уйти.
Пилоты эскадрильи «Нормандия» у истребителя Як-1Б
5 апреля французская эскадрилья в полном составе отправилась на сопровождение пикировщиков Пе-2, бомбивших вражеские позиции у Сухиничей. В районе цели бомбардировщиков попыталась атаковать четверка FW 190. Французы сумели не подпустить «фокке-вульфы» к «петляковым», а Альбер Прециози и Дюран сбили по одному вражескому самолету. Так были одержаны первые официальные победы «Нормандии».
В первых же боях вскрылись некоторые недостатки тактики французов, и прежде всего их тяга к индивидуальным действиям, отсутствие должной координации и взаимной поддержки. В полной мере это проявилось в бою 13 апреля. В тот лень шестерка «яков», возглавляемая комэском, вылетела на прикрытие колонн советских войск. В районе Спас-Демянска французы встретили группу немецких истребителей и вступили в бой. В итоге, хотя Тюлян, Дюран и Ив Маэ сбили по одному «мессершмитту», трое дргуих пилотов были сбиты и погибли.
16 апреля «Нормандия» перебазировалась на аэродром Васильевское, поступив в состав 303-й истребительной авиадивизии (ИАД) генерал-майора Г. Н. Захарова. Примерно две недели пилоты осваивались на новом месте, а с начала мая 1943 г. возобновили боевую работу. 2 мая Марсель Лефевр и Ролан де ля Пуап перехватили одиночного разведчика Hs 126, ставшего первой победой Лефевра. На следующий день та же пара провела бой с группой «мессершмиттов» и «фокке-вульфов», и счет Лефевра пополнился сбитым Bf 109. А звено Литольфа 3 мая расправилось ещё с одним Hs 126.
6-7 мая Нормандия участвовала в операции советских ВВС по нанесению ударов по аэродромам противника. Французская эскадрилья штурмовала Спас-Демянск. По результатом операции на её счет записали 8 уничтоженных «юнкерсов». Зенитным огнем был подбит «Як» Ива Маэ. Раненый летчик смог посадить самолет на территорию, занятую противником, и попал в плен. По счастливой случайности Маэ не попал под действие приказа фельдмаршала Кейтеля, выводившего «нормандцев» из-под действия Гаагской и Женевской конвенций о военнопленных — в таком случае ему грозил немедленный расстрел. А так Маэ просидел в лагере военнопленных до конца войны.
15 мая состоялся воздушный бой, итоги которого стали поучительными для многих французских пилотов. Пара в составе Литольфа и Ноэля Кастелена вылетела на свободную охоту, встретив два Bf 110. В завязавшемся бою Кастелен увлекся погоней за противником, покинув своего ведущего. И хотя вражескую машину он сбил, по возвращении на аэродром был отправлен под арест. Такими методами приходилось прививать французским пилотам основы групповой тактики…
В июне 1943 г. эскадрилья «Нормандия» передислоцировалась на аэродром Хатенки, с которого действовала до конца лета. В том же месяце произошло два важных события: во-первых, группа получила первое пополнение (8 летчиков, большинство из которых ранее служило в различных африканских авиачастях), а во-вторых — весь французский наземный персонал был отправлен в авиачасти Свободной Франции в Северную Африку, а на смену им прибыли советские техники, механики и оружейники.
16 июня пара Альбер-Прециози после длительного преследования сумела сбить трудного противника — разведчика FW 189. О значении этой победы свидетельствует хотя бы тот факт, что в июне французские пилоты ещё дважды атаковали «рамы» — но в обоих случаях безрезультатно.
12 июля «Нормандия», как и вся 303-я ИАД, вступила в сражение на Курской дуге. В первый день французы сопровождали пикировщиков, но воздушных боев не вели. Утром 13 июля эскадрилья вылетела на сопровождение штурмовиков, а во второй половине дня восьмерка «яков», ведомая капитаном Литольфом, прикрывала одну из советских переправ. Им пришлось отражать налет Bf 110. При этом Дюран и Кастелен сбили по одному «сто десятому».
14 июля французы достойно отметили свой национальный праздник — День взятия Бастилии: Альбер, Кастелен и командан Пьер Пуйяд (один из новоприбывших в июне пилотов) сбили по одному вражескому самолету. Однако эти успехи были омрачены потерей — пропал без вести лейтенант Тедеско (также один из новоприбывших). Ещё большие потери Нормандия понесла 16 июля. Восьмерка истребителей, возглавляемая Тюляном, с 14:00 патрулировала воздушное пространство над позициями советских войск. Им пришлось отражать налет полутора десятков Ju 87, сопровождаемых FW 190. Французы сумели сбить три «фокке-вульфа» и одну «штуку», но за это пришлось заплатить дорогую цену: на аэродром не вернулись Литольф, Кастелен и лейтенант Бернавон. На следующий день при вылете на сопровождение штурмовиков Ил-2 «Нормандия» лишилась ещё трех пилотов: комэска командана Тюляна, лейтенанта Вермея и су-лейтенанта Бегена. Новым командиром эскадрильи стал командан Пуйяд. Вскоре часть отвели на отдых и переформирование. 3 августа в Нормандию прибыло крупное пополнение — 23 летчика, что позволило реорганизовать её в полк — 1-й отдельный истребительный полк (ОИАП) «Нормандия». К двум «старым» эскадрильям «Руан» и «Гавр» добавилась третья («Шербур»), а в феврале 1944 г. сформировали и четвертую («Кан»). Полк вооружили самолетами Як-9, хотя оставалось и несколько старых Як-1Б.
Снова в бой реорганизованная и доукомплектованная «Нормандия» вступила в последних числах августа 1943 г., приняв участие в Смоленской наступательной операции. 30 августа шестерка Як-9 совместно с Ла-5 из 18-го гвардейского ИАП прикрывала советское войска в районе Ельни, отразив налет большой группы Ju 87 и FW 190. Французы в том бою сбили три «штуки». На следующий день «Нормандия» вновь сражалась над Ельней. Утром 12 пилотов во главе с лейтенантом Альбером перехватили 25 Ju 87 и FW 190. Де ля Пуап, Барбье, Лефевр и Риссо сбили по одному пикировщику, ещё две такие машины были подбиты. Во второй половине дня девятка «яков», ведомая Дюраном, отражала налет на Ельню бомбардировщиков He 111. Дюран в первой же атаке поджег один «Хейнкель», но тут подоспели немецкие FW 190. Завязалась классическая «собачья свалка» — маневренный воздушный бой на виражах. Лейтенант Леон и су-лейтенант Фуко сбили по одному «фокке-вульфу». Когда противник вышел из боя пара Риссо-Матисс атаковала отставшего немца, и ведомый сбил его. Дюран же помешал паре FW 190 расправиться со спускавшимся на парашюте после тарана вражеского бомбардировщика летчиком 18-го гвардейского ИАП лейтенантом Пинчуком. Увы, для самого Дюрана этот бой стал последним, хотя обстоятельства его гибели до сих пор остаются неизвестными. Кроме него погибли также капитан де Форж и су-лейтенант де Сибур.