Истребитель Як-3 полка «Нормандия-Неман»
14 сентября, перед началом второго этапа Смоленской наступательной операции, французский полк перебазировали на аэродром Мышково. Пилоты продолжали летать на прикрытие наземных частей и сопровождение ударных самолетов. 17 сентября над Смоленском Альбер сбил FW 190, 19-го западнее Ельни французы сбили три «штуки». Случались и потери — 20 сентября в воздушной схватке погиб аспирант Андре Бальку. 22 сентября в большом воздушном бою французы сбили шесть Ju 87 и три FW 190 (правда немецкие источники подтверждают потерю в том бою лишь трех самолетов Ju 87). Особо отличился Ж. Риссо, записавший на свой счет две «штуки». Единственной потерей стал самолет лейтенанта Анри Фуко (летчик спасся с парашютом).
В последующие недели активность противников в воздухе значительно снизилась, и до конца ноября боевой счет «Нормандии» увеличился только на девять побед, оплаченных жизнями трех пилотов: лейтенанта Роже Дени и су-лейтенантов Мориса Бо и Лео Барбье. В связи с приближением зимы французское командование обратилось к советской стороне с просьбой отвести «Нормандию» на зимние квартиры либо на южный участок фронта. Просьба была удовлетворена — в ноябре 1943 г. полк перевели в район Тулы, подчинив командованию Московской зоны ПВО. К тому времени на счету «Нормандии» было 75 побед. Погибли в боях 16 пилотов, в том числе 9 — из состава первого состава (насчитывавшего, напомним, 14 летчиков). Оставалось в полку 25 пилотов. В декабре 1943 г. — марте 1944 г. в «Нормандию» прибыло несколько групп пополнения — в общей сложности 40 летчиков. С декабря полк начал получать и новые истребители Як-9Т, вооруженные 37-мм пушкой (при этом сохранялись и обычные Як-9, и даже «ветераны» Як-1Б). Передышка затянулась на добрых полгода, в течение которых французы занимались боевой подготовкой и привлекались к дежурству в системе ПВО Тулы.
Истребитель Як-3 полка «Нормандия-Неман» в полете
19-20 мая 1944 г. совместная советско-французская комиссия проверила готовность «Нормандии» к боевой работе. К тому времени полк представлял собой очень мощную боевую единицу, располагая 55 истребителями Як-9, 61 французским летчиком и 249 чел. советского наземного персонала. 25 мая 1-й ОИАП отбыл на фронт, на аэродром Дубовка (60 км западнее Смоленска), вернувшись в состав 303-й ИАД 1-й воздушной армии. Первые дни пребывания на фронте омрачились несколькими трагическими событиями. 28 мая в ходе вылета на ознакомление с районом боевых действий на самолете командира 3-й эскадрильи лейтенанта Лефевра возникла утечка топлива. Пилот смог посадить машину на аэродром — и тут в кабине вспыхнули пары бензина. Охваченный пламенем Лефевр выскочил из самолета, подоспевшие механики сбили огонь, но летчик, получивший тяжелые ожоги, 5 июня скончался в госпитале. А 6 июня дежурное звено «Нормандии» вылетело в район станции Рудня на перехват «фокке-вульфов». Один из пилотов, Морис Шалль, обстрелял истребитель, принятый им за вражеский. Машина взорвалась в воздухе. Впоследствии оказалось, что жертвой Шалля стал старший лейтенант В. Архипов из 18-го гвардейского ИАП, летавшего на Ла-5 — эти машины иногда путали с FW 190. Шаллю грозил трибунал, но командование признало этот проступок неумышленным и решило пилота не наказывать.
23 июня 1944 г. началась стратегическая наступательная операция «Багратион», в которой французский авиаполк принял активное участие. К боевой работе он приступил с 26 июня, летая на сопровождение бомбардировщиков, работавших по целям в районе Витебска. В тот день французские пилоты записали на свой счет две победы: Рене Шалль сбил Bf 109, а Роббер Ирибар — FW 190. Вечером на блокировку аэродрома Докудово (под Борисовым) отправились две крупные группы «яков». Первую (20 машин) вел комполка лейтенант-колонель Пьер Пуйяд, вторую (17 самолетов) — его заместитель капитан Луи Дельфино. Французам пришлось провести несколько боев с «фокке-вульфами» и «мессершмиттами», сбив четыре FW 190 и четыре Bf 109. Собственные потери составили три Як-9 (аспирант Гастон погиб, Лемар и Шарль Микель сумели совершить вынужденные посадки). В последующие несколько дней пилоты «Нормандии» летали на сопровождение ударных самолетов и штурмовку наземных целей, но воздушного противника не встречали. Лишь 1 июля аспиранты Роже Пино и Марсель Перрен сбили трехмоторный транспортник Ju 52.
15 июля «Нормандия» начала перебазирование на аэродром Микунтаны (Литва). Для ускорения процесса летчики перевозили своих механиков в закабинных отсеках самолетов. 1-я и 2-я эскадрильи перелетели без проблем, а на одном из самолетов 3-й эскадрильи вспыхнул пожар. Пилот Лебра, хотя и имел шанс покинуть машину в воздухе, не смог бросить своего механика, летевшего без парашюта. Он вернулся к Дубровке, но посадить горящий «Як» не смог…
В Литве пилоты 1-го ОИАП летали на прикрытие войск, наступавших в направлении Вильнюса и прорывавших вражескую оборону на р. Неман. Главным противником теперь были не истребители люфтваффе, встречавшиеся относительно редко, а вражеские зенитки. Так, утром 4 июля в районе Каунаса с земли было обстреляно звено 4-й эскадрильи. Два Як-9 были повреждены, причем лейтенант Женэ смог дотянуть до аэродрома, а аспиранту де Шару пришлось прыгать с парашютом. Вечером того же дня «Нормандия» перебазировалась в Алитус (50 км от Каунаса). Теперь главной задачей французов стало прикрытие переправ через р. Неман, несколько раз подвергавшихся мощным налетам люфтваффе. 30 июля над переправами появились 9 Ju 87 из группы I/St.G 1, сопровождаемых четверкой FW 190A. В это время воздушное пространство патрулировали восемь «яков», возглавляемых капитаном Пьером Матра. В завязавшемся бою Жак Андрэ и ле Мартелло сбили по одному «фокке-вульфу», а Морис Шаль — «штуку» (правда, эту победу ему по каким-то причинам не засчитали). Со своей стороны немцы сбили лейтенанта Бейссада и аспиранта Монье, оба выпрыгнули с парашютами, но если второй приземлился в 50 м от советских позиций и был спасен, то Бейссад попал в плен. Ещё два истребителя были повреждены.
В августе «Нормандии» предоставили отдых, совместив его с освоением новой техники — 13-го числа полк получил 20 истребителей Як-3. Уже через неделю полк вернулся в боевой состав. Новые «яки» с учетом их хороших скоростных и маневренных характеристик предполагалось использовать для «свободной охоты». Но первый опыт их боевого применения оказался разочаровывающим. 26 августа лейтенанты Бертран и Марши вылетели на свободную охоту в район Гумбинена. Поскольку воздушного противника не наблюдалось, пилоты решили обстрелять наземные цели и начали пикирование, разогнавшись до скорости свыше 700 км/ч. Внезапно от правой консоли крыла самолета Бертрана оторвался кусок. Самолет вышел из-под контроля и врезался в землю, похоронив пилота под обломками.
С конца августа главной задачей 1-го ОИАП стала работа по коммуникациям противника, ведущим в Восточную Пруссию. В перечне пораженных целей теперь встречаются локомотивы, вагоны, автомобили, суда и баржи. Воздушные бои случались крайне редко. 21 сентября су-лейтенант Карбо у Тильзита на высоте 7000 м атаковал одиночный He 111, но смог лишь повредить его. 23 сентября лейтенант Кюффо сбил связного «Шторха» Fi 156, а 29-го жертвой капитана Мурье стал FW 190.
С 6 октября полк «Нормандия», базировавшийся в то время в Антоново, участвовал в обеспечении наступления войск 3-го Белорусского фронта на Тильзит. Французы прикрывали наземные части, охотились за наземными целями и занимались блокировкой вражеских аэродромов. Ближе к середине месяца активность авиации противника заметно выросла. Первыми это пришлось ощутить су-лейтенанту Ирибару и аспиранту Казаневу, 13 октября вылетевшим на сопровождение разведчика Пе-2. Их перехватило несколько немецких истребителей. В результате разведчик и самолет Казанева были сбиты (пилот последнего занесен в списки пропавших без вести), а получивший ранение Ирибар смог дотянуть до своих и посадить истребитель «на брюхо».
14 октября звено лейтенанта де ля Пуапа вылетело на блокировку аэродрома Иукштайн под Тильзитом. Немецкая служба наблюдения сработала четко, и при приближении «яков» с аэродрома начали взлетать четыре Bf 109G и столько же FW 190A. Используя преимущество в скорости и высоте, французы с ходу атаковали противника. Де ля Пуап и его ведомы Табире сбили двух «мессеров», а вторая пара ввязалась в бой с «фокке-вульфами». Её ведущий Р. Соваж смог сбить один FW 190. В тот же день в другом вылете де Жоффр сбил над Тильзитом бомбардировщик Ju 88.
Наиболее успешным днем в истории «Нормандии» стало 16 октября. В тот день на задания вылетали 23 летчика, совершивших в общей сложности 110 боевых вылетов, и ни один не вернулся без победы! В общей сложности в десяти воздушных боях было сбито 30 вражеских самолетов (16 FW 190, 9 Bf 109 и 5 Ju 87). Наиболее успешно действовал де ля Пуап, которому засчитали одну индивидуальную победу (Ju 87) и две групповые (Ju 87 и FW 190). По две победы записали на свой счет ещё четыре пилота (Альбер, Дельфино, Карбо и Кюффо).
В последующие дни боевая работа была не менее напряженной. 17 октября полк выполнил 102 боевых вылета, добившись 16 воздушных побед (правда, засчитано было только 12). На следующий день полк опять записал на свой счет 12 сбитых вражеских самолетов. В списке побед, наряду с давно ставшими привычными «мессершмиттами», «фокке-вульфами» и «юнкерсами» появляется и более экзотическая добыча. Восьмерка Як-3, ведомая Альбером, атаковала группу штурмовиков Hs 129. Бронирование не смогло спасти неуклюжие машины, и французы сбили четыре «хеншеля». До конца октября на счет «Нормандии» записали ещё 38 сбитых самолетов. В частности, 27 октября Альбер сбил Bf 109, одержав свою 23-ю победу — и 200-ю победу полка. На следующий день в полку сменилось руководство — новым командиром стал командан Луи Дельфино. В целом октябрь 1944 г. оказался для французского полка самым успешным за всю войну: выполнив 1060 боевых вылетов, пилоты провели 59 воздушных боев, сбив 110 самолетов (и ещё 8 подбили).