В Уотервилле он чувствовал себя как дома. И, кроме того, там была Роза.
Ее присутствие делало стерильную обстановку апартаментов более домашней. Рассыпанные по плечам волосы пламенели под солнечными лучами, проникавшими через высокие, до потолка, окна. Она легко двигалась, касаясь разбросанных кожаных подушек и проводя рукой по гладким поверхностям. Все в ней было женственно и грациозно. Внезапно она посмотрела на часы.
— Давайте покончим с этим. Мне надо успеть на самолет, а времени уже в обрез. Только и успею, что сказать вам: «Перестаньте меня целовать».
К сожалению, эту просьбу он выполнить не мог. Тело ныло от напряжения. Он слишком долго прижимал ее к себе. Он злился из-за того, что пытается контролировать их отношения. Он ведет себя эгоистично, думая только о себе. И это ему не нравилось. Обычно собственные нужды он ставил после семьи и бизнеса.
— У вас усталый вид. Не хотите вздремнуть после обеда?
— Вы очень заняты, — покачала она головой. — Я не хочу вас задерживать. Кроме того, и у вас не цветущий вид.
— У меня проблемы со сном. Я скучаю по вас. Вы мне нужны в моей постели.
Он тут же пожалел, что высказал свои эмоции точно планы корпорации. Но интуиция подсказывала: надо подойти к ней, обнять ее и начать говорить ей самые нежные слова, на какие только способен жесткий мужчина, потерявший контроль над собой. Стефан на мгновение закрыл глаза. Как выразить все, что переполняет его?
Роза заметила его напряженный взгляд и тут же отвела глаза. Краска медленно заливала ее щеки.
— Не надо так, Стефан. Не надо говорить мне такие вещи.
— Конечно, не надо. Мне бы следовало… — Но пока она не уехала, он должен рассказать ей все. — Дочь рассказывала, что когда вы были маленькая, то верили в фей и эльфов. Считайте меня большим эльфом, который счастлив, выполняя свою работу. В то утро на крыше были и ваши бывшие женихи, правда? И шериф? Вы им тоже предложили плату?
— Нет, — она повернулась к нему. — Генри и Ларри всегда мне помогают. И я помогаю им. Так все и идет. Иногда я сижу с детьми шерифа, когда ему хочется провести вечер с женой. Не многие соглашаются сидеть с детьми. И вы слишком большой для эльфа.
Стефан снял пиджак и повесил его на спинку стула. Потом ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, все время наблюдая за Розой. Надо ей сказать.
— Это для вас. — Он взял со стола конверт. — Деньги, которые вы дали Майку, чтобы он начал свой бизнес.
— Что?
Роза, ничего не понимая, тупо глядела на него.
— Он просил у вас деньги. И вы дали ему. Сейчас он возвращает их вам.
— Вы видели Майка? Зачем?
Она медленно опустилась в кресло, вцепившись в свою большую черную дорожную сумку.
Когда Стефан разобрался со своими деловыми проблемами, он решил заняться Майком. Майк представлялся ему большим мужчиной в засаленном комбинезоне, работающим в гараже, на стенах которого расклеены фотографии девушек. Майк оказался блондином, глуповатым и очень самоуверенным.
— Я подумал, что самое лучшее — просто поговорить с ним.
— Вы просто пошли и нашли его? Просто так?
Стефан почувствовал себя виноватым еще больше. Кроме того, неизвестно, что может выкинуть Роза. Иметь дело с Розой намного сложнее, чем со стаей оголтелых партнеров по бизнесу.
— Нет, я только пошел к нему. А нашло его сыскное агентство.
— Вы наняли частного детектива?
Стефан мрачно кивнул. Она подняла брови и оставила в покое дорожную сумку. Он совсем растерялся. Роза встала, пересекла пышный серебристый ковер и подошла к нему.
— Зачем?
Она сбросила туфли и вытаращила на него глаза.
Стефан тупо смотрел на женский кулак, который уперся в его грудь. У него были совсем другие планы на вечер.
— Мы поговорили. Он признался, что заключал пари и взял у вас деньги. Я подумал, что вы нуждаетесь в защите…
Второй кулак Розы угрожающе навис над Стефаном. Она мрачно смотрела на него.
— Я дала ему деньги, чтобы он убрался из города. А вы забрали их назад и получили извинение.
— Почему вы хотели, чтобы он убрался из города? — Стефан пытался разобраться. — Вы были обручены, когда он скрылся. Он просто убежал с вашими деньгами.
Роза попыталась тряхнуть его. Но он не шевельнулся.
— Я не хотела выходить за него замуж, понимаете? Я вдруг поняла, что он представляет собой. Ленивый, болтливый, да еще не в ладах с моим папой. Легче всего было дать ему денег и сказать, что в Уотервилле уже есть два механика. Он ушел, потому что я захотела, чтобы он ушел. Так что вы можете вернуть ему его извинение. И кстати. Что заставляет вас думать, будто вы имеете право заботиться о моей чести? Я всегда сама справлялась с проблемами в своей жизни. Без вашей помощи.
— Вы отвергли его? — У Стефана закружилась голова. Роза не хотела выходить замуж за Майкла. — Вы заплатили ему, чтобы он исчез из города?
— Даже когда я застала его с другой женщиной, он продолжал уверять, будто любит меня. Он по-прежнему хотел жениться на мне, не исключено, что из-за того дурацкого спора. Я подкупила его деньгами, которые копила для этой суперсвадьбы. Но я ее никогда не хотела. Вы должны вернуть деньги и извиниться перед Майком. Он неплохой парень, но не для меня. Так что поезжайте и скажите ему, что сожалеете, и верните деньги, которые я дала ему.
Стефан вспомнил, как страстно ему хотелось избить Майка. Этот тип говорил, будто Роза неважная любовница, юлил и не спешил расставаться с деньгами.
— Я не люблю, когда мне приказывают.
Стефан встретил испытующий взгляд Розы.
— Вы сами только и делаете, что отдаете приказы. Я видела, как вы вели заседание. Акула, а не человек. Вы не можете, приятель, управлять жизнью так же, как управляете своей компанией.
Тупая боль стучала в висках. С Розой невозможно договориться. Очередное «приятель» обожгло его. Он просто хотел остаться с ней наедине. Ему удалось заставить ее прийти к нему. И он мечтал, что она думает о нем так же, как он о ней. А она стоит и смотрит на него с яростью. Он опять обидел женщину, такую для него дорогую.
Роза взяла сумку и собралась уходить. Стефан понял: нужно действовать. Считанные минуты назад она готова была уступить ему, а теперь они опять вернулись на много шагов назад. Ему казалось, что с первого дня их знакомства он только и делал, что допускал ошибки. С другой стороны, он просто одинокий мужчина, который хочет слишком многого, Он не знал, что сделать, чтобы Розе снова захотелось поцеловать его. Он глубоко вздохнул и нехотя сказал:
— Хорошо, я извинюсь перед Майком и верну ему деньги.
— Спасибо, — натянуто проговорила Роза.
— Куда вы поедете?
Стефан разглядывал ее сумку, ручку которой она судорожно сжимала.
— Домой, — словно ударила его она.
Конец романтическим мечтам.
— Прекрасно, — буркнул он, не желая больше унижаться.
Он отступит и подождет другого момента.
— Прекрасно, — повторила она, встретив его взгляд.
Атмосфера в комнате накалялась. Роза еще крепче вцепилась в сумку.
— Я хочу есть, — вдруг сказала она и стала копаться в сумке. Потом вытащила оттуда большой домашний пирог. — Орехи. Изюм. От миссис Уилкинс. Хотите?
Он хотел Розу.
— Спасибо.
Все в нем вспыхнуло, когда Роза языком собрала крошки с ладони.
Его секретарь выбрала неудачный момент, чтобы соединить его с разгневанным шеф-поваром, недовольным решением Стефана переустроить кухню в новом ресторане. Вторжение секретарши напомнило Стефану, как мало у него времени для самого главного — для Розы.
— Тогда уходите. Все ваши особые блюда — собственность «Ресторанов Донатьена». Я научил вас готовить их, а рецепты хранились в моей семье веками. Вам придется создавать свои блюда, если вы захотите работать в другом месте, — жестко отчеканил он в трубку.
Потом Стефан нажал на кнопку внутренней связи с Меган, его секретарем.
— Я говорил вам не пропускать звонки. Еще один — и вы лишитесь рождественской премии.
Меган промолчала, обидевшись. Стефан пожалел, что резко разговаривал с женщиной, которую уважал. Сердитый шеф-повар мог стать причиной многих проблем. Меган была права, когда соединила его с ним. В другом случае он бы позвонил ей и поблагодарил за предусмотрительность. Бизнес и отношения с Розой несовместимы.
— Извините, Меган. Я очень устал, — признался он. — Вы правильно поступили, и я благодарен вам за помощь. Ваша премия ждет вас. Вы были правы, соединив меня с шеф-поваром. Спасибо.
Роза смотрела, как он взял кусок пирога.
— У вас сегодня тяжелый день?
Все дни без нее были тяжелыми. Но мужская гордость не позволила ему быть откровенным.
— Да. — Он поймал ласковый взгляд Розы и быстро отвел глаза. Его обрадовал бы женский взгляд, который говорил бы сам за себя. — Обойдемся без сочувствия.
Они съели весь пирог.
— Вы опять выглядите маленьким мальчиком. Если вы делаете это нарочно, то это убийственно. Вы обижаетесь, да?
— Майк — подонок, — проворчал он. — Я не обижаюсь.
— Ведь вы не избили его? — озабоченно спросила она. — Он изображает из себя крутого, а на самом деле он слабак. Даже я могу уложить его в армрестлинге. Он большой и медлительный. Я побеждала его за десять секунд.
Собственное рычание совсем не понравилось Стефану. Мысленно он отрывал Розу от Майка и вызывал последнего на дуэль.
— Когда вы возвращаетесь?
Она посмотрела на большие часы на стене.
— Через пять часов.
Пять часов с Розой — это рай. У Стефана появилась надежда. Может, ему удастся исправить ошибки, которые он наделал.
— Вы не пообедаете со мной?
— Хорошо, — пожала она плечами. — Но если это сложно, то сэндвич из автомата в аэропорту тоже годится.
Она улыбнулась, увидев его гримасу.
Позже, после жареного цыпленка и картофельного салата, она потягивала ледяной чай.
— Я не знала, что мы будем обедать в вашей квартире. Вы очень хорошо готовите.