Во сне Иван видел проселочную дорогу, по которой ходил тысячи раз. Замысловатыми зигзагами она тянулась среди холмов, поросших березовыми перелесками. Если подняться повыше, родное село лежало как на ладони. Среди тенистой зелени садов угадывался домик Рябовых, потомков яицких казаков.
В 1917 году привычную жизнь разрушила революция. Безжалостные волны Гражданской войны, когда порой брат против брата, прокатываясь через село, оставляли могилы за околицей. Старый мир мучительно уходил, и так же мучительно рождался новый. Большевики решительно перекраивали вековой уклад, и на первых порах сельчане присматривались к ним с осторожностью. Но то, с какой самоотверженность и самоотдачей большевики отдавались делу, нельзя было не заметить.
Ивану в 1917-м было всего-то восемь. И он со всей мальчишеской самоотверженностью поверил в революцию, осененную такими притягательными словами, как Свобода, Равенство и Братство. Это были не просто слова – революция вырвала бедноту из дремучего невежества и беспросветной нужды. Но главное, она пробудила в сердцах небывалый энтузиазм. А уж у молодежи особенно – они с самозабвением строили новый, ни на какой другой не похожий мир. В этом мире точно не будет ни богатых, ни бедных, там открыты все дороги, а от тебя требуется только одно – дерзай и служи общему делу. Общих дел и в селе хватало. Когда строили новую школу и клуб, Ваня тоже принимал участие в строительстве. Со временем он мечтал получить хорошее образование – как знать, может, когда-нибудь повезет ему стать учителем в этой красивой школе, будет учить мальчишек и девчонок из их села всему самому доброму и светлому…
Учительствовать – это прекрасно, но, когда прозвенел последний школьный звонок, выбор профессии определила тяга к технике. Собрав вещички, Иван отправился в Оренбург и поступил там в техникум механизации сельского хозяйства. В 1931 году он окончил учебу и был призван в армию. Впервые в жизни ему предстояло покинуть родные края.
На призывном пункте Рябова, как наиболее грамотного специалиста, включили в специальную команду и направили в Ленинград для службы в подразделении обеспечения 2-й Ленинградской артиллерийской школы. Для сельского паренька это стало настоящим подарком судьбы, ведь он не только осваивал сложную военную технику, но и получил возможность во время увольнений соприкоснуться с величайшими культурными сокровищами Северной столицы.
Служба увлекла Рябова, и он решил стать кадровым военным. В 1933-м Иван поступил во 2-ю Ленинградскую артиллерийскую школу и в ноябре 1936 года, успешно окончив ее, получил назначение в Киевский Особый военный округ, в город Житомир. Службу начинал с должности командира взвода управления и огня 58-го тяжелого артиллерийского полка. За короткий срок проявил себя строгим, требовательным командиром, грамотным артиллерийским специалистом. Новое назначение не заставило себя ждать. В январе 1938 года он принял командование над полковой школой младших специалистов и в том же году, в ноябре, был назначен командиром артиллерийской батареи.
В августе 1939 года в военной судьбе Ивана Рябова произошел неожиданный поворот. Член ВКП(б) с 1937 года, опытный и инициативный командир, умеющий работать с людьми, он не мог не привлечь внимания сотрудников государственной безопасности из Главного управления Особых отделов. Обескровленная массовыми репрессиями 1937–1938 годов военная контрразведка остро нуждалась в грамотных, идейно выдержанных кадрах. Оперативная проверка Рябова продолжалась более полугода, хотя его биография и послужной список были безупречны. Вскоре Рябова пригласили в высокий начальственный кабинет, где сделали серьезное предложение – перейти на службу в органы госбезопасности, в Управление Особых отделов НКВД СССР. Рябов охотно принял предложение и продолжил военную карьеру, но уже в новом качестве – оперуполномоченного Особого отдела Забайкальского военного округа 109-й мотострелковой дивизии 16-й армии.
Снова Иван собрал чемоданчик и поехал на станцию Харанор Читинской области.
Об этом выборе не пожалели ни сам Рябов, ни рекомендовавшие его для сложной секретной работы товарищи. В первой служебной аттестации начальник Особого отдела по 16-й армии капитан госбезопасности Василий Шилин отмечал:
«…Тов. РЯБОВ И. В., 1909 г. рождения, по национальности русский, из крестьян-бедняков, по соц. положению служащий, член ВКП(б) с 1939 г., имеет законченное среднее образование, военное образование имеет в объеме 2-го ЛЕНИНГРАДСКОГО АРТ. УЧИЛИЩА. В Красной армии с 1931 года. В органах НКВД с сентября 1939 года.
В жизни партийной организации активен, партийную работу выполнял в качестве зам. секретаря партийной организации. Идеологически устойчив. Делу партии ЛЕНИНА – СТАЛИНА предан. Над повышением своего идейно-политического уровня работает, наряду с изучением „Краткого курса истории ВКП(б)“ изучает английский язык. В поведении скромен, трудолюбив, добросовестно относится к служебным обязанностям.
На оперативной работе с сентября прошлого года. Основы агентурно-оперативной работы освоил, в оперативном отношении растущий работник. Еще недостаточен кругозор оперативной деятельности, недостаточно выработалась глубина оперативного мышления, но заметно старание, желание полнее и лучше выполнять задачи, возложенные на него как на оперработника…»
В калейдоскопе сна смешались лица, события, города. Поначалу четкие образы начала поглощать бездонная черная воронка; она становилась все больше и больше, затягивая в себя Ивана. Он пытался вырваться, упирался ногами, цеплялся руками за гладкие стены, но все было бесполезно – воронка все глубже и глубже засасывала в себя.
Из кошмара Рябова вырвал громкий возглас:
– Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант!
Рябов с трудом открыл налитые свинцом веки. В призрачном лунном свете двоился размытый силуэт в военной форме. Лицо напоминало застывшую восковую маску, на месте глаз и рта темные провалы.
– Ты кто? – просипел Иван.
– Посыльный по штабу полка красноармеец Солдаткин, – как сквозь вату донесся голос.
Рябов соскочил с кровати – холодок пола сразу окатил подошвы ног, – тряхнул головой, прогоняя сон:
– Докладывай, красноармеец Солдаткин, что произошло?
– Патрулем задержаны нарушители.
– Где?
– В зоне артиллерийского склада.
– Сколько?
– Трое.
– Трое? Кто такие?
– Вроде говорят, что наши, – неуверенно проговорил боец.
– Наши?.. А как там оказались?
– Старший лейтенант сказал, что они выполняют какое-то особое задание штаба шестнадцатой армии.
«Штаба армии?.. У склада?.. Ночью?..» Остатки сна мгновенно слетели.
Рябов в полутьме нашарил сапоги, быстро и умело намотал портянки на ноги, прошел к рукомойнику и ополоснул лицо. Прохладная вода освежила, но не принесла ясности в мыслях. Усталость от хронического многодневного недосыпа и психологического напряжения барабанила в ушах невидимыми злыми молоточками.
«Трое?.. Из штаба армии?.. У артсклада?.. Какого черта их туда занесло? Если армейские учения, то почему полковник Шилин об этом не сообщил? – терзал себя вопросами Рябов. – А что, если это диверсанты?.. Диверсанты? За сотню верст от границы?.. Перестань себя накручивать, Иван! Вот же заразы, свалились на мою голову!» – чертыхнулся он про себя, перекинул через плечо портупею, проверил пистолет, затянул ремень на поясе и распорядился:
– За мной, красноармеец Солдаткин!
Гулкая дробь шагов нарушила тишину коридора. Сонный дневальный встрепенулся и проводил их удивленным взглядом. Рябов с посыльным вышли на улицу и, почти срываясь на бег, направились к штабу полка.
Самая короткая летняя ночь торопилась передать свои права рассвету. О своем приближении он известил бледной полоской, прорезавшей горизонт на востоке. Звезды поблекли. Порыв ветра, поморщив зеркальную гладь пруда, шорохом отозвался в кронах деревьев и разбудил птиц. Встрепенувшись, они пока еще робко защебетали в своих гнездах. В этот ранний час в воздухе разливалась бодрящая свежесть, напоенная медовым ароматом лугов.
Со стороны хоздвора доносились аппетитные запахи гречневой каши – к выходу на полевые позиции готовился 2-й артдивизион старшего лейтенанта Елизара Петрова, и бойцов ждал завтрак. Со стороны автопарка доносился гул тягачей. Под наблюдением разводящего утренняя смена проверяла оружие. Все шло в соответствии с привычным строгим порядком. Но из этого хорошо знакомого Рябову порядка выбивалось задержание патрулем трех подозрительных лиц у артсклада. Да еще и полученная шифрованная радиограмма Шилина не давали покоя.
«А что, если?..»
Рябов страшился думать об этом «если», подразумевавшим войну. Но суровая реальность вытесняла сомнения. Уже не десятки, а сотни немецких агентов, разоблаченных органами госбезопасности в последнее время, участившиеся диверсии на военных объектах и масштабные провокации на границе служили грозными предвестниками нападения.
Все существо Рябова восставало против этой логики. «Хватит паниковать, Иван! Товарищ Сталин ясно сказал: всякие слухи о войне с Германией – это провокация! Те, кто их распространяет, паникеры. Твое дело – грамотно разобраться с этой несвятой троицей, а там уж будешь думать», – успокаивал себя Рябов, поднимаясь на крыльцо штаба.
Навстречу ему выскочил помощник дежурного по полку сержант Петров. Судя по виду, задержанные успели потрепать ему нервы.
– Кто такие, что говорят? – на ходу бросил Рябов.
– Твердят, что из штаба шестнадцатой армии. Выполняют особое задание, – доложил Петров.
– Какое?
– Говорят, секретное.
– Какое еще секретное?
– Старший отказывается отвечать.
– Документы проверяли?
– Так точно!
– И что?
– Вроде как в порядке, – замялся Петров.
– Так в порядке или вроде? – уточнил Рябов.
– Не могу знать, товарищ лейтенант. Документы смотрел дежурный по полку капитан Белый.
– Хорошо, разберемся. – Рябов распахнул дверь.