Леденящий холодок окатил спину, и Бойе зябко повел плечами. Вчерашний день мог стать для него последним… Пленный красноармеец, едва державшийся на ногах, попытался убить его. От смерти спасла только реакция Эверста – он чудом успел выбить нож из рук русского и подсечкой свалить на землю. Но когда унтер из конвойной группы выстрелил в пленного, тот не корчился в предсмертных муках, а продолжал с ненавистью смотреть на Бойе, пока глаза не закрыла рука смерти.
Ночью Бойе долго не мог уснуть. Перед ним словно в калейдоскопе мелькали лица: этот красноармеец, батальонный комиссар, крепыш капитан… Они предпочли позору плена смерть. Что ими двигало? Что движет тысячами, сотнями тысяч русских, евреев, украинцев, белорусов, грузин, армян, азербайджанцев, казахов, чеченцев, татар? Да их и не перечислишь всех, сами они называют себя «советский народ». Почему они так упорно цепляются за каждый клочок своей земли, за каждый дом, за каждый мост, за каждый железнодорожный разъезд? Все это оставалось неразрешимой загадкой для полковника. И все, вместе взятое, порождало в его душе смутную, с каждым днем усиливающуюся тревогу.
Он не спешил делиться с Эверстом своими сомнениями в том, что разработчики плана «Барбаросса» – плана быстрого разгрома большевистской России – допустили серьезные стратегические просчеты. У обер-лейтенанта имелись достаточно высокие покровители в Берлине, и, проговорись Эверст, они могли расценить подобные оценки старшего офицера, тем более командира полка, как пораженческие, капитулянтские, и тогда прощай карьера, а вместе с ней – генеральские погоны и обеспеченное будущее в элите тысячелетнего Рейха.
«Да, Артур, пора заканчивать с писательством. А то вместо лаврового венка можно получить пинка под зад и вылететь из армии», – подумал Бойе, скользнув взглядом по Эверсту.
Тот с аппетитом грыз куриную ножку и перебирал фотографии. По его щекам катились капельки жира, но он не обращал внимания, сосредоточившись на последних снимках. Эверст искал те, что могли бы стать хорошей иллюстрацией к дневнику Бойе. С этим дневником у Эверста были связаны далекоидущие планы. Ему порядком осточертела походная жизнь: спать где попало, есть что попало и опасаться, как бы очередной русский фанатик не набросился с ножом, булыжником или гранатой. А дневник – это шанс вырваться в Берлин. Эверст рассчитывал на свои старые связи в газете Völkischer Beobachter («Народный обозреватель»). Публикация материала с фотографиями на ее страницах открыла бы ему, скромному репортеру, двери в ведомство доктора Геббельса, а это совершенно другие возможности, совершенно другая карьера, совершенно другая жизнь.
Его мечты нарушил рык Бойе:
– Отто, хватит раскладывать пасьянс! И побереги свои зубы!
– А? Что? – встрепенулся Эверст.
– Я говорю, хватит грызть кость. Это не последняя русская курица.
– А-ха-ха, – рассмеялся Эверст и, подмигнув, заметил: – Сейчас возьмусь за крылья Пегаса. Есть пара мыслей, которые расцветят ваш дневник, Артур. Одна касается…
Тут во двор ворвался обер-лейтенант Пауль Сухич и завопил:
– Господин полковник, русские! Пленные русские… Они напали на наш конвой! Они разбегаются!
– Где?! – зарычал Бойе.
– Там! Там! – Сухич махнул рукой в сторону.
– Сколько их?
– Не знаю… Невозможно посчитать! Много! Очень, очень много!
– Вооружены?
– Я не знаю, не знаю! Но среди конвоя есть жертвы!
Бойе бросился к пирамиде с оружием, схватил карабин и на ходу приказал:
– Пауль! Взять взвод автоматчиков и отрезать русских от леса!
– Будет исполнено, господин полковник!
– Отто, ты со мной!
– Есть! – ответил Эверст, быстро обтер рот и вместе с Бойе помчался к машине.
– Вперед, Курт! Быстро!
«Опель», сердито фыркнув двигателем, завелся с пол-оборота, вылетел на окраину села и свернул на проселочную дорогу, ведущую к месту, где произошло нападение. По пути к ним присоединились Эбергард, Кох и Рунге на своих машинах, автоматчики в грузовике и мотоциклисты из взвода разведки. Прозвучали первые автоматные очереди. Прятавшиеся там красноармейцы бросились искать спасения в лесу, и Бойе спешил отрезать им отход. Дело было знакомое: мотоциклисты, выскочив на поле, стали раскручивать дьявольскую «карусель» – носились по кругу и расстреливали тех, кто пытался вырваться. Бойе стрелял из «опеля», и у него получилось уложить шестерых красноармейцев. Его щеки опалил яркий румянец, в глазах заполыхал огонь, губы кривились в хищном оскале. Он не спешил расправляться с седьмым «Иваном» – устроил ему «пляску смерти». Пули решетили землю у ног оборванного солдата, и его судорожные прыжки вызывали взрыва хохота у Эверста и Курта. Вскоре эта забава надоела Бойе. Он вскинул карабин к плечу и выстрелил, но неудачно. Пуля по касательной задела шею красноармейца, и тот, оставшись на ногах, предпринял еще одну попытку прорваться. Это ему почти удалось, так как один из мотоциклов заглох, и красноармеец ринулся в образовавшуюся брешь. Бойе лихорадочно передернул затвор и снова нажал на курок. Он знал, что не промахнулся, но этот русский продолжал бежать. Бойе выругался, поймал спину непокорного «Ивана» в прицел и со злостью выстрелил еще раз. Красноармеец рухнул на землю, но продолжал ползти. Эверст не выдержал – выпрыгнул из машины и побежал к этому фанатику, вытаскивая на бегу фотоаппарат. И тут случилось неожиданное – красноармеец поднялся и двинулся на своих мучителей. На его залитом кровью лице ненавистью горели глаза. Эту лютую ненависть Бойе видел уже не раз у пленных. Он вскинул карабин и выстрелил. Голова красноармейца разлетелась, как переспелый арбуз. Эверст успел сделать снимок и пришел в неописуемый восторг.
Бойе не знал, что все это всплывет спустя три года… Все это будет впереди, а пока что он испытывал азарт, выискивая новую жертву. Перезарядил карабин и окинул взглядом пшеничное поле. Слева мелькнула и скрылась забинтованная голова. Курт тоже заметил красноармейца, развернул машину и нажал на газ.
Нарастающий гул мотора заставил лейтенанта Рябова – это его группа пыталась отбить пленных – замереть, ноги стали ватными. Впереди был подбитый танк – единственная защита. Рябов распластался на земле и пополз к нему… Успел – забрался под днище и затаился. Сердце, словно кузнечный молот, бухало в груди, в ушах звенело, и он никак не мог определить, с какой стороны исходит опасность.
Послышались голоса – немцы, должно быть, вышли из машины. Голоса, звучавшие все отчетливее, раздавались справа. Вскоре они затихли. Рябов напрягся, ловил каждый звук, рука сжимала карабин, отбитый у немца, конвоировавшего пленных красноармейцев. Одного патрона в патроннике хватит, чтобы уложить полковника, которого он заприметил в машине. Рябов осторожно приподнял голову. Точно, полковник… Серебро погон тускло отливало в лучах заходящего солнца. Приподнявшись и приложив к плечу карабин, лейтенант прицелился и уже был готов нажать на спусковой крючок… Внезапно все поплыло перед глазами, карабин вывалился из рук, и Рябов уткнулся лицом в землю.
Обморок спас его от смерти…
– Готов! – констатировал обер-лейтенант, перевернув недвижное тело, и, несколько раз пнув сапогом, брезгливо поморщился: – Падаль!
Бойе переключил внимание на другого красноармейца, потом на следующего…
«Охота» закончилась, машины и мотоциклы уехали. Наступившую тишину нарушало лишь испуганное щебетание птиц, да еще ветер шелестел колосьями пшеницы. В его порывах очнувшемуся Рябову слышался плач по погибшим товарищам. Солнце бросало на поле последние лучи, еще один день войны подходил к концу.
Медленно выбравшись из-под танка, лейтенант тяжело приподнялся и осмотрелся. Ничто не напоминало о разыгравшей трагедии. Разве что вдалеке, у дороги, фрицы укладывали в грузовик убитых конвойных.
Может быть, кто-то из ребят еще жив?
– Володя! Саша! Сережа! Андрей! Кто живой, отзовись! – окликнул Рябов.
Прошло мгновение, и сердце встрепенулось – откликнулся сержант Орлов:
– Я тут, товарищ лейтенант!
– Живой! Живой! – не мог сдержать радости Рябов.
– Живой! Куда ж я денусь!
– А где Ищенко? Где Сизов?
– Не знаю! Не знаю, товарищ лейтенант. Последний раз видел их, когда они бежали к лесу.
– Ты как, двигаться можешь?
– Да! Слава богу, ноги и руки целы.
– Давай ко мне! – позвал Рябов.
Справа послышалось шуршание, колосья раздвинулись, и за ними появилось лицо Орлова. С губ бойца сорвалось:
– Живой… Живой, командир…
– Будем живы – не помрем. Не помрем, Саша…
Где перебежками, где ползком Рябов и Орлов добрались до перелеска и залегли. Отдышавшись, направились на восток, к линии фронта. Артиллерийская канонада и огненные всполохи, озарявшие горизонт, говорили о том, что части Красной армии продолжают оказывать ожесточенное сопротивление гитлеровцами.
Вскоре сил прибавилось, а когда они спустились к реке, то нашли там сержанта Сизова и еще троих красноармейцев. Теперь их было шестеро, а из оружия – карабин с несколькими патронами, немецкий автомат с почти полным магазином патронов и две гранаты. Маловато, но лучше, чем ничего.
На привал они расположились уже глубокой ночью и, даже не выставив часового, провалились в глубокий сон.
Рябов проснулся от острого чувства голода. В последнее время они питались только тем, что удавалось найти в лесу: ягодами земляники и черники, жевали какую-то траву. Заходить в села и на хутора не решались, опасаясь угодить в засаду. Угроза исходила не только от немцев, но и от украинских националистов. С приходом оккупантов это недобитое чекистами отребье, выбравшись из подполья и сбившись в стаи, устраивало охоту на местный партийно-комсомольский актив и окруженцев. Их жестокие расправы вселяли в крестьян ужас, и те не желали рисковать.
Есть, однако, хотелось страшно, и после короткого совещания было решено постучаться в какой-нибудь дом.
Хутор, который они выбрали, находился вдалеке от больших дорог, в нем было всего два десятка домов. Убедившись, что немцев там нет, Рябов и Сизов отправились на разведку. В первом доме их даже на порог не пустили. В следующем хозяева, сунув краюшку хлеба, умоляли поскорее уйти. От того, что они увидели, подойдя к третьему дому, в жилах застыла кровь: окровавленными глазницами на них смотрели головы женщины и троих детей, нанизанные на плетень. Хозяин был распят на двери, ему вспороли живот, набили соломой, а на грудь прибили доску. Кровью на доске было написано: «Жри и подавись».