С тем количеством оружия и боеприпасов, каким располагала их группа, рассчитывать на успех в бою с немцами не приходилось. Добыть оружие можно было, только устроив засаду, и Рябов решился.
Затаившись в придорожном кустарнике, Рябов, Орлов и Сизов наблюдали, как колонны немцев двигаются на восток. Первым иссякло терпение у Сизова.
– Василич, ну сколько можно пялиться на этих гитлеровских гадов?! Что мы, как кроты, прячемся? Что?! – взорвался он.
– Гады – да! Но с голыми руками на них не попрешь, – угрюмо буркнул Орлов.
– И что, сидеть и ждать, когда они нас, как куропаток, постреляют? Ну нет! Помирать, так с музыкой! – рвался в бой Сизов.
– Спокойнее, Володя! Не поря горячку! – осадил его Рябов.
– А я и не порю! Но надо же что-то делать, Иван Васильевич! Хоть одного гада, но на тот свет отправить!
– Отправим, и не одного. Но не здесь. Тут шансов взять оружие у нас нет.
– Да, командир, – согласился Орлов. – Надо найти место, где маленько потише.
– Все, ребята, отходим! – распорядился Рябов.
Они выбрались из кустарника, присоединились к поджидавшей их группе и углубились в лес. Теперь все их мысли занимал плана захвата оружия – он рождался на ходу и быстро обрастал деталями. Рябову со Стецко предстояло выступить в роли приманки для немцев. Орлов, Козлов и Соловьев должны были прикрыть сзади. Сизову – ворошиловскому стрелку – поручалось уложить из карабина фрицев, клюнувших на приманку.
Определившись с планом, стали искать подходящее место для его исполнения. Через полтора десятка километров группа вышла к дороге, которая не была забита колоннами немцев. Однако свежие следы от автомобильных протекторов и пыль на кустарнике не оставляли сомнений в том, что ею пользуются.
Поднявшись на вершину крутого взгорка, группа залегла в засаде и стала ждать. Томительно медленно тянулось время. Первым стрекот услышал Орлов. Стрекот быстро нарастал, и, когда на соседнем пригорке показались два мотоцикла, Рябов решил действовать. Изображая раненого и опираясь на Стецко, он вышел на дорогу и двинулся навстречу немцам. Сизов занял позицию за сосной, загнал патрон в патронник и приготовился к стрельбе. Орлов, Козлов, Соловьев, пробежав назад, залегли в кустах у дороги.
Минула минута. Немцев скрыл густой подлесок в низине, и когда они появились, до них оставалось не больше пятидесяти метров.
«Сорок, тридцать, – мысленно считал Рябов и молил: – Только бы немцы не открыли стрельбу! Только бы не выстрелили!»
Заметив его и Стецко, водители резко сбросили скорость. Стрелок в первом мотоцикле ухватился за пулемет. Лица немцев скрывали очки, и поэтому невозможно было понять, что они предпримут. Напряжение нарастало. Стецко сотрясла нервная дрожь, он прижался к Рябову.
– Спокойно, Орест. Спокойно, – обронил Рябов, несколько раз взмахнул рукой и по-немецки громко крикнул: – Не стрелять! Я обер-лейтенант Клюге! Я выполнял специальное задание Абвера!
Мотоциклисты остановились. Взгляды Рябова и Стецко были прикованы к пулеметчику. Он продолжал держать их на мушке. Прошла секунда, другая. Водитель что-то сказал, и немцы пришли в движение. Пулеметчик выпустил из рук пулемет и чуть откинулся на спинку люльки. Пузатый ефрейтор, сидевший за водителем, сполз с сиденья и не спеша направился к бойцам. Экипаж второго мотоцикла оставался на местах. Теперь многое, если не все, зависело от Сизова.
«Не торопись, Володя. Не торопись. Дай нам подойти к мотоциклу. Дай!» – мысленно обратился к нему Рябов и встряхнул правой рукой.
Нож выскользнул из рукава гимнастерки, пальцы обхватили рукоять. Изготовившись к удару, Рябов не спускал глаз с ефрейтора. Тот, пыхтя, медленно приближался. В водянистых глазах смешались любопытство и удивление. Никто из немцев не подозревал о засаде. Рябов старательно доигрывал свою роль, он припал на правую ногу и изобразил на лице гримасу боли. Ефрейтор засуетился, подскочил к нему, подхватил под правую руку и спросил:
– Господин обер-лейтенант, вы ранены?
– Да, – простонал Рябов и в душе чертыхнулся: «Черт бы тебя побрал!» – ефрейтор сковывал его движения.
Рябов бросал взгляды на немцев и лихорадочно думал:
«Кого первым? Водителя? Стрелка?.. Мой – водитель. Стрелок – Ореста», – определился он и, когда до мотоцикла осталось несколько шагов, шепнул Стецко:
– Вали стрелка, а потом…
Фраза потонула в звуке хлесткого выстрела. Сизов не промахнулся – наповал уложил стрелка во втором мотоцикле. В следующее мгновение Рябов подножкой сбил ефрейтора на землю и ринулся к мотоциклу. Но этого мгновения хватило немцам, чтобы прийти в себя – нож Рябова ударил в пустоту. Водитель оказался тренированным, он увернулся от второго удара, отработанным приемом обезоружил Рябова и пальцами-клещами вцепился в его горло. Рядом по земле катались Стецко и ефрейтор. Рябов отчаянно сопротивлялся, но силы оказались неравны, так как на помощь водителю пришел стрелок. Сзади раздалась спасительная очередь из трофейного автомата. Последнее, что осталось в меркнущем сознании Рябова, – рев автомобильных моторов и громкие пулеметные очереди, грохотавшие над головой.
Дальше все провалилось в бездонную пустоту…
Глава 5Дорога в ад
Сознание медленно возвращалось. Рябов пошевелился, и тело отзывалось тупой, ноющей болью. Горло будто драло изнутри наждаком, перед глазами плясали черные точки. Попытка продышаться вызвала приступ кашля. Кое-как Рябов справился с собой – легкие постепенно наполнились воздухом, боль, хотя и давала о себе знать, была вполне терпимой. Перед глазами, как в тумане, проступили почерневшие от времени деревянные перекрытия и крохотное оконце в стене. Через прорехи в крыше сочился тусклый дневной свет, казавшийся неживым.
«Где я?.. Как я здесь оказался?.. – пытался сообразить лейтенант и в следующее мгновение похолодел. – Меня взяли в плен…»
Он вспомнил засаду на дороге. Они с Орестом идут к мотоциклу, потом перекошенная физиономия ефрейтора, пальцы-клещи сошлись на горле, шум подъезжающих машин, пулеметные очереди и… провал.
Судорога сотрясла Рябова, из груди вырвался стон. Для него – коммуниста, контрразведчика, вылавливающего шпионов и дезертиров, – плен был позором, страшнее самой смерти.
– Лучше бы меня убили… – сорвалось с губ.
– Товарищ лейтенант, як вы? – прошелестело над ухом.
Над ним нависло неправдоподобно большое, двоящееся лицо. Рябов проморгался, напряг зрение и с трудом узнал Стецко – вместо глаз у него были щели, заплывшие синяками.
Сплюнув сгусток крови, Рябов выдавил:
– Где мы, Орест?
– У нимцев…
Ответ младшего сержанта похоронил призрачную надежду на чудо, и Рябовым овладело отчаяние.
«Броситься на гадов, покончить со всем разом… Хоть одного забрать с собой на тот свет и больше не мучиться», – подумал он.
– Товарищ лейтенант! Иван Василич… Ось, возьмите, будет трохи полегше, – сквозь грохот невидимых молоточков донесся голос Стецко.
– А… Что? – встрепенулся Рябов.
– Цэ смородына. Положьте в рот та жуйте, нэ так пить хочется. – Стецко протянул ему увядшую ветку смородины.
Лучше бы он не говорил о воде… Спазмы снова стиснули горло. Прокашлявшись, он все же последовал совету Стецко. Кисловатый вкус чуть-чуть смягчил сухость во рту, и Рябов, подавшись к сержанту, спросил:
– Что с ребятами, Орест?
– Нэ знаю, товарищ лейтенант. Нимцы взяли только нас двоих, привезли на хутор и кинули в сарай. Та мы тут не первые.
Рябов осмотрелся и увидел лежавших на полу красноармейцев, человек десять.
– Ё-мое… И сколько мы с тобой тут торчим?
– Второй день пошел.
– Охрана большая?
– Та вы шо, тикать собралысь?! – испуганно воскликнул Стецко.
– Не ждать же, когда нас расстреляют. Так что там с охраной? – торопил Рябов.
– У сарая один, а сколько всего – не знаю. Много…
– Лес далеко?
– Ни…
– А с какой стороны?
– Щас соображу…
Но сообразить он не успел – с улицы послышались тяжелые шаги.
«За нами. Вот и все…» – подумал Рябов, и сердце, бухнув, провалилось куда-то вниз.
Громыхнул засов, дверь распахнулась, и на пороге возник фельдфебель, за спиной которого маячили двое рядовых. Фельдфебель пробежался взглядом по пленным, затем, ткнув в Рябова палкой, на отменном русском приказал:
– Встать!
Рябов с трудом поднялся и оперся о стенку – ноги отказывались держать.
– Выходи. И пошевеливайся давай! – прикрикнул фельдфебель.
Сопротивляться было бесполезно. Рябов вышел из сарая. Яркий дневной свет резанул по глазам. Он остановился и жадно вдохнул воздух, пахнувший яблоками и хлебом.
«Бежать! – подумал Иван. – Бежать! А там будь что будет!»
Он бросил взгляд по сторонам.
Справа за невысокой изгородью мычали коровы, мелькнул женский платок. Под навесом в дальнем конце двора пожилой мужчина рубанком строгал доску на верстаке. За загородкой, сплетенной из ивняка, кудахтал выводок кур. Петух гонял нахальных воробьев, в стороне лениво потягивалась кошка.
«Все это останется, а меня уже не будет… Ну нет… Нет!» – все в Рябове восставало против надвигающейся смерти.
За спиной клацнул затвор, слышно было, как урчат двигателями грузовики и фыркают мотоциклы.
«Куда бежать?.. Фрицев полно… Но не тут же они расстреляют меня? Поведут за околицу… А там можно попробовать…» – лихорадочно соображал Рябов.
– Что встал? За мной иди, – рявкнул фельдфебель и направился к хате.
«Значит, не расстрел…» – подумал Иван и перевел дух.
Конвойные втолкнули его в просторную комнату. Кроме фельдфебеля здесь были два офицера-немца: капитан с усами-щеточкой в подражание фюреру и сидевший в углу обер-лейтенант, лицо которого Рябов не разглядел.
Капитан кивнул фельдфебелю на место в торце стола. Тот, протиснувшись бочком, присел на табуретку. Конвойные остались стоять у двери.
Рябов увидел на столе нож.
«Кажется… тот самый, с каким я напал на мотоциклиста. Значит, мне конец. Поизмываются, гады, а потом прикончат…»