Царственной женщине речи Тарфолда не понравились. Но и заставить его подчиняться простым приказом она тоже не могла.
– Вы ставите под сомнение слова королевы?
Эридан покачал головой:
– Совсем напротив, я верю в то, что вы беспокоитесь за своего сына. Но разбрасываться обвинениями без доказательств не позволю. Тем более, будь ваша гипотеза верна, разве покинула бы так просто охотница за принцем свою добычу, едва ее добившись?
Королева промолчала, а после достала из складок платья огромный кошель, звенящий монетами.
– Здесь тридцать тысяч золотых и бриллианты на такую же сумму. Я изначально подозревала, что вы можете не выдать свою подчиненную. Поэтому предлагаю сделку: вы передадите ей эти деньги, и она навсегда исчезнет из Керении. Так, чтобы Даррий даже не слышал упоминания ее имени!
Мурз, показательно вылизывающий лапу, проникся печалью в голосе королевы-матери. Видимо, сыночка хорошо торкнуло от любовного варева.
Деньги герцог отверг:
– Я не стану ничего передавать Беллатриссе, но вашу просьбу перескажу.
Но Ризелла была упрямой, и мешочек с золотом все же остался лежать на кофейном столике.
Рядом с клоком белой шерсти.
Мурз его только сейчас заметил, так же как и Ризелла, которая с брезгливым любопытством поднесла кучку волос к своим глазам.
«Улику» по неосторожности оставил Пушистик, когда носился по комнате.
Заострившимся взглядом королева обвела залу и остановилась на подранных шторах.
– А у вас здесь много животных? – вполне невинно поинтересовалась она.
– Только Мурз, – не растерялась и уверенно ответила Эля, будто заранее знала, что этот вопрос прозвучит. – Неугомонное создание, Ваше Величество!
Кошак, осознав, что речь идет о нем, издал очередной животный клич в знак своей неугомонности.
– Но он рыжий, а шерсть белая, – подозрительно прищурившись, высказала Ризелла, не спеша выносить обвинения.
Элла встала с пуфика, подхватила кота под пузо, развернула к королеве хвостом и, задрав оный, продемонстрировала коронованной особе единственную часть на теле питомца, где была белая шерсть.
Кошак гордо похвастался упитанным филеем и выкрутился из захвата.
Лицо монархини брезгливо скривилось, а клок шерсти был отброшен подальше. Подумать только, она эту гадость к своему носу подносила.
– Осенняя линька, – абсолютно спокойно пояснил Тарфолд. – И шерсть по всему дому лишь полбеды, в Академии уже устали вытирать за ним лужи и менять обивку кресел. Он ведь еще и когти точит.
Мурз, гордо выгнув спину, показательно устроился вытачивать свои стальные когтюры о спинку мебели, где сидела Ризелла. А после, пересилив брезгливость, потерся ей о ногу, оставив на платье с сотню шерстинок. Хотелось еще и лакированный сапожок пометить, но, хорошенько подумав, Лорд решил, что это будет опасной наглостью.
– Я, пожалуй, пойду, – вставая с кресла и отходя подальше от чересчур милого Мурза, произнесла злодейка и направилась к выходу.
Герцог на правах хозяина поспешил проводить гостью.
– Ах да! – уже у самого входа в дверях вдруг вспомнила дама. – Эридан, я бы очень хотела, чтобы на ближайшие мероприятия вы со своими воспитанницами больше не приходили. Боюсь, даже малейшая ассоциация с Беллатриссой при взгляде на фрейлин может дурно повлиять на Даррия.
– Вы нас выгоняете? – Тарфолд был невероятно спокоен, словно подобная просьба его нисколько не удивила.
– Нет, просто настоятельно прошу. Приглашение на бал ведь до сих пор у вас, а отменить собственную подпись даже я не в силах.
– Я сделаю все возможное, что от меня зависит, – уклончиво произнес Эридан, подавая королеве руку и помогая спуститься с трех ступенек на улицу.
Проводив правительницу до экипажа, герцог вернулся в дом, где его уже ожидала расслабившаяся Эля. Она спокойно сидела на диване и с интересом разглядывала собственные ногти.
– Мы недоговорили, – произнес Тарфолд, обращаясь к ней. – Эльвира, мы ведь можем с тобой поговорить по душам?
Мурз бы с удовольствием послушал их беседу, но где-то наверху его звала перепуганная Бусинка.
Кошачий долг звал успокоить любимую, да и Кристине нужно пересказать происшедшее.
Перебирая пушистыми лапками, Лорд взлетел по лестнице, спеша к своей Крокониальде.
Пара шла по улице – они выглядели счастливыми и влюбленными.
Девушка катила впереди себя коляску, в которой спал укрытый со всех сторон младенец. Периодически молодые родители останавливались, наклонялись над люлькой, поправляли малышу выпавшую соску и шли дальше.
Пользуясь паузами в маршруте, паренек доставал из кармана мобильный телефон и сверялся с пешеходным навигатором. После этого он показывал спутнице направление, и та продолжала катить коляску, следуя указаниям любимого.
Прохожие, глядя на образцово-показательную ячейку общества, умиленно улыбались и рассеянно провожали их взглядом, тут же забывая об этой встрече.
Многочасовое блуждание парочки по городу привело их в один из самых фешенебельных районов столицы. Ухоженные улочки едва ли не светились чистотой на тротуарах, а высоченные каменные заборы скрывали огромные дома и особняки.
Пройдя несколько кварталов, парень остановился, еще раз сверился с мобильным телефоном и указал на один из роскошных двухэтажных домов.
– Нам сюда, – подтвердил он конечную точку путешествия.
– Ты уверен? – Девушка в очередной раз поправила малышу соску. Из коляски раздался чих и повалил дым. – Мне кажется, сажать Чешуйку в люльку было не лучшей идеей. Она уже сожгла три погремушки и сгрызла две пеленки. Уж лучше бы в сумочке посидела!
– Там тесно, а в коляске она хоть покрутиться может, – отметил спутник и погладил малыша в коляске по макушке.
Ребенок похлопал чересчур большими глазами и счастливо икнул.
Попав во Внешний мир, Чешуйка очень быстро сориентировалась и первым делом полезла в ближайшую кучу мусора, знакомиться с выброшенными шуршащими пакетами, жестяными банками и трещащими бутылками. Наевшись всякой гадости, дракоша облюбовала в качестве домика выброшенную коляску, что и подало Лилу идею для маскировки.
Чешуйку не смутила новая внешность замаскированной Анфисы – Белова стала чуть располневшей шатенкой с добрым выражением лица. Новоявленного «папочку» дракоша недоверчиво обнюхала, но в свою семью приняла без проблем.
Расположившись в обновленной коляске поудобнее, зверек с удовольствием возился на пеленках, бренчал игрушками и изображал примерного младенца.
– Ну разве не прелесть, – умилилась Фиса, потушив очередную выпущенную искру, и перевела взгляд на забор. – Если Троя там, то за домом следят шпионы Ризеллы. Нам необходимо попасть внутрь, не вызывая лишних подозрений.
– Легко сказать, сложнее сделать. – Лилард обвел рукой близлежащие дома. – Эти люди могут быть в любом из них. Ни одна диверсия не поможет, даже массовый пожар и наводнение.
Фрейлина вздохнула, моляще посмотрела на дракошу и, прошептав: «Прости, Чешуйка, но это для общего блага», – быстро покатила коляску вперед.
Перевернуть коляску на абсолютно ровной брусчатке у нужного дома стоило огромных трудов. Бедное дитятко от неожиданности раскрыло рот и вывалилось кубарем из люльки. Испуганная мамаша заголосила громче пожарной сирены и с криками «Скорую» моему лялечке!» принялась поднимать панику.
Молодой папаша общую истерию поддержал и суматошно названивал в домофон нужного дома.
«Несчастное дитятко», жертва родительского произвола, осоловело сидело на асфальте, не понимая причин подобной суеты, и особо пострадавшим не выглядело, оно с подозрительным рвением догрызало очередную погремушку. Оплавленную пластмассу выплевывало на землю и откусывало следующий кусочек.
Домофон поднимать тоже никто не спешил, поэтому градус истерии пришлось повысить. Анфиса громко барабанила в калитку, взывая о помощи.
Наконец в доме сжалились и из динамика отозвался настороженный мужской голос:
– Чем-то могу помочь?
– Можете, – выпалил Лилард. – Вызовите врача! У нас малыш травмирован!
На заднем плане подвывала Анфиса, нянча покалеченную деточку на руках.
– У вас что, мобильных нет? – подозрительно поинтересовались с той стороны.
А их действительно у парочки не было. То, что прохожим казалось телефоном, на самом деле являлось замаскированным сюрикеном Трои. Спасая ситуацию, Фиса выкрикнула вполне логичное:
– Батарея села, – причем сделала это своим настоящим голосом.
Внутри ор услышали и опознали. Знакомый голос физкультурницы милостиво разрешил:
– Лепрез, открывай!
Прозвучал сигнал нажатия кнопки, и дверь калитки медленно распахнулась.
Фиса с малышом на руках, не теряя времени, юркнула внутрь двора, Лилард поднял валяющуюся коляску и последовал за ней.
У входа троицу ожидала высокая шатенка. Едва Анфиса увидела ее, немного удивилась новому цвету волос физкультурницы, но все равно кинулась навстречу. Ей хотелось обнять преподавательницу, но дамочка признаков узнавания воспитанницы не проявила. Грубо осадила ее выставленной вперед рукой.
– Назад! – буркнула копия физкультурницы. – Троя сказала мне вас проводить к ней, а не обниматься!
От неожиданности пироманка растерялась.
– Не поняла, – осоловело вымолвила она. – А ты тогда кто?
– Карина, – буркнула девица, неожиданно хватая Фису за руку.
Глаза копии Трои на мгновение затуманились, после чего новоявленная знакомая проморгалась и милостиво разрешила пройти «мамаше с ребенком» в дом. Теперь внимание Карины переключилось на субъекта с коляской, у которого она без вежливых расшаркиваний потребовала:
– Руку дай!
Лил скривился, подобного бытового хамства он стерпеть не мог:
– А сердце и печень не завернуть?
Девушка раздраженно дернула плечами и сделала шаг навстречу. Сама цепко схватила мага за ладонь и подвисла. Почти полуторавековая жизнь метаморфа мелькала перед ее глазами гораздо медленнее, чем коротенькая Анфискина, да и грешков у него накопилось больше.