– Но ведь у вас, Диана, ситуация несколько иная, – назвала принцессу по имени королева. – Вы – лицо государства, и от вашего выбора будет зависеть судьба народа. Неужели вы тоже собираетесь выйти замуж исключительно по любви?
– Было бы неплохо, – твердо ответила принцесса и несколько кровожадно вонзила десертную ложечку в пирожное.
– А если вам подарит конверт тот, кто вам не люб? – не успокаивалась и наседала Ризелла.
Лицо под вуалью исказилось гримасой, вот только этого никто так и не увидел. Конечно, принцесса подозревала, что именно за нее Даррия хотят сосватать, вот только подобное несколько расходилось с ее собственными планами. Это на людях она тщательно поддерживала общую истерию и погоню за сердцем наследника, на деле же… Принцесса специально поменялась местами с маркизой и графиней – ей подобная близость к Даррию и даром не нужна, а им могло и повезти.
– Все зависит от подарившего конверт, – в очередной раз уклонилась от каверзного вопроса принцесса и торопливо заела его очередной ложечкой десерта.
Кусочек лакомства попал не в то горло, и принцесса закашлялась. Нездоровый хрип вырвался из девичьего горла. Кто-то из дворянок даже, нарушив правила приличия, постучал бедняжке по спинке. С горем пополам придя в себя, принцесса вежливо извинилась и попросила разрешения покинуть зал.
– Ваше Величество, – обратилась она к королю, – могу ли я ненадолго покинуть вас?
– Разумеется, – согласился Викториан, ведь препятствий не выпускать девушку он не видел.
Диана встала из-за стола и, едва не споткнувшись на ровном месте, направилась к выходу. К ней тут же поспешил на помощь кто-то из охраны, но принцесса отмахнулась.
Через десять минут происшествие окончательно позабылось, а ужин продолжился своим чередом. Никто даже внимания не обратил, что обратно принцесса так и не вернулась.
Этой ночью сон ко мне идти решительно отказывался. Я вертелась на кровати подобно вечному двигателю, искала удобную позу, откидывала одеяло, а после снова закутывалась в теплую ткань. Временами накатывал то жар, то холод. Подушка казалась неудобной: то слишком мягкой, то излишне твердой.
Часа в три ночи пришли Мурз с Бусинкой. Рыжий свернулся калачиком в ногах, а Бусинка обнюхала стоящий на стуле кофр со злосчастным платьем и принялась делать вид, будто закапывает его лапой.
Столь искреннее выражение кошачьих чувств вызвало у меня улыбку. Возможно, не только устами младенцев глаголет истина, но и кошачьей лапой.
Я встала с кровати, подошла к окну. Захотелось глотнуть свежего воздуха. Тяжелая рама не сразу поддалась, да и заржавелая задвижка слишком долго сопротивлялась. Я даже покачала головой.
Герцог, видимо, не очень жаловал это поместье, раз позволил слугам настолько его запустить. В итоге, психанув, защелку я выломала. Голыми руками. Благо они теперь были сильными и натренированными, даже магию применять не пришлось.
Правду говорят, дурная голова рукам покоя не дает.
Открыв окно, я позволила свежему ветру ворваться в комнату. Полуночная прохлада быстро заполнила помещение, позволив вздохнуть полной грудью.
Я глянула в темное небо и увидела огромную полную луну, плывущую среди звезд и облаков. Подумать только, прошел ровно месяц с того момента, как мы с Глебом лежали в его комнате и разглядывали небесное светило, пили вино, ели шоколад… Тогда все казалось таким легким. То ли от выпитого алкоголя, то ли от приятной компании.
Интересно, как он там сейчас в моем родном мире? Нашла ли его Анфиса? Успела ли предупредить о приближении любовника Ризеллы? Готов ли он к этой встрече?
Все эти дни я не переставала переживать за своего зельевара, пусть внешне этого и не показывала. Гнала все плохие мысли прочь, но вот сейчас опять накатило.
Я стояла у окна, купаясь в лунных лучах, и словно физически ощущала на себе взгляд магистра. Расшалившаяся память, будто дрова в огонь, подбрасывала воспоминания о жарких касаниях и поцелуях той ночи, а еще обещания дождаться.
А теперь вот непонятно: кто и кого ждет. То ли он меня, то ли я его.
Выдохнув, я отвела взгляд от ночного светила и опустила голову. Нужно срочно прогнать прочь все лишние мысли и попытаться уснуть. Завтра очень тяжелый день.
Я уже приготовилась прикрыть окно и оставить небольшую щелку для проветривания, как одинокая фигурка, спешащая по пустынной улице, привлекла мое внимание.
По очертаниям это была девушка, среднего роста, в недорогом и не очень модном платье. Подобные я видела в городе на обычных горожанках. Ярким пятном выделялись ее не покрытые платком рыжие-прерыжие волосы. Не такие, как у меня. Мои с легким красноватым оттенком, у нее же истинно-рыжие, почти соломенно-ржавые. Я готова поклясться, у незнакомки еще и россыпь веснушек по щекам имеется, и глаза, наверное, зеленые-презеленые.
Тем временем девушка добежала до герцогского дома, остановилась, достала какую-то бумагу, сверилась с ней и бегом поспешила по дорожке, ведущей к нашей двери.
– Да что ж это такое? – вслух поразилась я. – Не поместье, а проходной двор!
Я отошла от окна и, накинув на плечи халатик с длинными рукавами, приготовилась спуститься вниз.
В этот момент как раз раздался звук входного колокольчика. Сейчас перебудит всех.
Это я не спала, а герцог-то наверняка дрых давно и десятый сон видел. Велидор так вообще спать ушел, едва на улице смеркаться начало. Не спать могла лишь Кристина, но что-то мне подсказывало, что и она уже сладко посапывала.
И вот сейчас требовательный звон и стук явно всех растормошат.
Я вышла в коридор второго этажа и направилась к лестнице. По пути распахнулась дверь спальни Тарфолда, и оттуда показался полуобнаженный герцог. Босиком, в наспех надетых штанах и с бесстыдно голым торсом. Я покачала головой. Халатик ему свой одолжить, что ли? Накинул бы и не смущал никого. Но препод и сам додумался, что его внешний вид далек от подобающего при встрече гостей, – удалился в глубь комнаты и вернулся в тапочках и с рубашкой в руках.
Приходилось признавать, Эридан был красив, статен. Кубики на прессе вызывали желание пробежаться по ним пальцами, вот только все внешние достоинства тестостеронового красавца перекрывались его скверным характером. По крайней мере, для меня. Возможно, через пару сотен лет, если выживем в этой заварухе, сможем стать с ним кем-то вроде друзей. Общается же он нормально с леди Полиной, да и бывшего ученика Лиларда громким рыком по углам не шугает.
Я печально выдохнула и выбросила эти мысли. Когда-нибудь, но не сейчас.
«Уи-и-и-и-и! – пищала в голове Эльвира от восторга. – Какой он мр-р-р-р-р!»
Ее я проигнорировала. Пускай орет что хочет, пора шизе познакомиться с суровой реальностью – о чем бы она ни нагрезила, ничего ей не обломится.
– Кого там еще принесло? – недовольно пробурчал Тарфолд, накидывая на плечи рубаху. Судя по его бодрому виду, так же как я, он не спал.
Не дожидаясь ответа, он сбежал с лестницы и направился в холл. Я за ним не спешила, тем более что из своих комнат выглянули Кристина и Велидор.
Первая была заспанная и зевала, прикрываясь ладонью. Король Пятого Радужного выглядел более бодрым и собранным. Еще бы, он-то наверняка успел выспаться.
– Я в окно видел, там какая-то девушка! – растерянно произнес он. – Из простых!
– В любом случае лучше побудьте наверху, Ваше Величество! – попросила я. – Кто его знает, из простых она или только прикидывается. Вдруг она опытная диверсантка.
Спорить король не стал, коротко кивнул.
«Интересно, он всегда такой покладистый?» – мелькнул вопрос от шизы.
«Он благоразумный, – отрезала я. – В отличие от некоторых Эльвирок, которые ищут ненужные приключения и втягивают туда остальных!»
«Это ты на что сейчас намекаешь?»
«На твои поведенческие художества!»
Мы с Кристиной уже спустились по лестнице и теперь готовились заглянуть в коридор, где Эридан как раз отщелкивал последнюю задвижку и открывал двери.
За порогом стояла увиденная мной ранее девушка. Рыженькая, с веснушками по всему лицу, молящими глазами и слегка подрагивающими руками. Пальцами она нервно сжимала подол платья, а едва двери перед ней распахнулись, вбежала в коридор и полным надежд голосом выпалила:
– Герцог, вы должны мне помочь! Мне и моей сестре!
Опешивший от такой прыти Тарфолд заломил в недоумении бровь:
– Прошу прощения, любезнейшая. А вы, собственно, кто? Не припоминаю нашего знакомства!
Веснушчатая покосилась по сторонам, смерила меня и Кристину опасливым взглядом. Мне даже показалось, там мелькнула тень узнавания. Вот только откуда? Я эту барышню точно не помню.
– Разрешите представиться еще раз, – словно хватаясь за последний шанс, выдохнула и призналась она. – Сестра-близнец принцессы Артэденийской – Диана-младшая. Мы встречались с вами на театральном представлении.
Пей я в этот момент чай, обязательно бы поперхнулась. Но мне повезло: я отделалась десятком погибших от шока нервных клеток.
– А где вуалька? – только и выдавила не менее пораженная Кристина.
– На сестре, – ровно ответила гостья и перевела молящий взгляд на Эридана. – Так вы поможете?
Тарфолд прикрыл входную дверь и скрестил на груди руки. Вид у него был растерянным. «Орлиное око» внимательно исследовало недавнюю незнакомку, пыталось выцепить характерные детали в ее наряде, изучало черты лица. Живой глаз оставался прищуренно-задумчивым.
– Допустим, вы действительно из Артэдении. Ваша внешность вполне характерна для жителей этого королевства. Но я впервые слышу о сестре принцессы, да и ваш наряд… С чего бы мне вам верить, а тем более помогать? Разумнее выгнать на улицу, – его голос был твердым и, казалось, не знающим жалости. – Более вероятен сценарий, где вы пытаетесь меня обмануть. Да и ваша манера просить помощи, не объяснив, в чем именно, говорит либо о несоразмерной глупости, либо о недостаточной подготовке конспиративной легенды.