Наверное, мне нужно было после этих слов еще больше испугаться, однако меня, наоборот, отпустило. Фух! Это же прекрасно! Точнее, ужасно, если бы я была Беллатриссой, а так это повод срочно взять себя в руки.
– Ваше Величество! – пролепетала я очень испуганным голосом. – Спешу заверить, у меня не было планов в отношении принца, и я обещаю, что ни в коем случае не стану мешать ему и герцогине.
Меня просканировали очередным рентгеновским взглядом, пожалуй, даже «орлиное око» герцога не наводило на меня столь сковывающего ужаса, как глаза Фердинанда.
– Я вижу, ты быстро схватываешь, – бесцеремонно ответил король. – А значит, сейчас ты вежливо откажешь принцу в его притязаниях и уберешься с бала подальше.
Я призадумалась. У меня не было уверенности, что уход с бала присутствует в планах Эридана, вот только и угрозы от короля шли недвусмысленные.
– А это не вызовет подозрений? Что я так сбежала?
– Мне плевать на подозрения, но маячить перед глазами принца ты не должна.
Черт! Мысленно я уже выругалась всеми матерными словами, которые знала. Что же делать? Пока я искала и подбирала слова, вальс отыгрывал свои последние аккорды.
– Молчишь? Думаю, молчание – знак согласия, – продолжил прессинг Фердинанд. – Я бы остался с тобой еще ненадолго и лично увидел, как ты покинешь дворец, но тебе повезло, и я спешу.
Я испуганно ойкнула, попытавшись отшатнуться от мужчины.
– Не дергайся, – неверно истолковал мою реакцию король. – Я надеюсь на твой ум и желание жить. Сейчас же объяснишься с принцем и покинешь зал.
Вместе с последним звуком танца монарх подарил мне очаровательнейшую улыбку, от которой волосы на затылке зашевелились, поцеловал дрожащие пальцы и, откланявшись, исчез в толпе, оставляя наедине со своими мыслями, дрожью в коленях и безумной догадкой.
Мне нужно срочно найти Тарфолда.
Я заметалась в поисках Эридана, но мне тут же помешал подскочивший принц.
– Вы прекрасно танцуете! Вы совершенство! – с ходу затараторил он комплименты, но я была вынуждена его перебить.
– Мне очень жаль, принц. Но мы не можем быть вместе! – выпалила я и кинулась в толпу, ища хоть кого-то.
Кристину, Велидора, Эридана.
Картинка сложилась полностью, все подозрения подтвердились.
Фердинанд и есть любовник Ризеллы. Это он отец Глеба. Вот откуда у магистра столько талантов, от невосприимчивости к ядам до телекинеза. Теперь ясно, зачем весь этот фарс с объединением королевств. Все ради Даррия. Того сына, которого Ризелла смогла выдать за законного наследника.
Глебу просто «очень повезло» родиться не в то время, когда королева была пять лет в Фердинарии и никак бы не смогла выдать младенца за сына Викториана. А с Даррием уловка удалась.
Да и не было ничего удивительного. Викториан и Фердинанд были чем-то неуловимо схожи. Возможно, кровь Великого Артаксара так давала о себе знать, а может, просто совпадение. Но тестов ДНК в Королевствах явно не делали, а раз так, то Даррий сошел за своего.
Вот почему Фердинанд так забеспокоился! Если Даррий вдруг вручит мне конверт, я его в невестах для своего сынишки точно не устрою.
Оставался вопрос: неужели Викториан ни разу не засомневался в происходящем? Неужели у него не возникало каких-то сомнений? Или Ризелла настолько искусная лгунья, что не давала мужу поводов?
Я вдруг вспомнила историю, рассказанную принцессой Дианой, о том, как Ризеллу выдали замуж против воли. Наверняка Викториан был в курсе ее истинного отношения к нему и просто мог списать холодность Ризеллы на отсутствие между ними чувств. Как же все сложно оказалось!
А что, если я ошиблась и Фердинанд не злодей?
«Еще как злодей! – вмешалась Эльвира. – Поэтому договор раньше и подписали. Иначе планы менять было незачем!»
Я до крови закусила губу.
Пробираясь между гостями, я не заметила, как мне подставила подножку незнакомая шатенка с надменным взглядом.
«Вот же невезуха!» – мелькнуло в голове, пока летела навстречу полу.
Было уже абсолютно все равно, что подумают окружающие, и даже если я платье порву, все равно. Главное – найти герцога и мысленно пожелать заразе, которой некуда поставить ноги, убиться об стену!
Но удара не последовало, сильная рука ухватила под локоть, не давая рухнуть.
Спасителем оказался Эридан. Как же я была рада его видеть в этот момент!
– Ну и куда ты сбежала? – с легким недовольством произнес он и потащил в сторону, подальше от толпы. Спрятавшись за колонной, он продолжил: – Я же просил без глупостей. Куда ты побежала?
Мне захотелось хлопнуть себя по лбу за глупость, наверняка Тарфолд внимательно следил за танцем с королем, а я, как дура, в панике метаться начала.
– Герцог, у нас нет времени, – выпалила я, потирая локоть. После захвата Эридана наверняка останутся синяки. – Фердинанд – любовник Ризеллы и отец Глеба.
На секунду Эридана взяла оторопь, он шокированно замер, переваривая информацию.
– Они уже подписали договор между королевствами, – тараторила я сиплым от волнения голосом. – И ему теперь незачем оставаться на балу. Сейчас он отправится во Внешний мир. Мы должны его остановить! – Я закашлялась. Сип сменился нервным хрипом. – Нужно срочно что-то делать!
– Доказательства, Эль? Где доказательства? – Он схватил меня за плечи и с силой тряхнул в попытке успокоить.
Словно кукла, я обмякла в его руках. Да какие, к черту, доказательства ему нужны!
«Эльвира, помогай! – взмолилась я. – Иначе мы упустим этого королевского гада!»
«Ты уверена?» – неожиданно заартачилась шиза, словно не хотела вмешиваться.
«Уверена, конечно!»
«Как хочешь».
И в следующий момент уже не я, а она пнула герцога между ног, заставляя согнуться в три погибели.
– Прости, милый, – буркнула она полным сожаления голосом. – Но так нужно! – и понеслась в толпу, туда, где маячили Ризелла и Викториан.
Краем глаза я видела Фердинанда, спешащего из зала к одному из выходов.
– Сбежать удумал! – прошипела Эльвира, ловко лавируя между гостями.
Впереди показалась злобная шатенка, которая решила продублировать подножку, за что тут же поплатилась.
Видящая будущее шиза заранее с лету перемахнула через ловушку, а заодно влепила выскочке звонкую оплеуху.
– Еще раз раскинешь тут свои ноги, – громко пригрозила она, – я раскидаю здесь твои зубы! – и тут же, не дожидаясь первого шока у окружающих, еще громче выкрикнула: – Королева изменяет королю! С Фердинандом!
Глава 13
Контракт: соглашение, обязательное для более слабой стороны.
– Папа не отвечает весь день. – Таниса нервно заламывала руки, измеряя шагами комнату.
Мира и Хлоя сидели каждая на своей кровати и мрачно смотрели на сестру. Новость о том, что Горгулия вот-вот склеят и оживят, взбудоражила. Все летело к чертям и пугало до этих же чертиков.
– Он занят договором, – буркнула Мира. – Нужно предпринять меры самим, иначе даже отец не сможет нам помочь.
– Угу, – поддакнула Хлоя, буравя взглядом пол. – Он, конечно, нам папа, вот только особой любви к нам не испытывает. Вон для сыночка Даррия как старается, и то не для первенца. Про нас он тоже забудет, если облажаемся.
– Не говори так. – От услышанного у Танисы руки сжались в кулаки. – Папа ради нас многое сделал. Сюда устроил и наследство обещал.
– А еще выгодно выдать замуж и поместье в отдаленном селении, – саркастично отмахнулась сестра. – Папе на нас наплевать. Иначе бы вышел на связь. Но то, что проблему нужно решать самим, я поддерживаю.
Таниса с размаху плюхнулась на кровать и крепко призадумалась. В чем-то Хлоя была права. Если они провалят задание, Фердинанд от них открестится. Доказательств родства между ними, кроме фамильного дара, нет. Да что говорить, с папы станется нанять парочку профессионалов и устранить дочурок, чтобы не ляпнули чего лишнего на допросах. Не дорог же был ему родной первенец Глеб, значит, и они, если что, станут лишь ненужной помехой.
– Я сегодня проследила за Вероникой, – тихо произнесла Таниса, поправив очки. – С утра она ушла в аудиторию, где обычно занимаются аналитики. Чуть позже туда пришли пятикурсники, наверное, помогают.
– Сколько там человек? – задумчиво поинтересовалась Мира. В голове она прикидывала варианты, что лучше: устроить резню и пришибить разом Веронику и ее помощников или все же поискать более изощренные пути устранения опасности.
– Больше десяти, – покачала головой Таниса. – Слишком много, чтобы сделать все без шума. А сонного зелья больше нет. Но варианты все же есть. Я услышала обрывок разговора: аналитики не сидят в кабинете с Вероникой целый день. На ужин они уходят раньше, а вот наша однокурсница работает не покладая рук, продолжает складывать Арсения.
Хлоя взглянула на часы, где стрелка уже подбиралась к назначенному времени.
– Отлично! Дождемся, пока она останется одна, и обрушим потолок. Небольшая локальная катастрофа – и все шито-крыто.
План был не ахти какой, но за неимением другого и полным отсутствием времени он был одобрен.
Через минуту тройка выскользнула в коридор с шумом, создавая вид, что девушки собрались на вечернюю трапезу.
Едва комната опустела, из темноты неосвещенного угла вышагнула снявшая маскировку Терция. Она неодобрительно покачала головой, смахнула невидимую пылинку с модного сто лет назад платья и телепортировалась за Арвенариусом.
Аудитория, где еще несколько минут назад кипела работа по склеиванию историка, была срочно эвакуирована. Ни Вероника, ни пятикурсники так и не поняли, почему вышагнувший из портала декан фрейлин попросил срочно покинуть помещение и продолжать сборку в другом классе. Хотя аналитики и посмотрели на преподавателя с сомнением, но спорить не решились.
– Ах да, едва не забыл! – крикнул им напоследок дедок, даря добродушную улыбку. – На ужин сегодня пойдете позже, – и, видя огоньки любопытства в глазах курсантов, добавил: – На все вопросы отвечу потом.