Лилард закатил глаза. Он ненавидел то, что король называл «мозговым штурмом». В устах правителя Пятого Радужного это означало закрыться в кабинете на пару-тройку суток и провести их за изучением отчетов и донесений из соседних королевств.
— А может быть, случка котов — это всего лишь случка? А подписание мирного договора между Керенией и Фердинарией — всего лишь подписание? — с глупой надеждой переспросил метаморф, его глаза под действием магии стали по-щенячьи умоляющими. — Между этими Королевствами никогда не было вражды. Плюс у короля Фердинанда нет детей, все прекрасно осведомлены, что его супруга бесплодна. Так кого же ему еще отдавать в династический брак, если не любимого кота Пушистика?
Король лишь фыркнул в ответ на эти только звучащие весело слова.
— Королевство по наследству он потом тоже Пушистику передаст? — прозвучал ироничный вопрос.
— С него станется! Ни для кого не секрет, что после безвременной кончины родной сестрицы Ридреги у Фердинанда малость помутился рассудок! А страной фактически заправляет его женушка, которая делает это из рук вон плохо! Ничего удивительного в том, что союз с Керенией может спасти положение Фердинарии на мировой арене!
Еще один скептический «фырк» раздался за столом.
— Лил, не смеши мои усы…
— У тебя нет усов!
— Это выражение такое, — попытался оправдаться Велидор, поглаживая трехдневную щетину, но мысль продолжил: — Вот чем этот договор поможет Фердинарии? Тем, что они окончательно прогнутся под более сильную Керению? Ересь. Но даже если допустить верность нашего предположения. Дальше-то что? Через сто лет к власти дорвется идиот Даррий и развалит уже два королевства?!
Речь молодого короля была слишком пылкой и эмоциональной, что-то в этой ситуации цепляло его. Внутреннее беспокойство ерзало и паниковало, а такие эмоции не украшают правителя.
— Согласен, нестыковки в теории есть.
Следующие десять минут прошли в раздумчивом молчании — Велидор перебирал кипу донесений в надежде выловить крупицы информации, Лил же решил предаться более полезному, на его взгляд, занятию, а именно возлиянию во славу бога виноделия родного мира Бахусу.
Очередная бутылка дорохущего вина рассталась с пробкой, прощально высказав многообещающее «ЧПОК».
— Я тут вот что подумал, — наконец нарушил молчание метаморф, допивая второй бокал. — Вел, вот ты бы что делал, если твое королевство разваливается на части? И ты малость с прибабахом в голове? То есть на месте Фердинанда.
Ответ не заставил себя долго ждать:
— Ну, точно не отдал бы власть жене и не стал случать кота. Не знаю я, дурацкий вопрос!
— Ни капельки не дурацкий, — не сдавался ценитель элитного вина, подливая себе рубиновой жидкости. — А если у тебя сын-придурок? И ты понимаешь, что век твоего правления не вечен? То есть на месте правителей Керении?
— Здесь проще! Придурка попробовал бы женить повыгоднее, попытался заделать еще одного наследника или уже дождался бы внуков! Умственные способности очень часто передаются через поколение!
— Во-о-от, — многозначительно протянул Лил и замолк.
— Что «вот»? Мысль-то продолжай!
— Почему Фердинанд не дергается и не паникует? Да, у него тараканы в голове, но он же не полный имбецил, чтобы смотреть, как его королевство поглотит Керения или оно развалится самостоятельно. Вывод: у него есть наследники! Возможно, бастарды…
— Притянуто за уши.
— Согласен! Но логично же, черт возьми! Та же ситуация с Керенией, сто лет им не сдались эти кошки! Фикция. Просто вследствие мирного договора сейчас с Фердинарией Даррий станет вполне привлекательным женихом — ведь он же в перспективе претендует на роль будущего короля сразу двух королевств! Пусть он будет трижды придурком, но жаждущие власти дамочки будут стоять в очереди ради окольцовывания перспективного наследника!
— По твоей логике, все организовано лишь ради смотрин Даррия?!
— Это вполне в духе Ризеллы. Согнать в одно место толпы знати и выбрать подходящую невесту для горе-отпрыска!
Велидор устало откинулся на кресло.
— Интересная гипотеза… Притянутая за уши, но имеющая право на жизнь.
Второй бокал с легкой руки Лила возник на столе перед уставшим от дел королем.
— Предлагаю выпить за мой гениальный ум и божественную смекалку!
— И все же, зачем этот цирк Фердинарии? Не понимаю. — Вино оставляло после себя приятное послевкусие. — Что-то все равно не сходится… И это надо выяснить.
Рисковая мысль, подобно партизану, закрадывалась в голову абсолютно не авантюрного по натуре Велидора и готовилась там остаться на постоянное место жительства. Возможно, так коварно действовало вино, а возможно, долгое сидение в четырех стенах наконец начало утомлять правителя.
— Лил, я понимаю, эта идея звучит безумно, но я знаю, ты ее одобришь. — Мальчишеские искры зажглись в глазах короля. — Я всегда хотел побыть бродячим артистом, и теперь у нас с тобой появилась прекрасная возможность заработать пару золотых на грандиозном событии для всех Двадцати Королевств. Мы не можем упускать столь редкий шанс!
— К-к-к-как свадьба? — От этой ужасной перспективы Даррий даже заикаться стал.
Разумеется, он до последнего думал и был уверен, что случка Бусинки и Пушистика всего лишь повод для подписания договора с Фердинарией, и вот пять минут назад правда открылась слепому взору идиота-наследника. Все происходящее лишь ширма. Главная цель сего грандиозного мероприятия — собрать в одном месте богатых и достойных невест на смотрины.
Уже два дня мама Ризелла на пару с отцом рассылали приглашения всем мало-мальски подходящим, по их мнению, кандидаткам из богатых семей, а также лично королям других стран. В уме и проницательности соседних правителей керенийские монархи не сомневались, а раз так, то шансы, что в одной из свит найдется наимилейшая богатая невеста, значительно увеличивались.
— Но я слишком молод, чтобы связывать себя узами брака! — окончательно запаниковав, едва ли не заныл принц.
Все бы ничего, но даже такой возмущенный возглас остался без должной доли внимания со стороны родителей. Король и королева даже бровью не повели на стенания сына, а лишь продолжили подписывать конверты с приглашениями.
— Вы меня игнорируете? — Сынок окончательно терял и так невыдающееся терпение.
— Нет, просто не желаем слушать твои причитания, — спокойно ответил отец, не поднимая взгляда и не отрываясь от работы. — Ты женишься, и это решенный вопрос! Кандидатки приедут на мероприятие, можешь выбирать любую!
Ризелла страдальчески выдохнула и придвинула к себе свежую стопку приглашений.
— Сыночек, не переживай так! Мы предоставим тебе огромный ассортимент! Я лично позаботилась о том, чтобы случайные соискательницы счастья на это мероприятие не попали. Только достойные из достойнейших! Богатые и знаменитые! Выдающиеся и знатные! Вот ты только посмотри… — Королева пробежалась по строчкам одного из приглашений. — Конкретно это отправится матриархане Савской — величайшая женщина, владелица нескольких артефактных банков, музеев, а также двух золото-алмазных шахт!
— Мама, ей же триста пятьдесят лет!
— Возраст для Великой Любви не имеет значения, — отмахнулась Ризелла и придвинула следующее приглашение. — Или вот, инфанта королевства Нагории — Ирридия! У нее в приданом целая страна!
— И двести пятьдесят килограммов жира, которые она наела за свою тридцатилетнюю жизнь. Отец, я не хочу жениться на свиноматке! — Паника в голове Даррия становилась неподдельной, а догадка, что в списке кандидаток нормальных невест нет, — все явственней.
Король Викториан поднял уставшие глаза на отпрыска и все же отложил перо в сторону.
— Значит, отдать куртизанке ключ от королевской сокровищницы ты можешь, а жениться нет? — постукивая пальцами по столу, резко выплюнул он. — Все, сынок, детство закончилось! Ты выберешь одну из тех, кто явится на бал, и вручишь ей брачный конверт! Это решение не обсуждается! Была бы наша с матерью воля, ты бы женился на той, которую мы выбрали! Но Артаксар Великий составил строгий кодекс законов, и у тебя должен быть выбор! Вот, наслаждайся, мы тебе его предоставили!
— Ну и что мне мешает притащить на бал одну из моих фавориток или даже парочку шлюх из публичного дома? — спросил Даррий. Родители загнали его в угол, выхода из которого не было.
— Мы предусмотрели такой вариант, — недобро усмехнулась Ризелла, обмахиваясь веером из писем. — Вход в замок только по приглашениям! Так что без глупостей! Смирись и прими свою участь с достоинством! Ты будущий король, а не тряпка! Не всегда все будет так, как ты хочешь!
Руки кронпринца бессильно опустились. Родители просчитали все. Его женят на одной из выгодных для королевства кандидаток, и неважно, будет она толстой, уродливой или даже старой…
Уходя из кабинета, Даррий показательно громко хлопнул дверью и направился в свои покои. Сдаваться на милость матримониальным планам принц не собирался. Он должен обязательно придумать план, который поможет ему если не спастись от горькой участи брачных уз, то хотя бы временно ее отложить или сорвать будущую помолвку.
Идея заложить все унитазы в замке пенными бомбами была отметена сразу как детская и нелепая. Организовать свой побег? Как вариант, но глупо. Изловят и посадят под замок. Устроить пожар? Наводнение? Извержение вулкана? Камнепад?
Каждая следующая идея была в сто раз провальнее предыдущей. Принцу оставалось лишь лежать на кровати, сверлить ненавидящим взглядом потолок и бессильно сжимать кулаки.
От мыслей отвлек тихий мяв, раздавшийся откуда-то со стороны окна. Даррию всегда было плевать на кошек, которые могли носиться где-то по замку, но сейчас следом за мявом послышалось и тихое шкрябанье по стеклу.
Любопытство пересилило лень, принц поднялся с кровати и направился открывать оконную раму.
Едва проход был открыт, в помещение с подоконника ввалилась взлохмаченная белоснежная Бусинка. Каким-то образом кошка выбралась наружу замка и по парапетам и карнизам добралась до комнаты наследника.