В общем, солидарности в одежде у дворянской компашки явно не было.
Отметив про себя эту странность, я решила на всякий случай не спускать глаз с девиц. Если Вероника казалась вполне адекватной девчонкой в их тройке, то дворянки явно что-то удумали. Знать бы еще — что.
Следующим действом, которое предпринял наш декан, стала раздача основного средства маскировки. Собственно, я ожидала чего-то более пафосного, а не абсолютно белой, чуть ли не картонной полумаски, которую мне просто всучили в руки. Артефакт выглядел хлипким и ненадежным, и кроме лба и кусочка носа скрыть ничего не мог, как ни надевай.
Я вертела в руках сей предмет и вспоминала костюм зайчика-попрыгайчика, который во втором классе мне сшила мама на детский утренник. Даже там пластиковая мордочка животного выглядела прочней и презентабельней.
Анфиса тупить, в отличие от меня и других однокурсниц, не стала, она открытым текстом спросила:
— Господин декан, а как ее активировать? И она разве всегда должна быть такой… э-эм, страшненькой?
— Это универсальная маска, с магией абсолютной маскировки. Она сама подстроится под ваш внешний вид и цвет платья. Поэтому можете смело надевать. Только еще раз напоминаю: они очень хрупкие, аккуратнее с ними.
Не знаю, в каких закромах валялась моя «картонка», но плотный слой пыли на ней коробил, инстинктивно захотелось засунуть маску под кран с водой, но вспомнив, что жидкость сей магический артефакт не уважает, пылинки пришлось буквально сдувать. Наконец, напялив на себя этот аксессуар, с удивлением обнаружила, что на лице он сидит удобно, зрение не ограничивает, и вообще его я фактически не ощущала.
— Красота-то какая! — восторженно воскликнула Кристина, разглядывая себя в зеркало, расположенное на одной из стен.
Я перевела взгляд на подругу и сама диву далась. Маска брюнетки не просто стала фиолетовой в тон платью, но еще выпустила по бокам пару маленьких павлиньих перышек, которые удачно гармонировали со своими огромными собратьями, хитро вплетенными в волосы Кристины. Кстати, с последними произошли метаморфозы, вместо брюнетки передо мной стояла миловидная русоволосая незнакомка.
А вот маска Анфисы пошла по другому пути — стала матово-черной и изменила форму, отрастив вместо плавных закруглений кинжалоподобные выступы, которые, словно стрелки, создавали эффект «кошачьего взгляда». Цвет волос блондинки пока не изменился, видимо, маска посчитала, что и так сойдет.
Снедаемая любопытством, я подскочила к зеркалу, чтобы разглядеть себя, но меня постигло разочарование. Артефакт просто перекрасился в алый… даже стразика не появилось… Ленивый мне какой-то аксессуар достался. Зато над моими волосами поиздевался всласть, укоротив до плеч. Для кого я, спрашивается, с шести утра их укладывала в локоны? Непонятно. Маска решила по-своему. Теперь на ближайшие полчаса я стала обладательницей идеально ровного каре.
«В такие моменты я ненавижу магию!»
— Дамы, а теперь минуточку внимания! — напомнил о своем присутствии Арвенариус, о котором мы действительно уже успели позабыть, отвлекшись на внезапную смену имиджа. — Сейчас мы с вами направимся к королеве. Заходить к ней будете тройками, а дальше по одной снимать маски и представляться. Если у королевы будут к вам вопросы — отвечайте предельно честно. Как только она решит, что вы достойны службы у нее, даст разрешение принести клятву верности.
Зачем это нам повторять, я не понимала, эту речь я уже пятьсот раз слышала от Эридана, Терции и даже Милонского, который специально заходил нас проинструктировать. Но, видимо, повторение — мать мученья, и Арвенариус решил еще разок продублировать.
— Итак, порядок захождения к королеве. Первая тройка — Таниса, Мира, Хлоя. Вторая — Зарина, Ната, Мелиса. Третья — Кристина, Анфиса, Элла. Четвертая — Жизель, Линда, Фелиция. Пятая — Вероника, Кларентина, Ванесса. Все услышали, кто в каком порядке заходит?
— Да-а-а! — вновь разнеслось эхом по Академии.
— Прекрасно, — кивнул декан. — Тогда строимся и гордым шагом от бедра — вперед!
«Третья тройка — надеюсь, на счастье…» — мелькнула мысль и исчезла, снесенная волной нарастающей паники перед встречей с Ее Величеством королевой Ризеллой Сирской.
Королевская чета уже устроилась на импровизированных тронах в одном из малых залов Академии. Принц сидел по правую руку от матери и неустанно косил на нее обеспокоенным взглядом. Его интересовало, успела ли Ризелла рассказать об условиях спора отцу, как тот отреагировал, и можно ли еще отказаться от необдуманного поступка. За ночь он успел уже десять раз пересмотреть свое решение и сейчас искал пути отступления перед еще не возникшей трудностью.
Заметив беспокойные ерзанья сына, король Викториан не выдержал:
— Если ты не усядешься спокойно, я буду вынужден попросить тебя вообще выйти из зала. Еще не хватало, чтобы потом по Академии пошли слухи, что принц — истеричка. Поверь, у молодых фрейлин очень длинные и едкие языки.
— Они же всего лишь слуги, — попытался буркнуть в ответ Даррий, но сразу же заткнулся.
Король сегодня был явно не в духе, и все знали — в такие моменты попасть под горячую руку Викториана слишком легко и опасно.
— Запомни, сынок. Короля играет свита… И если тебя не уважают подданные, то ты не король, а тряпка.
Наследный принц вздохнул. Завести сейчас разговор об отмене спора равносильно самоубийству, а раз так, то оставалось надеяться только на благосклонность судьбы и что второй тройкой в зал войдут какие-нибудь бесхитростные простушки.
Мы толпились у дверей малого зала — первая тройка уже пошла. Надо сказать, провожали Танису, Миру и Хлою мы как на войну — желали удачи, хлопали по плечам, только что рюмку водки для храбрости не налили. Признаться, даже я бы сейчас хряпнула, потому что руки, не переставая, колотило мелкой дрожью. Можно подумать, подсознание решило, что меня там сожрут живьем.
Арвенариус на наши забавные «провожалки-дрожалки» смотрел со снисходительной улыбкой, мол, делайте что хотите, можете даже на голове стоять, но к королеве все должны идти красиво и достойно.
Вторая тройка уже стояла наготове. По плану, едва выйдут первые девочки, Зарина, Ната и Мелиса должны без промедления войти к королеве. Все это действо было отлажено на многочисленных тренировках, как часовой механизм. А наша иномирянская троица топталась недалеко от девочек, готовясь сменить их на выжидательной позиции, едва те войдут в зал.
— Интересно, что там происходит сейчас? — спросила Ната, едва заметно кивая на высокие двустворчатые двери, за которыми восседала королевская чета. — Как проходит сама присяга, о чем будет спрашивать королева? Вот почему нам об этом не рассказали?
— В нашем мире, — отозвалась Анфиса, — есть подобный… эм, ритуал. Выглядит он не особо страшным. Пафосным, но нестрашным.
— Расскажи, — потребовала Ната.
Только сейчас я заметила, что девушку била дрожь похлеще моей. Крупная, сотрясающая, почти болезненная.
«Доведут нас в этой Академии. Вот как вижу — доведут. Если не до гроба, то до нервного срыва точно!»
Удивительно, но всех девчонок, даже в масках, я различала. Кого-то раскрывала характерная фигура, кого-то голос, вот Нату я узнала по легкой картавости, это довольно сильно выдавало ее знакомым людям. И пока Анфиса заливала о воинской присяге в нашем мире, я с любопытством рассматривала Нату и понимала — что-то идет не так.
Руки девушки, казалось, сводила судорога, несчастная едва держалась на ногах и вот-вот грозила рухнуть на пол в припадке.
Когда-то давно, в детстве, я уже видела нечто подобное. Мы ехали с мамой в метро, и у одного из пассажиров начался приступ эпилепсии, это было очень пугающе. И вот сейчас меня посетило подобное ощущение, интуиция била во все колокола, говоря: сейчас твоя однокурсница рухнет! Более того, ее маска, словно сигнальный семафор, начала судорожно изменять цвета по всему спектру радуги, только в хаотичном порядке — красный, синий, зеленый, желтый…
— Господин Арвенариус! — завопила я, подзывая декана. — Ей плохо!
Не знаю, куда до этого смотрел начальник нашего факультета, но едва он перевел взгляд на Нату, побледнел сам.
— Срочно к врачу! — мгновенно сориентировался «академик». — Элла, Анфиса и Кристина смените вторую тройку, пойдете вместо них.
В этот момент Ната все же рухнула, только теперь ее с готовностью поддержали руки сокурсниц. В припадке эпилепсии девушку, слава богу, бить не стало, но в глубочайший обморок свалилась стопроцентно.
— Дамы, к королеве заходите в том же порядке, который был обговорен заранее. Мы же вернемся, как только приведем Нату в чувство, — раздавал указания Арвенариус. — Надеюсь, вы сможете проявить самостоятельность!
Мгновенно посерьезневшие фрейлины согласно кивнули. Удивительно, как сплачивают неприятности перед лицом общего стресса. Вот только теперь мы, иномирянки, стояли перед дверью в малый зал.
Забавно, но после обморока Наты мое волнение как рукой сняло, я стояла предельно собранная и уверенная в себе, видимо, теперь встреча с королевой меня пугала не так, как перспектива свалиться в нервный обморок. Я схватила за руки Кристину и Анфису, крепко сжала их ладони и в лучших традициях такого пафосного момента попыталась произнести вдохновляющую речь:
— Девоньки, — начала я. — Не надо бояться! Перед лицом общей опасности мы предстанем вместе! Мы сильны, привлекательны и неповторимы, а раз так, то сможем свернуть горы!
— Может, ее тоже в медпункт? — саркастично спросила у Анфисы Крис. — Мне кажется, она бредит.
— Я бы ей лоб пощупала, но маска мешает. Вдруг у нее жар!
В этот момент двери из малого зала открылись и оттуда гордым дефилирующим шагом вышли Таниса, Мира и Хлоя. Времени спрашивать у них, как все прошло, не было… Набрав в легкие побольше воздуха и выдохнув, наша тройка отправилась в малую приемную навстречу королевской семье и будущей присяге.