Викториан глубоко вздохнул и принялся разглядывать потолок. По его мнению, воспитанием отпрыска все же должна заниматься мать, но здравый смысл говорил, что королева с задачей уже не справилась, а значит, пора браться за дело самому. У правителя Керении была парочка мыслишек, как из изнеженного принца сделать настоящего мужчину, например, выкинуть его где-нибудь посередине дороги с одной золотой монетой в кармане, а там уж пусть выживает, если ума хватит. Если справится — молодец, а не справится, то зачем он вообще, такой дурак, нужен. Когда-то подобным образом поступил и отец самого Викториана, и такой способ оправдал себя на все сто процентов. Сейчас короля от этого поступка останавливала только Ризелла, которая, как любящая мать, все же пыталась оградить свое чадо от лишних стрессов и предпринимала попытки его воспитания в тепличных условиях.
И Даррий действительно стал делать успехи, по крайней мере, в его ответах впервые проскальзывали умные мысли:
— Я их видел-то всего десять минут. Как я могу за столь короткое время выбрать одну из них? Я хочу познакомиться с каждой поближе, узнать, что они собой представляют. Мне нужна не только красивая фаворитка, но и преданная.
У короля Викториана едва челюсть не выпала после таких слов сына. Еще бы, первая более-менее взвешенная мысль от наследника.
Сам Даррий же был немного другого мнения о сказанном, его план состоял в поиске наиболее слабой и податливой из троих, которая сама пойдет к нему в руки за цветы и подарки. Но для этого вначале надо было пообщаться с каждой в более непринужденной обстановке, например, пригласить на танец.
— Значит, преданная? — переспросила королева и, не дожидаясь ответа, кивнула. — Хорошо, но вечером я жду от тебя окончательное решение.
Принц облегченно вздохнул, по крайней мере, он сумел выиграть время.
Глава 13
И жизнь — ребячьи забавы, только с настоящим реквизитом.
Последние три часа Лорд Мурз только и занимался тем, что шкрябался в закрытую дверь тринадцатой комнаты. Надежда сбежать на волю не покидала мысли животного, поэтому он громогласным мявом и острыми копями пытался подать знак хоть кому-нибудь снаружи, а там, как назло, никого не было. С тех пор как все девушки ушли на присягу, даже мышь не пробежала ни в соседних комнатах, ни по общему коридору, уж в чем-чем, а в этом обладатель острого слуха Мурз был уверен.
Поиск щелей, вентиляции и отдушин в комнате тоже не увенчался успехом, поэтому из последних сил рыжая бестия мяукала и скреблась.
Внезапно с той стороны двери послышался знакомый звук тянущихся по полу каменных крыльев.
«Вот оно, спасение!» — мелькнуло в мохнатой голове.
— Мя-я-яу! — протяжно подал знак своему собутыльнику фон Мурз. — Горгулий, выпусти-и-и-и!!
Шаги приблизились вместе со знакомым и радостным голосом преподавателя истории:
— Мой друг, я пришел тебя спасти! — говорил «каменюка» на каком-то необычном языке — звуки были гортанные, перекатывающиеся, изредка шипящие, но кот, на удивление, понимал и даже отмяукивался в ответ:
— Не ври мне, старый алкоголик. Я чую от тебя запах валерьянки! Признавайся, тебе стало скучно квасить в одну морду, и ты пришел за мной!
Какое бы хитрое охранное заклинание ни стояло на дверях, чтобы не пропускать мужчин в девичьи покои, но на каменном Горгулии оно дало сбой, не посчитало за мужчину ожившую скульптуру из скальной породы. Единственную трудность в открывании двери Арсению составил запасной ключ, который пришлось хитростью «одолжить» в кабинете ректора Милонского. Через минуту довольный и счастливый Мурз терся об ноги своего спасителя и с жадностью вдыхал долгожданный аромат свободы. После очередного вдоха рыжий замер, распушил хвост, гордо выгнул спину и, подняв глаза на Горгулия, заявил, что пить валерьянку сейчас не пойдет:
— Дорогой друг, — мурлыкнул он. — Нашу Академию, кажется, посетила прекрасная дама. Как ты смотришь на то, если я приглашу ее к нам на ужин?
У каменного Арсения даже глаза округлились:
— Стой, глупое животное. Нельзя тебе к этой кошке! С тебя же шкуру там сдерут! — попытался остановить историк наглого Мурза, схватив того каменными руками-крыльями.
Но юркое животное было неуловимо, ловким движением Лорд вывернулся из захвата и, отпрыгнув на два метра от «каменюки», выдал:
— Жди меня в своем кабинете! Все будет замурчательно! Не зря же я продумывал план по завоеванию сердца этой красавицы три дня!
Арсений пытался что-то возразить, но куда ему… Наглая рыжая морда уже исчезла в переплетениях многочисленных коридоров.
— Не могу поверить, что девчонок отчислили! — сокрушалась Анфиса.
Я вот тоже не могла; все же, когда нам раньше говорили и предупреждали о возможных последствиях, они казались просто ничего не значащими словами. Но вот пять минут назад нам объявили, что Жизель, Фелиция и Линда отчислены, только потому, что последняя ответила на вопрос королевы не так, как той хотелось. Девчонкам не дали даже объясниться, никакого второго шанса. Просто из ниоткуда явился Эридан и увел всех трех, разрешив им обронить лишь несколько слов прощания.
В этот момент я возненавидела герцога окончательно. Если раньше я пыталась в нем найти хоть капельку чего-то доброго и воспринимала его холодность как маску, то теперь окончательно поняла — мужик беспросветный козел. Он не желал слушать оправданий Линды, а главное — отказался оставить в Академии ни в чем не повинных Жизель и Фелицию. Тарфолд их просто увел, заявив нам напоследок, мол, еще не вечер и на балу может вылететь еще кто-нибудь. И вот от «кто-нибудь» мне плохо стало — говорил он это, глядя на меня в упор.
«Черта с два я вылечу! В ромашку согнусь, но весь бал оттанцую, отулыбаюсь, и если надо — даже спеть смогу!»
Обед сегодня у нас запланирован не был. Как объяснил Арвенариус, негоже дамам в масках и роскошных платьях есть ложками суп и закусывать ржаным хлебом, поэтому мы, пережившие присягу первокурсницы, сидели в выделенной нам аудитории, обсуждали произошедшее и урчали голодными животами. До жуткого и с каждым мигом все больше пугающего бала оставалось чуть меньше часа. В нашем родном мире, наверное, удивились бы — зачем устраивать подобное мероприятие в четыре часа дня, но в Академии, куда никогда не попадал солнечный свет, все жили по своему странному расписанию — когда ректор прикажет притушить магические фонари, тогда и настанет вечер.
На балу нас тоже кормить не собирались, и «заботливый» декан об этом предупредил:
— Еще не хватало, чтобы после обеденной голодовки вы, как дети подземелья, накинулись на столы с едой! — сказал он. — На балу вы должны танцевать и прыгать легкими бабочками. Обожравшиеся слоники там никому не нужны!
Вот мы и сидели — голодные, злые, с урчащими животами — и, судя по всему, готовились превратиться в этих самых бабочек. Радовало, что хотя бы воду нам оставили — умирающие от жажды мотыльки, скорее всего, в планы Академии не входили.
— Кажется, я начинаю понимать Мурза и его любовь к горным крысам. Это ведь минимум четырехкилограммовая тушка мяса, — горестно причитала я. — Надо было узнать у Глеба рецепт их приготовления, когда была возможность.
Крис посмотрела на меня, словно на припадочную.
— Есть и более легкие способы покончить жизнь самоубийством.
— Например?
— Поцеловать Эридана, метнуть туфлю в королеву, не выучить названия столовых приборов на уроке Терции…
Я скривилась, из всего вышеперечисленного на легкий способ тянуло только метание туфли в королеву.
— Крысу хоть съесть можно, а этих… Эти сами кого хочешь съедят!
— Всех, кроме меня, — раздался за спиной знакомый женский голос.
Мы с девчонками резко обернулись. Там стояла незнакомая на лицо шатенка в маске, а вот ее одежда, а именно ярко-черный, блестящий латексный комбинезон, явственно выдавала нашу учительницу физкультуры. Видимо, садо-мазо преподавательница не сильно заморачивалась по поводу принудительной конспирации и уж тем более дресс-кода.
— Троя! — радостно пискнули мы, тем самым привлекая к женщине внимание остальных однокурсниц.
Через три секунды вокруг нее уже толпились двенадцать девушек. Со стороны, наверное, это напоминало курицу-наседку и кучу цыплят — будущие фрейлины перетаптывались, шептались и вели себя крайне растерянно.
— Ну что, заморили вас голодом тут ироды проклятые? — манерно начала недомаскированная блондинка.
— Да-а-а, — очень тихо и крайне дружно почти шептали мы, уже предчувствуя, куда клонит преподавательница.
— Ну, суп я вам не обещаю, а вот бутерброды принесла. — Троя щелкнула пальцами и вытащила из воздуха огромный поднос, заставленный хлебно-колбасными радостями. — Вода у вас есть, так что от жажды не помрете.
Секунды за две все содержимое подноса было сметено, и двенадцать оголодавших девушек принялись заниматься остервенелым пережевыванием нехитрого лакомства. Еще бы, лично я колбасу в последний раз видела исключительно в родном мире. Здесь же наше обычное меню продумывал явно диетолог-перфекционист, высчитывающий каждую калорию, поступающую в организмы курсанток.
— Троя Александровна, а откуда колбаса? — не выдержала и спросила я.
Физкультурница лишь хмыкнула.
— Сгоняла в ближайший иномирский супермаркет. — Глаз под маской хитро подмигнул.
— То есть вы можете когда угодно возвращаться в наш мир? — с набитым ртом продолжала допытываться я.
— Все зависит от фазы луны. Сегодня утром смогла, а уже через пару часов застряла бы там на месяц.
Я мысленно поставила себе в памяти зарубку — начать высчитывать лунные дни. В этом мире от них зависела успешность срабатывания очень многих заклинаний. Только было одно маленькое «но» — как узнать, какая сегодня фаза, если нет окон? Я уже хотела спросить у Трои, но та, будто что-то вспомнив, обвела взглядом жующих девушек и громко объявила, что пора бы и честь знать: