Начальник СБ следил взглядом, как двое в алом слились в танце, зрелище раздражало и бесило. Было в нем что-то давно забытое. В памяти всплывала картинка вековой давности — Ридрега, танцующая в таком же ярком наряде на балу в честь своего совершеннолетия. Эридан мотнул головой, вытряхивая оттуда лишние мысли. Он не слышал, о чем разговаривали двое, но родовой артефакт позволял читать обрывки разговора парочки по губам. Рыжая, которая сейчас была замаскированной брюнеткой, приветливо кокетничала с принцем, называла наследника Его Высочеством, а тот в ответ что-то жарко шептал ей на ухо и то и дело пытался посильнее прижать к себе.
«Шлюха! — мелькнуло в голове Тарфолда. — Увидела принца и сразу распушила перья. Вертихвостка!»
Глядя на кружащуюся в танце пару герцог до боли сжал кулаки, а костяшки побелели. Он в очередной раз убедился, что все женщины одинаково продажны и коварны.
Наблюдать со стороны за этими игрищами Эридану было противно, тем более что в одной из поддержек принц начал позволять себе слишком многое. Пальцы наследника нагло гуляли в ложбинке грудей первокурсницы-фрейлины, а та лишь глупо хихикала в ответ. Но секундный блеск раскрывающихся металлических лезвий привлек внимание Эридана, он не зря был знатоком оружия, чтобы мгновенно оценить, что именно мелькнуло в руках у рыжеволосой воспитанницы.
Если бы сейчас Элла решила прирезать наследного принца, ей бы никто не помешал. Никто бы попросту не успел остановить смертоносные лезвия, но вместо этого она рассекла раскрытым веером один из своих каблуков напополам.
«Что ты задумала, дрянь?»
Герцог уже держал наготове открытый портал, чтобы в случае опасности мгновенно переместиться за спину рыжеволосой и оттащить ее от принца. Но Савойкина повела себя непредсказуемо — сначала, споткнувшись на испорченном каблуке, свалилась в руки принцу, что-то судорожно лепетала, глядя тому в глаза, а затем, выскользнув из королевских объятий, прихрамывая на одну ногу, стала выбираться из зала.
«Все с тобой понятно, девочка! — сделал вывод герцог. — Излюбленный женский прием по охмурению мужчин. Строишь из себя жертву, а потом набиваешь себе цену! Я тебя выведу на чистую воду».
Он уже был готов телепортироваться за рыжеволосой, когда кто-то требовательно схватил его за рукав камзола. И этим кем-то оказалась графиня Ванесса.
— Что тебе надо? — грубо рявкнул спешащий герцог. У него не было даже времени рассматривать изменившуюся под магией маски Ванессу, хватит и того, что вообще узнал.
— Объявили белый танец, дамы приглашают кавалеров, — робко начала она. — Вы же не откажете мне в этой мелочи?
По всем правилам приличия герцог был обязан согласиться, иначе это считалось грубым оскорблением, но Эридану в этот момент было плевать на этикет.
— Пригласите кого-нибудь еще. Я спешу! — и, выдернув руку из не по-девичьи сильного захвата, испарился во вспышке телепортации.
Тарфолд не видел, как к обиженной Ванессе подошел молодящийся и маскирующийся под статного красавца ректор Милонский и предложил себя в качестве альтернативного партнера для танца.
Из портала Эридан вышел на другом конце зала, возле входа в коридор, где исчезла убегающая Элла. За то короткое время, на которое его задержал разговор с Ванессой, рыжая умудрилась уйти запутанными ходами в неизвестном направлении, но герцог не собирался так легко сдаваться. Сняв давно надоевшую маску, Эридан внимательно осмотрел холодный каменный пол коридора. Не прошло и минуты, как он обнаружил следы босых ног девушки. Обычный человек никогда бы их не заметил, но «орлиное око» подмечало мельчайшие детали.
Путь, которым шла Савойкина, был удивительно запутанным и не поддающимся логике, будто действительно шагала куда глаза глядят, не спеша ступала полной ногой. Наконец, один из коридоров вильнул и уткнулся в тупик, за которым Эридану предстала странная картина — Элла, сидящая на ведре в позе мыслителя Родена.
— Савойкина! Ты что себе позволяешь?! — не выдержав накатившей ярости, проорал герцог. — Ты по какому праву сбежала с королевского бала?
От его рева девушка вздрогнула и начала медленно оборачиваться. В глазах под маской мелькнул неподдельный страх, даже ужас.
— Я, я… я все объясню, — заикаясь, пролепетала она.
— Что ты мне собираешься объяснять? — Голос Эридана был холоден и неумолим. — О том, как вертела хвостом перед принцем? Королевской жизни захотелось?
— Что-о-о? — В ее глазах мелькнуло непонимание. Тут она удивила его второй раз, поступив непредсказуемо. Встала с ведра, сорвала с себя маску и перешла в неожиданное контрнаступление. — Да для кого я вообще тут распинаюсь?! — начала психовать она. — Вы же с самого начала меня невзлюбили и решили отчислить любыми способами! Думаете, я слепая? Да как бы я хорошо ни училась и ни хватала с неба звезд, вы все равно найдете причину меня отчислить! Наверное, мне надо было разрешить принцу себя изнасиловать, чтобы до вас дошло, что это не я его кадрила, а он меня!
— Ты меня за придурка не держи. — Такая дерзость неожиданно начала забавлять Эридана. — Решила, что лучшая защита — это нападение? Что ж, попробуй, это даже весело. Я не слепой, девочка. Ты на нем висла, улыбалась и позволяла шарить по своему телу его ладоням. Вы все, женщины, коварны и расчетливы, с каждым годом я все больше в этом убеждаюсь!
И вот тут у меня сорвало катушки. Нет, ну я многое могла стерпеть, но завуалированное обзывание меня шлюхой? И от кого? От этого надменного блондина!
Решив, что мне уже терять точно нечего — герцог ведь для себя сделал все выводы, в которых мне его никогда не переубедить. А раз так, то я решила хоть высказаться напоследок.
— Думаете, я не знаю, откуда растут корни вашей ненависти ко мне? — выдавила из себя неожиданно очень холодным голосом.
Герцог равнодушно скрестил руки на груди, всем видом показывая, мол, говори, чего уж там.
— Я знаю про Ридрегу, — теперь настала моя очередь выбивать его из колеи. — Она вас предала, крутила и вертела вами как хотела! Но знаете что? Если она так с вами поступила, значит, вы сами ей это позволили!
— Да как ты смеешь? — «Орлиное око» начинало стремительно алеть, показывая, что хозяин в бешенстве. Герцог ко мне даже на шаг подступил.
Я раскрыла боевой веер, так, на всякий случай, мало ли.
— Только попробуйте подойти ко мне, — довольно нелепо прозвучала моя угроза в адрес специалиста по оружию.
— О да! Мне очень страшно, девочка! — язвительно ответил Эридан и сделал еще один шаг.
С его «орлиным оком» стало твориться нечто невообразимое. Цвета сменялись подобно светофору, пока не остановились на ярко-красном. Лицо же неожиданно разгладилось от напряжения, выпустив на волю хищную и коварную усмешку.
Я отступила назад, выставив перед собой веер.
— Не подходите! — Мысли заметались в панике, еще не хватало, чтобы герцог сейчас меня пришил в этой темной подворотне. — Если я похожа на вашу Ридрегу, это не повод меня убивать! Я буду кричать!
Эридан же, казалось, моих слов не слышал, он продолжал молча наступать, а я отходить от него, ровно до того момента, пока не уткнулась спиной в стену.
— Нет, на Ридрегу ты не похожа. Она была ласковой, утонченной, вежливой, ну или, по крайней мере, притворялась такой, а ты дикарка, которую надо приручать силой!
И вот это «силой» мне вообще не понравилось, сумасшедшие мурашки пробежали между лопаток.
— Отойдите! — крикнула я, принявшись опасно размахивать перед собой веером.
Герцог лишь усмехнулся, я даже не поняла, как он выбил мое оружие из рук. Движение было молниеносным. Следующим шагом он преодолел все расстояние до меня. Его руки, опершиеся на стену, отрезали путь к отступлению, я себя чувствовала мышью, которую очень голодный кот загнал в угол.
— Что вы собираетесь делать? — пискнула я, еще больше вжимаясь в стену.
— Ничего страшного не произойдет, всего лишь один маленький поцелуй! — Его правая рука гладила мою щеку.
Я паниковала, все происходящее было неправильным, меня начинала колотить мелкая дрожь. Лучше бы он убить меня хотел, чем изнасиловать. Я уперлась руками в его грудь в попытке оттолкнуть, но куда там, если здоровый сильный мужик пытается от тебя чего-то добиться. Мой невырвавшийся крик был задавлен жестким и подчиняющим поцелуем. Я походила на мотылька, трепыхавшегося в паутине ядовитого крестоносца. А когда Эридан начал срывать с меня платье, из глаз брызнули бессильные слезы.
— Прекратите, пожалуйста, — молила я, но он будто не слышал.
— Почему ты сопротивляешься? — В его единственном живом глазу мелькало недоумение, будто мое неподчинение было чем-то неправильным, не укладывающимся в рамки происходящего.
Алая раздираемая ткань трещала под его пальцами, а попытки кричать заглушались либо напористым ртом, либо рукой мужчины.
Сил отбиваться и рыдать уже не оставалось, когда я поняла — еще мгновение, и все… произойдет что-то непоправимое… страшное… отвратительное…
— А ну, отошел от нее! — послышался, как в тумане, чей-то спасительный голос.
— Глеб, пошел вон отсюда! — рявкнул герцог. — Ты мешаешь!
— Идиот! — выругался магистр.
В следующее мгновение чьи-то руки буквально силком сняли с меня герцогствующего насильника. Будь ситуация другой, я бы, наверное, удивилась, откуда в Глебе столько силы, что хватило на упирающегося Эридана.
— Эр, приди в себя! — бил по щекам магистр начальника СБ. — Тебя опоили!
Герцог же, будто ничего не соображая, пытался спихнуть и ударить зельевара, но ровно до того момента, пока тот не влил что-то в рот Тарфолду. Взгляд герцога на мгновение остекленел, после чего расширенный зрачок стал медленно приходить в нормальное состояние. Убедившись, что антидот действует, Глеб подскочил ко мне.
Меня же колотило, я пыталась сфокусировать взгляд хоть на чем-нибудь, но видела перед собой только горящий алым светом родовой герцогский артефакт.