— Кто знает, — глубокомысленно и зловеще откликнулся Джон, — кто знает.
***
— Нет, не надо мне стажеров, — от долгих переговоров с Алисией у Тэссы начинало стучать в затылке. — Ты вообще представляешь, что такое Нью-Ньюлин? Да у нас тут на днях один ребенок на днях подкинул другого на высоту второго этажа. А теперь соображай быстрее: целый приют подобных детей. И вот скажи мне, какой стажер с этим справится? Нет, тут нужны учителя со стальными…
— А я тебе так отвечу: онлайн-уроки. Кто будет оплачивать учителей для школы на десять детей? Где я возьму такие бюджеты?
— Ну а я тебе о чем! Нам нужны учителя из тех, кто нуждается в Нью-Ньюлине.
— Ну знаешь ли. Никто не пишет в резюме: а еще я вою на луну!
— К счастью, никто на луну пока не…
Она осеклась, завидев Камилу Фрост, несущуюся к ней на всех парусах. Только пиратского флага не хватало.
— Я тебе перезвоню, — пригрозила Тэсса телефонной трубке.
— Не торопись, — ехидно откликнулась Алисия и первой отключилась.
Камила, чертыхаясь, перебралась через прибрежные камни и остановилась в шаге от Тэссы.
— Загораешь? — строго спросила она. — А на вверенной тебе территории всякие безобразия происходят.
— Не может такого быть, — ахнула Тэсса. — Безобразия? В Нью-Ньюлине?
— А вот мне совершенно не смешно. Эта мелкая рыжая мерзавка…
— Мэлоди.
— Я и говорю, эта мерзавка коварно, под покровом ночи проникла в наш дом на холме и…
Тэсса ждала, заинтригованная. Мэлоди всегда отличалась бурным воображением по части различных каверз.
— Она… — Камила мужественно вздернула подбородок, — развесила мое нижнее белье на деревьях. Если бы мимо проплывал корабль, то матросы бы решили, что это рекламная акция прибрежного борделя!
Тэсса подумала: если бы ее нижнее белье развесили по деревьям, то матросы бы решили, что это монашки сушат одежду. И почему у нее нет бордельного белья? Хотя бы крохотной лоскуток чего-то кружевного и шелкового.
Кружевными и шелковыми в их замке были только носовые платки Холли, вечно перепачканные в краске.
— И чем ты насолила Мэлоди? — спросила она.
— Я? — оскорбилась Камила. — Смею тебе напомнить, что я взрослый человек. Свары с подростками — не моя лига.
— Ну да, — не поверила Тэсса. — Впрочем, после обеда я пришлю к тебе Мэлоди, она поможет снять с веток все, что туда повесила.
— Но я не хочу иметь с ней никаких дел. Пришли ко мне добрую близняшку.
— Лагуна вовсе не обязана расплачиваться за проступки сестры.
Камила недовольно скривилась, но спорить с Тэссой было себе дороже. Это даже она уже уяснила.
— И вот еще что, — царственно бросила она, — так уж и быть, я сделаю тебе одолжение и возьму на себя преподавание антропологии в твоем босятском приюте.
— Господи боже, — вырвалось у Тэссы, — и для чего бедным детям антропология? Это же университетский курс.
— Никогда не лишне понимать, каких еще гадких сюрпризов ждать от этого человечества.
— Избавь их от спойлеров.
— Ну тогда биологию, — предложила Камила после заминки.
— И что с тобой такое? — нахмурилась Тэсса. — Ты же всамделишный ученый, регулярно публикуешься в профессиональных изданиях, без устали ставишь на нас опыты. Откуда вдруг тяга к примитивному учительству?
Камила вздохнула. Наклонилась, подняла несколько камешков и запулила один лягушкой по волнам. Бирюзовая, переливающаяся на солнце вода, мгновенно его счавкала.
— Скучно, — неохотно сказала она одними губами, будь Тэсса человеком, она бы ни за что не расслышала.
Ох, сюда бы Фанни. Уж та бы нашла что сказать женщине, которая бросила все: дом в центре Нью-Ньюлина, газету, — чтобы перебраться подальше от людей на холм и жить там в уединении с отшельником. Совсем недавно Камила громко декларировала направо-налево о том, как ей все вокруг надоели и как хочется тишины. И вот прошло совсем немного времени, и она готова броситься в самую гущу событий, к ненавистным ей детям.
— Поговори с Джулией, — только и сказала Тэсса, — она составляет учебный план.
В конце концов, в любом обществе должен быть простой и понятный враг, объединяющий всех остальных. В Нью-Ньюлине им была Камила Фрост, нехорошо лишать детишек злобного учителя. Иначе против кого они станут дружить?
— И вот еще, — Камила все не уходила. — У нас новенький. Циркач с крылышками. По виду — нищеброд.
Они обе с одинаковой укоризной уставились на море.
— Так, — терпеливо принялась объяснять Тэсса заново, — давай еще раз, дорогой наш Моргавр. Нам нужны богачи, понимаешь?
Море насмешливо плеснуло на них соленой водой.
— Да, я знаю. Ты прислал к нам Уильяма Брекстона, миллионера, которого Лагуна повсюда таскала на веревочке, как воздушный шарик. Но у Холли хватило глупости сделать ему на щиколотках татуировки с гирями, и Уильям вернулся к своим дворцам и яхтам. На своих двоих ногах вернулся, как обычный человек. Да, оставил щедрый чек для приюта, но ведь это не тоже самое. Холли не может быть нашим единственным меценатом, не так ли?
Море смеялось над ними, хватало за пятки, искрилось барашками.
— Ладно, — Тэсса присела на корточки и погладила воду, — спасибо и за циркача. Кажется, ты намекаешь, что у нас тут шапито, не так ли?
В качестве ответа волны принесли ей отливающую перламутром ракушку. Ну спасибо, уж лучше бы рыбину.
***
Холли маялся. В конторе было скучно, а спать как назло не хотелось.
Однако стоит ему высунуть нос наружу, как его тут же сцапает Фрэнк и заставит красить стены. Этому дубине бесполезно растолковывать разницу между маляром и великим художником.
От нечего делать он крутил в руках табличку со стола Тэссы. На одной стороне было написано «мэр», на другой — «шериф».
Тэсса, Тэсса.
В последнее время она с таким энтузиазмом нырнула в эту идею с приютом, что Холли начиналось казаться: это очередная попытка бегства. Тэсса пряталась от своего прошлого в сексе, в людях, в каких-то делах, в постоянных хлопотах о том и об этом. Прежде ее укрывали кошмары и апатия, теперь же — суета и заботы.
Но не бегала ли она по кругу?
Дверь распахнулась, и в контору вошли сварливый Джон и невыносимая Бренда.
— Альпаки, — с порога заявили они, — меняют свой цвет.
— Я Холли, — объяснил им Холли, — не Тэсса. Тот самый великий художник, который спер свадебную арку из вашего сада, Джон. Вас, наверное, эта табличка запутала? — и он торопливо поставил ее на место.
— Теперь ты спер рабочее место нашего шерифа? — прищурился старик.
— И свитер у Фрэнка, — добавила глазастая Бренда. — Юноша, тебе пора лечиться от той болезни, когда прут все, что плохо приколочено.
— Клаустрофобия, — припомнил Джон.
— Клептомания, — подсказал Холли.
— Так у тебя и диагноз уже есть, — сочувственно похлопала его по руке Бренда.
Холли засмеялся. Он обожал этих стариков. Их ждала бы очень одинокая жизнь, не поселились они однажды по разные стороны одного забора.
Снова открылась дверь, и появился заспанный бездельник Эллиот, который время от времени вспоминал, что он вроде как числится почтальоном.
— Новый выпуск «Хроники Нью-Нюлина», — зевая, сообщил он.
Йен Гастингс, почетный инквизитор на пенсии, обосновался здесь совсем недавно, и первое время он тратил много сил, чтобы сместить Тэссу и, вероятно, занять ее место. Этого Холли понять не мог: кому нужна власть, если в мире столько разного и интересного? Однако противный старикашка не утихомирился до тех пор, пока не подхватил «Расследования Нью-Ньюлина» из ослабевших рук Камилы — острый приступ любви на какое-то время вывел ее из игры. Первым делом он сменил название на «хроники», а вместе с тем и тональность самой газетенки. К вящему огорчению Холли там больше не публиковались ни сплетни, ни скандальные нападки на того или иного соседа, вместо этого Йен печатал пространные мемуары о том, как рьяно он когда-то боролся со злом или о том, что приют для странных детей — дурная затея. Кое-кто из жителей Нью-Ньюлина его поддерживал, не все любят перемены. Но большинство просто перестали читать «Хронику» и всеми силами избегали встреч с Йеном. Он имел привычку задавать тестовые вопросы: а что было написано на третьей странице свежего номера? А как вам обложка? Ужас, одним словом.
— Нет-нет, — хором запротестовали Джон и Бренда, — даже не думай, Эллиот, соваться к нам с этой газетенкой.
— Но я почтальон, — жалобно простонал он, — это моя работа — приносить людям всякую пакость. К тому же, мистер Йен платит мне по полфунта за каждый экземпляр, который я передаю из рук в руки.
— Что же ты раньше не сказал, — укорила его практичная Бренда, — так давай же быстрее, голубчик, по сто штук и мне, и Джону.
— У меня столько нету, — растерялся Эллиот, — но я могу дать вам весь тираж — сорок семь экземпляров. Только напишите мне расписку, что вы забрали всё, а то мистер Йен мне в жизни не поверит.
— Да господи, — раздраженно закатила глаза Бренда, сорвала со стопки документов на столе Тэссы первый попавшийся лист бумаги и принялась писать на свободном месте. — Я, Бренда Ловетт… постойте-ка, это еще что такое?
Вытянув шею, Холли заглянул за ее руку.
— О, — пояснил он любезно, — это письмо от инквизиторского ордена. Они хотят, чтобы Тэсса… что?!
— Вернулась в строй, — дочитала Бренда. — Они считают, что реабилитация благополучно завершена, и Тэсса снова может приносить пользу обществу.
Холли уставился на письмо, ничего не понимая. Официальный бланк, логотип ордена, печать ордена.
— Что? — оглушенно повторил он.
— Какому еще обществу? — разворчался сварливый Джон. — Мы тут и есть то самое общество, которому по-настоящему нужна Тэсса Тарлтон.
Холли вскочил на ноги и помчался прочь, не сказав больше ни слова. Ему срочно нужна была помощь.
Глава 03
— Ладно, — решительно сказала Джулия, — это, безусловно, травмирующий опыт для нас обеих, и нам просто следует пережить его с максимальным достоинством.