— Ну, не то чтобы не любят. Просто нельзя подниматься высоко, нельзя приближаться к небесным осколкам, есть некоторые запретные места…
— Да, я знаю. В таком упала моя капсула, ее сбили Руной.
— Правда? Интересно… Ты ведь упал за Бурной, недалеко от Стрелы, которая ведет в Море Трав? — уточнила Травинка. По движениям руки я понял, что она открывает свой Атлас.
— Да, примерно в дне пути севернее, — подтвердил я.
— Это земли Людей Реки, но сами они туда не ходят, — нахмурилась девушка. — Наши экспедиции так далеко пока не забирались. Плохие места — да, скорее всего, под защитой Наблюдателей. Что вообще там находится?
— Я жил на озере, а вообще к северу там развалины огромного города Кел. И он выглядит так, будто его хотели стереть с лица… Единства.
— Хм-м… интересно. Прямо огромный город? Ему, наверное, тысячи циклов… Я о нем ничего не слышала, но могу у мамы спросить, она знает все древности нашего Круга… Хочешь?
— Ну, только если она не поймет, что ты спрашиваешь для меня.
— Не переживай, я-то знаю, как с ней разговаривать, — улыбнулась Травинка. — Спрошу так, что не догадается… Ты лучше другое мне расскажи.
— Что?
— Про девушек, — лукаво прищурилась Травинка. — Другие девушки в твоих воспоминаниях были? Только честно!
— Если честно, мне вспоминается одна девушка, — признался я. — Мы как будто вместе на берегу моря, сидим на песке, разговариваем, как с тобой сейчас…
— Красивая? Вы были близки?
— Я не знаю. Я даже не помню ее имени. Какое это имеет значение, если мы больше никогда не увидимся?
— Да, наверное, ты прав, — задумчиво кивнула Травинка. — Твоя жизнь здесь начинается с чистого листа.
— А у тебя?
— Что у меня?
— Не поверю, что у такой красивой девушки нет армии поклонников.
— Ну… были, — боковым зрением я увидел легкую улыбку Травинки. — Только все боятся ко мне подходить. Из-за мамы. Она и тебя… отвадит. Лучше, чтобы она не узнала…
— Мне не страшно, — ответил я. — Вообще, она меня уже предупредила насчет тебя.
— Предупредила? — ноготки Травинки впились в мою ладонь. — Когда?
— Еще тогда, в медкоме, — усмехнулся я, — перехватила у выхода.
— Вот… мама! — с упреком произнесла девушка. — Я-то уже взрослая, а она меня как маленькую девочку опекает. А что она вообще тебе сказала?
— Чтобы я даже не смотрел в твою сторону, пока не стану Восходящим.
— Все мечтает меня выдать за какого-нибудь рикса! — раздраженно промолвила девушка. — «Подожди, Травинка, наступит время — и ты выберешь любого мужа…» Как будто мне это очень нужно!
— А что тебе нужно, Травинка?
— Ну… просто жить, как все, — чуть помедлив, сказала девушка. — Самой выбирать, с кем встречаться, и не чувствовать себя за это виноватой. Не отчитываться о каждом шаге, строить свою жизнь как мне надо… а не маме. Не прятаться и не бояться, что ты завтра сбежишь и навсегда поставишь меня в блок-лист, как будто я чудовище какое-то! Много я хочу, да?
— Нет, не много. И я не сбегу, Травинка, если ты сама не прогонишь.
— Точно? Я надеюсь, что не сбежишь, Сигурд. Ты мне нравишься… — неожиданно призналась девушка.
— Ты мне тоже. Ты очень красивая, знаешь?
— Ну, не знаю. Не такая красивая, как мама, точно, — засмеялась девушка. — Вот она — да!
— Ты себя недооцениваешь. На мой взгляд, ты гораздо красивее, Травинка.
Неподалеку вдруг послышался шорох шагов и звук человеческих голосов. Травинка насторожилась, коснулась моей руки, беря за локоть, и прошептала:
— Сигурд, сядь поближе, пожалуйста…
Я увидел открывшийся рунный круг, а затем девушка вытащила из него Руну, обратившуюся в ее руке затейливой золотой кафф-сережкой с сине-зеленой инкрустацией. Руна-Предмет! Травинка откинула волосы и надела ее на маленькое, чуть заостренное ушко. Артефакт засиял, и тени вокруг нас шевельнулись, как будто смыкаясь. Что-то изменилось в окружающем мире, огни фригольда словно померкли, а долетающие оттуда звуки — притихли.
— Теперь нас не увидят, даже если пройдут совсем рядом, — услышал я шепот Травинки. — Это Полог Ночи, моя бронзовая Руна… Подарок отца.
— Классно! У тебя, наверное, много Рун?
— Нет… всего пятнадцать. И в основном лечебные или связанные с Травами. Я очень слабая Восходящая. Меня же почти не выпускают за пределы фригольда, откуда взять Руны? — печально вздохнула Травинка. — Только то, что мама получает с Трав да иногда подкидывает фригольд… Вот после ваала мне дали две Руны Развития. Одна звезда осталась до бронзы в Духе…Но тебе, наверное, это все неинтересно?
— Наоборот, очень интересно! А ты помнишь, как стала Восходящей?
— Да, помню, хотя мне было всего шесть лет, — сказала девушка. — Такое не забывается…
— Расскажешь?
— Мама говорит, что отец тогда получил в награду от Наблюдателей Руну-Портал, — проговорила девушка. — Руна-Портал, Сигурд, это врата, ведущие в удаленные места Единства, расположенные, может, за сотни Кругов отсюда или вообще на Небесных Осколках, или в Изнанке. Никто не знает куда и что там встретится. Очень опасное дело, ведь Портал работает всего древодень… но отец рискнул, и ему повезло — он принес богатую добычу, много Крови, много Рун, много Звездных Монет. Затем мы поехали на большой тинг, к Древу. Там отец в Храме Вечности купил нам с братом стигматы, и мы прошли посвящение в Вечности.
— В Вечности? А как это происходит?
— В Храме Вечности есть жрецы. Они очень странные… вроде бы даже и не люди, — сказала Травинка. — Ты ложишься в Саркофаг Бесконечного Сна и засыпаешь, а в это время тебе вставляют стигмат…
Она подняла руку, демонстрируя чуть заметное зернышко гвоздя в запястье.
— Гвозди сковали для младших рас, чтобы достойнейшие из них стали Восходящими. Сначала они были наградой избранным, но когда пришли дурные времена, награда стала оружием, а потом превратилась в рабские оковы, — прошептал голос в ответ. — Самим Кел, чтобы ходить, не нужны костыли, но в своих творениях они оставляли изъян, лазейку, чтобы всегда быть выше. Без стигмата младшие не могли использовать Звездную Кровь.
— Стигмат ведь не просто имплантат, как земные. Он как бы сращивается со всей нервной системой, проникает в сердце, в мозг, чтобы дать возможность взаимодействовать со Звездной Кровью, — произнесла девушка, подтверждая только что сказанное моим внутренним голосом. — Мы ведь до сих пор не знаем, как это работает… В сознании человек не перенесет такой процедуры, поэтому, пока стигмат устанавливается, тебя погружают в Бесконечный Сон и переносят сознание в Вечность. Это сложно описать словами, Сигурд. Твое тело здесь, но одновременно ты там! — она указала рукой в сторону сияющей синей иглы. — Ты оказываешься в Чертоге Встреч, там все как наяву, там открываются твои начальные Атрибуты и Навыки… Туда приходят повидаться и напутствовать нас те Восходящие Народа, что уже умерли.
— Подожди. Что это значит — те, что уже умерли?
— Ну, душа Восходящего ведь не умирает окончательно, — терпеливо пояснила Травинка. — Стигмат удерживает ее, и даже если тело погибло, гвоздь можно возвратить в Храм, и Восходящий вновь оживет в Вечности. Мы сможем увидеть его, говорить с ним… но только там. В Единство вернуться уже невозможно, ведь здесь их тела мертвы. Зато там они могут жить вечно.
Вот это да! Теперь я начал понимать, что такое Вечность и почему Минос называл ее загробным миром! Рай, Элизиум, Царство Небесное и одновременно Вальхалла, но не для всех, а лишь для избранных-Восходящих? Вот почему Храм Вечности выдал мне задание на возврат-обмен стигмата! Стало понятно, чем так привлекателен статус Восходящего — ведь это, по сути, обещание бессмертия! Но какого и какой ценой?
— Да, Вечность по-прежнему крадет души, — устало сказал голос в моей голове. — Ничего не изменилось, им нужно свежее мясо для своих развлечений и, конечно, Звездная Кровь, которую усердно собирают миллиарды рабов с гвоздями…
— Подожди… то есть погибшие Восходящие, если их стигмат вернуть в Храм, снова возрождаются в Вечности? Я правильно понял? Но что они там делают? Живут? Как в реальном мире?
— Я точно не знаю, Сигурд, — пожала плечами Травинка, — ведь нас пускают туда лишь один раз в жизни — во время посвящения… только рикс и фламиника могут посещать Храм неоднократно. Но те, кто говорил с мертвыми в Чертоге Встреч, рассказывают, что Вечность огромна и прекрасна. Это врата в тысячи миров на любой вкус и цвет. Живущие там подобны богам, они даже могут создавать свои миры-Домены, по своему желанию… Я и сама видела, во время посвящения дают краешком глаза взглянуть… Вечность лучше, чем Единство… там можно воссоединиться с погибшими любимыми и друзьями, там нет страданий, нет смерти, там можно жить вечно и никогда не умирать…
— И там нет и никогда не было настоящей жизни, — добавил голос. — Вечность — это обитель лжецов, трусов и предателей…
— Там настолько хорошо, что многие забывают Единство, как страшный, но недолговечный сон, — продолжила девушка, — и начинают все заново, но уже — навсегда.
— Рай?
— Пожалуй. Только не сказочный, а реальный, — улыбнулась Травинка. — Я была там, хоть и недолго.
— Ты бы хотела туда попасть снова?
— Умереть? Нет, ну, по крайней мере, не сейчас, — ответила девушка. — Тут ведь еще такое дело, Сигурд, — чем выше ты поднялся при жизни, чем больше Славы и Звездной Крови набрал, тем больше возможностей тебе откроется в Вечности. Говорят, там даже можно найти Кел, создателей этого мира, и получить у них ответы на все вопросы…
— А что произойдет, если стигмат Восходящего не принесут в Храм? Если он погибнет и его тело не найдут?
— Так, наверное, и случилось с моим отцом, — спокойно сказала Травинка. — Пропал в экспедиции, говорят, что в теневых землях, но мама уверена, что он вошел в чужой Домен… Ничего не произойдет. Стигмат будет ждать, пока его найдут, хоть тысячу циклов, и Вечность вознаградит того, кто вернет его в Храм. Поэтому мы всегда забираем тела своих Восходящих, Сигурд.