Второй и третий выходные я просто отдыхал и изучал фригольд. Он оказался не так уж и велик, как показалось на первый взгляд, все достопримечательности вполне можно было обойти за день. Помимо уже знакомых фермерских угодий, полей и теплиц, я осмотрел птичники, где плодились жирные додо, обеспечивающие фригольд ежеутренний яичницей (весьма вкусной, кстати) и загоны с ездовыми животными. Тауро, отдельно от них — плотоядные кархи, а также изюминка местной коллекции — прирученное многорогое чудовище, сразу напомнившее найденный у озера скелет. Гигант использовался Майклом, правой рукой Вероники, как ездовой и грузовой транспорт, но покидал фригольд он лишь в исключительных случаях.
Животных тут пытались разводить, но не слишком удачно — на плато не хватало подножного корма, поэтому большую часть скота покупали на ранчо Эйрика, расположенной в Море Трав милях в ста к югу от наших гор. Эйрик, как я понял из многочисленных упоминаний, был знаменитым Восходящим и в прошлом одним из лидеров фригольда, но по какой-то причине решил отделиться и создать собственное, независимое поселение. И у него, судя по всему, получилось — огромная укрепленная ферма процветала и даже в какой-то степени конкурировала с горной колонией, хотя, конечно, не могла сравниться с ней по масштабу — в общей сложности людей у Эйрика было не больше сотни. Эту информацию я почерпнул от Грохота, Лэндо и Иня — они бывали там несколько раз в году, между поселениями землян шел интенсивный и взаимовыгодный обмен.
Справа от фригольда, сразу за площадками открытых складов, где хранился необработанный лес, строительный камень и прочее, горные склоны походили на кусок дырявого сыра. Камнееды, в изобилии водившиеся на плато, за века создали тут настоящий пещерный комплекс, глухая часть которого сейчас использовалась под закрытые склады, а сквозная вела вниз, в гроты и тоннели. Женщины ходили туда собирать пещерные грибы, а наказанные — добывать дерьмо камнеедов. Этой неприятной субстанцией активно удобряли поля и теплицы — плодородной почвы на плато было немного. Пещеры, проделанные камнеедами, по слухам, тянулись очень далеко и якобы сообщались с естественными подгорными кавернами.
Там я случайно увидел, как распорядились добытым хладонитом. Кристаллами наполнили огромный, полый металлический цилиндр, возведенный в центре одной из закрытых пещер. Он мгновенно покрылся толстым слоем инея и источал холод, установив минусовую температуру во всем гроте. Ноу-хау местных племен, позаимствованное землянами? Импровизированный морозильник позволил разместить множество замороженных туш дрейков, для которых не хватило места на продуктовых складах фригольда. Запас карман не тянет — две тысячи человек ежедневно потребляли чертову уйму еды, половина копий была постоянно занята пополнением продовольствия. Нам тоже предстояло — второе задание, которое огласил Динамит, относилось как раз к охоте. Ребята обрадовались — охоту все любили, Вероника, видимо, чередовала назначения, давая группам передохнуть и меняя их местами на простых и сложных участках.
Поздно вечером перед выходом мы опять встретились с Травинкой. На том же месте, и снова — тайно, под покровом ночи. Я переживал, что после прошлого свидания девушка испугается и не придет, и она, как оказалось, боялась того же самого, так что радость вышла обоюдной. Даже если за нами следили — черт с ними, пусть завидуют! Я не стал пугать Травинку известием о встрече с Марком — еще не хватало жаловаться, лишь попытался ненавязчиво расспросить ее о брате, и на лицо девушки как будто набежала темная туча:
— Марк? Ну, мы сейчас не очень близки. Он много времени проводит в походах, у него своя семья. Да и раньше тоже… Он ведь на десять лет меня старше. Когда была ребенком, всегда защищал. От всего, даже от того, с чем бы мне лучше самой справиться… Он еще хуже мамы! Марк, он очень хочет быть похожим на отца. Рано начал ходить в походы, стал сильным Восходящим. У него большие амбиции… мама говорит, что он скоро станет серебром…
— А зачем ему становится серебром? Сила?
— Не только сила. Серебряный Восходящий может стать знаменосцем фригольда, если его Слава высока. Знаменосец — правая рука рикса, военный вождь Народа, — бесхитростно поведала Травинка, — Сейчас наш знаменосец — Майкл. Но он бронза, и он стареет, а Марк молод и становится все сильнее… Знаешь, мне не очень хочется о нем разговаривать. Я с ним поругалась и больше не разговариваю…
Тем не менее, я смог сопоставить несколько известных фактов. Марк прикончил Гая и стал главой копья. Зачем? Вероятно, чтобы получить полную свободу действий вне территории колонии. Ведь, если развязаны руки и все твои люди надежны, можно собрать гораздо больше Рун и Звездной Крови, чем узнает руководство фригольда. Добыть больше Славы и Монет — например, тайно выполняя задания Наблюдателя во время далеких выходов. Возможно, уже сейчас брат Травинки гораздо сильнее, чем можно представить…
А потом? Что потом? Мрак метит на место знаменосца — то есть, по сути, хотел войти в правящий триумвират земной колонии? Он-знаменосец, Говорящая-с-Травами — фламиника, два голоса в совете против рикса? Но Майкл был жив и здоров, очень здоров, я бы сказал — дрожь пробирала каждый раз, когда я встречал этого темнокожего борова. Да, ему было далеко за пятьдесят, но афро явно не собирался никому уступать свой пост — на нем была внутренняя безопасность фригольда, организация обороны и планирование выходов. По сути именно Майклу подчинялись все боевые копья землян. Он пользовался непререкаемым авторитетом у большинства Восходящих, хотя очень редко покидал пределы колонии.
Напрашивался неприятный вывод. Мрак мог стать знаменосцем только в случае, если Майкл уйдет на покой, либо если… Майкла не станет. Также, как не стало Гая Флоу. Но и в этом случае ему придется поспорить за это место с другими Восходящими нашего Народа, и совершенно не факт, что именно Мрака выберет Вероника на роль своей новой правой руки…
— Если ваши лучшие Восходящие будут к этому времени живы, — мрачно заметил голос, — Один раз он уже попытался расчистить себе дорогу, нарушив Клятву, будет и второй — подумай об этом, юный Восходящий…
Находясь рядом с Травинкой, совершенно не хотелось думать о плохом. Я шел рядом, держал ее за руку, слушал ее мелодичный голос и чувствовал себя пьяным без вина. Травинка болтала, рассказывая мне о других Кругах, которые мы каждую ночь видели на горизонте. Оказывается, у них имелись имена, как у земных созвездий, и свои легенды. Игг-Древа тоже были очень разными, каждое обладало тысячелетним именем, формой и индивидуальностью, даже оттенки их свечения различались. Основным считалось золотое и серебряное, но также, по словам Травинки, имелись изумрудный, голубой и даже близкий к багряному спектры. Наше Древо Народы Круга звали Элтанир, оно принадлежало к древнему виду золотых лауринов и существовало как минимум две тысячи циклов. Мне стоило это знать, потому что обитатели разных Кругов различали друг друга по знаку Великого Древа.
Мы чудесно провели время вместе, побродив по ночным окрестностям фригольда, а потом, забравшись в огромный стог сухой травы возле загонов, спрятались под плащом ее волшебного Полога и долго закрепляли искусство поцелуев. Травинка становилась все смелее, ее пыл в постижении новой науки даже немного пугал, хотя чего ждать от девятнадцатилетней девушки, давно скучающей без мужского внимания? Однако, кроме поцелуев и страстных объятий больше ничего между нами не случилось — я-то был не против, но Травинке явно требовалось побольше времени.
Девушка очень нравилась мне, причем не только из-за необычной внешности. Травинка родилась в Единстве, и по крови наполовину принадлежала Народу Теней, но при этом земная культура не была ей чужой — бесценное сочетание, делающее девушку интереснейшей собеседницей. Травинка была умна и смотрела на жизнь с совершенно другого ракурса, но самое главное — она умела сопереживать и внимательно слушать. Нас необъяснимо притягивало, и не только физически — эмоционально мы хорошо дополняли друг друга. Я ощущал, что привязываюсь к ней, что постоянно думаю о ней, и Травинка призналась, что чувствует то же самое. Что же тут говорить — похоже, мы оба влюбились.
Следующие три дня подряд мы выходили на охоту, поздно ночью возвращаясь во фригольд. Дичь в изобилии водилась в пределах дневного перехода — нашей основной целью были дикие козероги и горные додо, обитавшие в предгорных долинах и на заснеженных склонах. Безумно увлекательное занятие, где в полной мере проявили себя Лохмач и Лэндо — лучшие охотники нашего копья. Мне же выпала роль ученика — ребята показывали, как распознавать следы, выслеживать и скрадывать дичь, как свежевать и снимать шкуру, и многое другое, необходимое для выживания в этом диком мире. Приходилось остерегаться варанов и кархов, следить за дрейками, парящими в высоте, а однажды Лохмач нашел свежие следы стаи гигантопитеков. Выслеживать мы их не стали — скорее всего, то была мигрирующая семья, не несущая прямой угрозы, однако после доклада Динамита на охрану горных поселений в окрестностях фригольда было выделено дополнительное копье. Несколько сотен землян, живущих и работающих вне колонии — на горных пастбищах, у фруктовых рощ и ресурсных месторождений, нуждались в постоянной защите. Хотя тропы из внешнего мира были перекрыты заставами, существовали еще и опасные звери, не признающие человеческих границ.
Ставя тауро в стойло после очередного выхода, я неожиданно столкнулся со старым знакомым. Грай, молодой латино из копья Марка, принял у меня животное — теперь он работал на «конюшнях», значит, Мрак выполнил свое обещание и отчислил парня из своей команды…
— Можно тебя на пару слов, Сигурд? — обратился ко мне Грай, нервно оглядываясь, — Только с глазу на глаз…
Мы отошли за стенку загона, подальше от любопытных, и он, запинаясь, поведал:
— Слушай, я ведь в одной спальне с Рэнди… сегодня краем уха слышал, как они о тебе болтали…