У нас не было своего «слухача», поэтому его роль выполнил дрон Яня, запущенный метров на триста впереди группы и тщательно осматривающий тоннель. Благодаря ему мы заблаговременно обнаружили еще один кокон и одну неподвижную личинку, явно пытавшуюся окуклиться. Их уничтожили без особых проблем, а вот затем произошел горячий эпизод.
Это произошло, когда мы значительно углубились в тоннель. В зоне обзора дрона проскочила стремительная черная тень! Инь подал сигнал тревоги, Динамит мгновенно скомандовал нам построиться в ряд, занять огневые позиции и держать устье коридора под прицелом. Толя Грохот кровожадно встряхнулся, сервоприводы конечностей его экзоскелета с шипением опустили в боевую позицию гаусс-пулемет.
— Пошла веселуха! — высказался десант, — Работаем, на!
Глава 14
Не прошло и минуты, как из темноты с шорохом показался жуткий многоногий силуэт. Он бежал прямо по стене тоннеля, с легкостью цепляясь за вертикальную поверхность, и как только вошел в световую область наших фонарей, все копье открыло шквальный огонь.
Честно говоря, я нажал на спусковой крючок с облегчением — шелестящая, многоногая тварь напоминала кошмарное насекомое, внушающее инстинктивный страх, с ней хотелось немедленно покончить, не позволив приблизиться к себе!
Я, Янь и Лохмач стреляли из «Суворовых», Лэндо из своего лука, Динамит — из импульсного «Янтаря», а наша основная огневая мощь — Грохот — косил из гаусс-пулемета. Он и сыграл главную роль — сверкающие иглы с хрустом перепилили туловище инсектоида, дробя черный панцирь и отрывая конечности. Но и мы постарались — я выпустил полный магазин и точно не промахнулся. Сбитое со скальной стенки, разорванное на части существо корчилось в расплывающейся луже зловонного ихора. Интерфейс выделил его зеленоватой пульсирующей рамкой:
Имаго-Фуражир.
Содержит Звездную Кровь.
Больше всего имаго походил на черного таракана с длинными, больше собственного туловища, загнутыми усиками. Размером чуть поменьше человека, но скорость передвижения внушала уважения. Счетверенные острые жвалы и передние конечности, напоминающие зазубренные косы, не предвещали ничего хорошего в рукопашной схватке. Интересней было другое — тварь содержала Звездную Кровь и одинокую Руну. Приглядевшись, я даже опознал глиф — зеленая, дерево, «пустая».
— Вот такие тхи-усс вылупляться из кокона, кано, — сказал Лэндо, обращаясь ко мне, — Лучше убивать сразу…
— Это еще мелкий, первая стадия, — хмыкнул Динамит, — Рабочая особь. Потом хуже, жучки крупнеют, у солдат броня толстая, без гранаты не возьмешь… Тебе засчитало?
— Нет, хейр.
— И мне нет. Значит, Толя забрал…
Но он ошибся, система засчитала тварь не на счет Анатолия — у меня число убитых Червей выросло на первое деление — 1/10. Хорошо, что никто этого не понял, хотя скрывать свою суть меня уже порядком задолбало. Лэндо и Динамит забрали Звездную Кровь и Руну, группа остановилась передохнуть. Я прикинул по карте — полдня позади, а нам еще чистить и чистить скальные тоннели, даже десятой части пути не пройдено. Сколько же времени займет выполнение этих заданий?
— Хорошо, что они тупые! — здоровенный (не дай бог таким отхватить по роже) подкованный ботинок Грохота с хрустом раздавил безглазый головной сегмент фуражира, — Прут напролом, только стреляй, на.
— Не всегда так быть, — не согласился Лэндо, — Когда появляться Гнездо, там рождать много новых тхи-усс. Разных. Есть такие, на вашем языке солдат — охранять, убивать. Есть другие — разведывать. Есть кормить мать… Много разных есть. Самый плохой — когда умный тхи-усс появляться. Особый. Тогда они сражаться вместе. Хитро. Умно. Сложно победить таких! Нужно Гнездо уничтожать быстро.
— Давить паровозы пока они чайники, на! — буркнул Грохот, — Ладно, пошли дальше…
— А откуда они вообще лезут? — полюбопытствовал я.
— А черт его знает, — сплюнул Динамит, — Наши туда не добирались. Верная смерть!
— Мой Народ знать, — не согласился принц, — В Изнанке, в темных землях, там где не видеть Наблюдатели, есть бродячие Ульи тхи-усс. Они огромные быть. Кано, каждый цикл они выходят на поверхность, выбрасывать новых матерей тхи-усс. Матери другие, у них сначала быть крылья. Они летят к Кругам, на свет Древ, чтобы пожрать их! Наблюдатели убивать всех, кто летает, как тхи-усс. Нельзя! Закон Единства. Однако некоторые матери перед смертью успеть рассеять яйца. Из них рождаться личинки. А иногда матерь падает, но не мертвой быть. Тогда появиться Гнездо… Понимать, кано?
Я кивнул — картинка окружающего мира становилась все более отчетливой. Значит, подобно земным роевым насекомым Черви устраивают нечто вроде лета для распространения популяции, а Наблюдатель старается не допустить расселения потомства Червей вблизи световых Кругов. С этим связаны и наши задания, и запрет на полеты — очевидно, системы Альфа-Разумов Единства не делали разницы между биологическими и механическими летательными аппаратами. Странно, конечно, и еще страннее — почему Наблюдатель, раз он так могущественен, сам не уничтожит все эти Ульи, навсегда решив проблему?
— Потому что Наблюдатель не всесилен, а его Око не всевидящее. Он всегда ищет Ульи, высылает корабли и воинов, направляет Восходящих, но даже Истинные, что стояли рядом с Тем-Кто-Сражается, не смогли уничтожить всех Червей во время Великой Охоты. Уничтожить бродячий Улей — золотой Подвиг, юный Восходящий…
Немного передохнув, мы продолжили зачистку тоннелей. Тяжелая, опасная и неблагодарная работа. В стенах скальных коридоров попадались ответвления, ведущие в каверны или подземные гроты, их приходилось тщательно осматривать, как и все щели, куда могла забиться личинка. К счастью, обошлось без происшествий. Хуже всего, наверное, пришлось Кышу, которому холодные безжизненные коридоры понравились еще меньше, чем бесплодная поверхность плато. Бедный зверек дрожал и пищал в заплечной котомке, словно требуя доставить его наверх, к свету, и я мысленно решил что завтра, пожалуй, лучше оставить его в лагере под присмотром часовых…
К вечеру, когда мы подошли к отмеченной на карте точке сбора, на счету копья было пять личинок и три кокона, а также еще один разведчик-фуражир, попавшийся на дороге. Динамит сказал, что это необычно много и, скорее всего, они расползаются от нового Гнезда. А вот где оно находится — никто не знал, для этого нужно было проверить огромную площадь. Возможно, у наших Восходящих имелись способы, но я о них ничего не знал.
Ночью инсектоиды оживлялись, поэтому лагерь, разбитый на одном из верхних плато, усиленно охранялся — животные в центре, сомкнутый круг палаток, минимум трое часовых, костры… Мы возвращались уже в сумерках, смертельно уставшие, покрытые затхлой грязью и вонючей кровью червяного отродья. Судя по погасшим на Атласе отрезкам паутины, сегодня рейд выполнил примерно пятую часть работы.
К наступлению ночи в лагерь вернулись все группы. Потерь не было — двое парней получили легкие ожоги, и один боец из копья Серены повредил ногу. Всех быстро вылечили, люди перешучивались, делились впечатлениями и охотничьими байками, хлебая горячую похлебку. Особых неожиданностей сегодня не было — коконы, личинки, немного имаго-особей, скаутов или фуражиров. Мой йурр, наконец-то выбравшийся на свободу, изрядно веселил народ, шныряя между палатками в поисках насекомых и недовольно посвистывая.
Восходящие обсуждали Руны и подсчитывали добытую Звездную Кровь, я впервые увидел призванных ими Существ. Серену Лафайет теперь повсюду сопровождала поджарая, гибкая собака, напоминающая земную гончую. Лоснящееся, чуть зеленоватое тело состояло из плотных мышц, голова имела необычную форму, и на ней не было ни малейшего признака глаз. Слепая Гончая, Существо-Руна, сообщил интерфейс Восхождения. Еще одно, похожее на синекрылую птицу с золотым клювом, молча сидело на плече Ноя, Восходящего из копья Фроста. Но самое удивительное Руна-Существо стояло у громадного замысловатого котла и черпаком наливала всем желающим горячую похлебку, которую собственноручно приготовила, пока мы были внизу.
Женщина. Обыкновенная женщина, средних лет, с кожей цвета бронзы, крючковатым носом, темными волосами, заплетенными в длинные косицы. Их них торчали острые уши с множеством колец — совершенно явно она была местной, только не принадлежала ни к одному из известных мне племен. И ее не было с нами, когда отряд отправлялся в путь.
Эйда-Кухарка, Руна-Существо.
Я приглядывался к ней весь вечер — обыкновенный человек, с поправкой на необычную внешность и странную многослойную одежду. Безоружная, даже симпатичная, если приглядеться. Как она могла быть Руной и хранится в Скрижале Восходящего, вызываемая по его желанию? И что она сама думает об этом? Это просто не укладывалось в моей картине мира.
— Есть Существа, изначально созданные из Звездной Крови как слуги и помощники Восходящих, — сказал мой голос, — А есть Существа, которых сделали Рунами, превратив в Звездную Кровь. Причин тому много и не все из них пошли на это по своей воле. Среди них много разумных, ибо в нашей природе — подчинить себе подобного и заставить его служить себе…
Лэндо предупредил меня, чтобы я не заговаривал с ней — она не знает языка землян и все равно не ответит. Он также объяснил, что существо, заключенное в Руну — что-то вроде прикованного к ней вечного раба, который обязан повиноваться владельцу Руны, хотя может и не любить его. Принц не видел в этом ничего удивительного. У него самого имелось два Существа: Золотая Полярия и подаренный отцом-риксом серебряный Речной Конь. Разумные же существа, прежде бывшие людьми, попадали в Руны по разным причинам, но совершить такую привязку мог только очень сильный Восходящий, способный самостоятельно создавать бронзовые и серебряные Руны. У меня немного отпала челюсть от таких новостей, но Лэндо окончательно добил — сообщил, что для