Задыхаясь от наведенного желания выкинуть Семя куда подальше, я лишь сжал его крепче. Сколько осталось Звездной Крови? 18 капель? Это хватит на один Алый Коготь… бронзовая Руна, конечно, не убьет серебро, но если действовать хитрее, я могу сковать ее движения!
Дождавшись, пока чудовищная Матерь вползет под особо крупную гроздь сталактитов, я ударил в их основание боевой Руной. Алый луч за три секунды раздробил камень — и острые клыки с грохотом рухнули вниз, пронзая жирную тушу. Удар был более чувствительным, чем первый, во все стороны брызнула отвратительная дымящаяся гадость, гигантский жирный Червь заверещал, пригвожденный к полу. Задняя часть раздутого брюшка Матери обильно кровоточила, почти раздавленная падением острых обломков. Она изгибалась, пытаясь освободиться, но ничего не получалось. Когда же ты подохнешь, тварь?!
Вспомнив про гранаты, выданные Динамитом, я вытащил их из подсумка. Обе были термическими — желто-черные полосы, снабженными регулируемыми таймерами задержки. Корчащаяся матка представляла собой отличную цель. Не хочешь умирать? Сейчас поможем! Примеряясь, я бросил несколько камней, а затем швырнул гранату — попав точно в одну из глубоких, источающих ихор рваных ран в ее туловище.
Вспышка! Огненный горб вспух на загривке чудовища. Матерь заревела, изгибаясь и круша все вокруг — хорошо, что не успела подползти совсем близко. В ее туловище теперь зияла источающая огонь и черный дым обугленная пещера — и, не дожидаясь, пока она окончательно обезумеет, я забросил туда же вторую гранату!
Вторая вспышка была почти незаметной, однако тварь как будто сотряс внутренний взрыв. Из отверстий на концах ее туловища, изо всех ран потек дым, она все еще ворочалась, выгибалась и пыталась ползти — но это была уже агония.
Все-таки хорошее оружие придумали на Земле… даже серебро можно прикончить, если умеючи…
Я ждал, удерживая Семя в поднятой руке. Кроме материнской особи, больше живых инсектоидов в Гнезде не наблюдалось — сдохли все, кто не успел удрать, и рабочие, и солдаты, и фуражиры, не говоря уже о яйцах, коконах и личинках. Наблюдатель дважды прислал мне обновления выполненного личного задания:
Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 10/10 низших Червей.
Выберите любую Руну (дерево): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение.
Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 100/100 низших Червей.
Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Портал.
А само задание преодолело «серебряный» порог:
Восходящий Сигурд! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!
458/1000.
Награда: Руна (качество: серебро).
Наконец-то сдохла и Матерь. Сигналом послужили три серебряных Руны, вспыхнувших над изуродованным туловищем. Я обвел взглядом пещеру — помимо них, тут и там светились свежей зеленью дерева и темным металлом бронзы другие Руны, выпавшие с погибших имаго, а рядом с ними сияли звездочки Звездной Крови.
Что ж, кажется, мы победили. И пришло время собирать трофеи.
Глава 16
Без дыхательной маски я бы, наверное, давно сдох от зловония и миазмов, витающих в разгромленном Гнезде. Воздух казался мутным, пронизанным мельчайшими частичками пыли, в которую превращались инсектоиды под светом Игг-Древа. Не дым, а туманное марево, даже выглядящее ядовитым. Антидот, амулет Травинки, нейтрализующий отраву, и санитарная зона золотого семечка — вот что спасало меня, обычным людям без герметичного костюма сюда, наверное, соваться было противопоказано. И все равно нужно побыстрее покинуть это мерзкое место…
Осторожно спустившись со сталагмита, я начал собирать добычу. Под ногами хлюпала черная жижа, в которую превратились коконы; неподвижные трупы инсектоидов тоже продолжали медленно распадаться. В дыре выхода, за оседающей тушей матки все еще метались многоногие тени, однако внутрь уцелевшие обитатели Гнезда лезть больше не пытались.
Рун и Звездной Крови набралось изрядно, но не так много, как показалось на первый взгляд. Свет Семени убил более четырехсот особей. Две трети, наверное, принадлежали к личинкам и коконам, но не менее сотни были полноценными имаго. Восходящие нашего отряда считали отродий Червей плохой добычей, и теперь стало окончательно ясно почему — большая часть существ «деревянного» ранга была пустой, а те, что содержали Звездную Кровь, — давали только мусорную Руну-заготовку.
Я насчитал шестнадцать таких и даже не стал собирать — в моей маленькой Скрижали имелось всего восемь свободных слотов. Были и исключения, конечно, — две Малые Руны Развития, Малая Руна Уменьшения и Малая Руна Превращения.
В связи с дефицитом места для хранения пришлось принимать решения на ходу. Две руны Развития я сразу же вложил в Дух, подняв его до шести звезд (необходимо было усилить регенерацию Звездной Крови), а Уменьшение применил к Порыву Ледяного Ветра. Эта необычная Руна-Свойство сокращала затраты Звездной Крови, и теперь мой Порыв стоил всего три капли за активацию. Заклинание прекрасно показало себя в бою, минимум дважды сохранив мне жизнь, плюс требовало частого применения, поэтому я даже не сомневался в выборе. Глиф усиленной Руны снова изменился, в ней зажегся второй маленький огонек — это означало, что два из трех слотов возможного апгрейда использованы.
А вот последняя деревянная Руна, Превращение, была совсем необычной…
Малая Руна Превращения.
Руна-Свойство.
Качество: дерево.
Используется для изменения свойства или вида Руны.
— Это редкая и полезная Руна, — соизволил объяснить мне голос. — Даже на нашем мусорном ранге она весьма ценится. Руна Превращения превратит Умение или Заклинание в Навык. Развитие в Усиление. Усиление в Уменьшение. И так далее, вариантов много… Превращение позволяет сделать из бесполезной Руны ту, которая нужнее…
Ого! Спектр возможностей Руны Превращения казался огромным. Но у меня было не так много вариантов ее применения, поэтому быстро стало ясно, что:
Заклинание Порыв Ледяного Ветра она потенциально может превратить в Навык, но для его имплантации потребуется некая Стихийность не менее пяти звезд. Голос уточнил, что Стихийность — один из бронзовых Атрибутов Духа, поэтому такая интересная метаморфоза нам пока не светит.
Руну-Умение Легкий Прыжок она тоже была готова трансформировать в Руну-Навык, но тут уже высвечивался отсутствующий Атрибут Физионика, равный двум бронзовым звездам. Текущее развитие моего Тела не соответствовало требованиям для имплантации!
Единственное, что можно было сделать прямо сейчас, — это превратить Чуткое Ухо из Руны-Умения в Руну-Навык, а затем имплантировать ее — за шесть капель безвозвратно утраченной Звездной Крови. Времени сомневаться и обдумывать не было, я немедленно проделал нужные манипуляции. Навык лучше, чем Умение, а Звездной Крови после этой битвы у меня будет достаточно…
Руна исчезла, в моем списке высветился новый Навык — Чуткое Ухо. Изучать подробности пока было некогда, мысли и руки занимали другие дела. Новые глифы один за другим появлялись в моей Скрижали, синий светящийся столбик Звездной Крови на глазах прирастал новыми делениями. С мертвых имаго мусорной стадии выпадало не более одной капли, а вот с бронзовых солдат две, иногда три.
Рун бронзового ранга я собрал восемь штук. И в основном это тоже были Руны-Свойства.
Пустая (нулевая) Руна (бронза) — три экземпляра.
Руна Развития (бронза) — одна штука.
Руна Изменения (бронза), Руна Усиления (бронза) — тоже по одной. Единственным новым приобретением стала:
Руна Биолокации.
Руна-Умение.
Качество: бронза.
Вид пространственного чутья, позволяющий определять положение объектов в окружающем пространстве.
Активация: 6 капель Звездной Крови.
Время действия: 144 минуты.
Время перезарядки: 25 часов.
Очень интересное Умение! Бронза, и затраты на активацию вполне приемлемые. Я не знал точно, на что способна эта Руна, но если она дает что-то вроде пространственного локатора, то в совокупности с Чутким Ухом это идеальное сочетание для разведчика — такого не застанет врасплох даже крадущийся невидимка. Да и при ориентации, например, в пещерах или поиске скрытых тайников тоже может здорово пригодиться…
Восьмой бронзой стала упавшая со стража королевы Руна Алого Когтя — полный дубль той, что досталась от Гая Флоу. Всего две полезные Руны с минимум пары дюжин бронзовых имаго — негусто, конечно. Плохо было еще и то, что моя Скрижаль уже забилась полностью, все шестнадцать слотов оказались заполнены, а мы еще даже не добрались до самого ценного — трех серебряных Рун с королевы Гнезда.
Сначала я сделал все возможное: использовал оба бронзовых Свойства, Изменение и Усиление, на своем самом убойном оружии: Алом Когте. Так как их теперь имелось два, можно было ничего не опасаться. Первое увеличило время действия Заклинания с трех до шести секунд, что было крайне полезно, особенно в схватке с несколькими врагами, а вот второе Свойство, Усиление, я использовал впервые. Оно влияла на сам эффект Руны, то есть потенциально должно было усилить поражающее действие испепеляющего луча. После двух апгрейдов описание Руны изменилось:
Руна Алого Потока.
Руна-Заклинание.
Качество: бронза.
Усиления: Руна Изменения, Руна Усиления.
Активация: 12 капель Звездной Крови.
При фокусировке создает испепеляющий энергетический поток.
Время действия: 6 секунд.
Время перезарядки: 1 минута.
Интересно — Заклинание, видимо, стало массовым, раз луч сменился на некий «поток», но все это следовало проверять практикой. Возможно, скоро придется опробовать в деле — за пределами Гнезда еще шныряли выжившие имаго.