Но что дальше? Как расширить емкость Скрижали? Вопрос встал ребром, все найденные Руны просто не уместятся в мой рунный круг. Неужели придется выкидывать часть добычи, например — многочисленные и бесполезные нулевые Руны?
Голос, к которому я мысленно обращался, чуть помедлив, ответил:
— Есть два способа: первый, самый простой, — это использовать для улучшения Скрижали Руну Развития высшей стадии. Бронза поднимет дерево до своего ранга, то же самое сделает для бронзы серебро. Такое улучшение можно произвести только один раз, но оно поднимет вместимость Скрижали вдвое. И второй способ, сложнее, но лучше, — присоединять к своей Скрижали обломки Скрижалей других Восходящих. Тогда она увеличится на количество гнезд, сохранившихся в чужом Обломке…
У меня имелся Обломок Скрижали Гая Флоу, но с него теоретически можно было достать Руны. И имелось уже две бронзовых Руны Развития, которые пока бессмысленны. Я едва сдерживал гнев — если все так просто, какого хрена он молчал раньше?
— Раньше не было нужды тратить бронзу. Теперь она есть, — ответил голос. — Чего ты ждешь? Хочешь сдохнуть от яда?
Уже привычным жестом я вытащил из Скрижали бронзовую Руну Развития и осторожно совместил ее с самим значком скрижали на внешнем интерфейсе. Получилось все интуитивно, тут же высветилась надпись:
Использовать Руну Развития (бронза) для повышения качества Скрижали?
Использовать! Мой рунный круг мигнул и неуловимо переменился — теперь он был не древесно-зеленым, а приобрел темный металлический блеск. Бронза! Он увеличился в размерах, расширился, нарастив еще одно внешнее радиальное кольцо. Емкость бронзовой Скрижали составляла тридцать два слота. Тоже мало… но пока мне должно хватить.
Подойдя к убитой Матери, я одну за другой забрал ее Руны. Первой оказалась знакомая:
Большая Руна Развития.
Руна-Свойство.
Ранг: серебро.
Знакомый глиф, аналог бронзовых и деревянных знаков, повышающих Атрибуты, Навыки и Аспекты. Вот только до серебра мне было как до несуществующей здесь Луны.
Вторая Руна оказалась полезнейшим в моей ситуации Умением:
Руна Гипнотизм.
Руна-Умение.
Ранг: серебро.
При активации значительно усиливает телепатические и ментальные способности, позволяя мысленно влиять на выбранные цели.
Активация: 12 капель Звездной Крови.
Время действия: 30 минут.
Время перезарядки: полный цикл.
А вот про эту способность я слышал от Динамита — он считал, что Вероника пользовалась для допросов именно ей. Очень интересно… значит, рикс получила серебряное умение от такой же вот твари? И что будет, если я использую свое?
— Не забывай, что все Умения так или иначе опираются на твои Атрибуты. Помнишь, что я рассказывал о Легком Прыжке и развитии Тела? Так и здесь — Гипнотизм Восходящего с высокими Атрибутами Духа будет намного сильнее. Однако защищаться проще, чем нападать, под действием этой Руны тебя будет гораздо сложнее заворожить…
Если он не ошибался (а голос обычно не ошибался), то при активации Гипнотизма залезть мне в голову больше не получится. Ни Матери этих тварей, ни… нашему риксу. И это было очень хорошей новостью — потому что только из-за опасности раскрытия я не мог откровенно поговорить с руководством фригольда…
Третья серебряная Руна была странным Заклинанием.
Руна Феромонов.
Руна-Заклинание.
Качество: серебро.
Создает феромонную метку, привлекающую отродий Червей.
Активация: 24 капли Звездной Крови.
Время действия: 30 минут.
Время перезарядки: 120 минут.
Феромоны Червей? Зачем? Да еще при такой цене активации? Заклинания «стоили» в два раза больше Звездной Крови, чем Умения. Это, как мне уже объяснили, происходило потому, что они создавали эффект из «ничего», а Умения все-таки опирались на существующие Атрибуты Восходящего. Для моей стадии двадцать четыре капли — критически много…
— Неплохое Заклинание при охоте на отродий Червей. Тебе не придется их искать, они придут на запах метки сами. У нас начинают появляться ценные Руны, Восходящий…
Скрижаль теперь была забита почти полностью — тридцать один слот! Зато я собрал все Руны, включая шестнадцать деревянных нулевок. Была возможность забрать две Руны, дерево и бронзу, из наград Наблюдателя, но там не было ограничения по времени — подождут, пока освободится место…
Помимо прочего, с чудовищной Матери выпало тридцать восемь капель Звездной Крови. А всего после сбора я получил девяносто две единицы. С учетом шести, потраченных на имплантацию Чуткого Уха, и трех, исчезнувших бесследно, сейчас мой запас составлял 98/131 капли. И это означало, что теперь потенциально доступны все Руны, включая золотую Руну Живых Цепей (120 капель на активацию), что давало мне неплохие шансы, даже если придется сойтись в открытом поединке с Мраком…
Вспомнив о враге, я вновь ощутил темный гнев. Он был хищником, я добычей, наивно желающей разойтись миром, но теперь, когда я вернусь, все изменится!
Если я вернусь…
После сбора и распределения Рун требовалось заняться очень неприятным делом.
Серые коконы, подобные тем, в который недавно был замотан я сам, все еще свисали с потолка пещеры. Малоприятные штуковины, по большей части заключавшие высохшие трупы. Возиться с ними совершенно не хотелось, но я был обязан проверить — там могли находиться мои еще живые товарищи. Вооружившись кинжалом Лэндо, я начал осторожно вскрывать паутинные свертки.
В первом, выглядевшем наиболее свежим, оказался окровавленный труп, антропоморфный, но не человеческий! Скорее это существо походило на уродливую прямоходящую птицу. Сломанные оперенные крылья, страшные когтистые лапы, и — почти человеческое, бледнокожее женское лицо, искаженное гримасой смерти. Я содрогнулся — более причудливого существа видеть мне не приходилось. Во фригольде тоже ничего не рассказывали. Никаких признаков одежды или снаряжения, значит — дикое племя? Откуда взялась крылатая? Как вообще стала добычей инсектоидов? Тем более совсем недавно… Интерфейс, к моему удивлению, опознал пернатое создание:
Айриксни.
Не содержит Звездную Кровь.
В следующем коконе оказался человек. Тоже мертвый, причем давно, труп был будто высосан изнутри. Не землянин — то, что уцелело, больше напоминало внешность соплеменника Говорящей-с-Травами, особенно сплошная татуировка, покрывавшая мертвенно-бледное лицо и тело. Тонкие синие линии, сплетавшиеся волнистым гипнотическим узором. Татуировка выглядела… нехорошо, хотя я не мог объяснить, чем именно мне не нравится рисунок. Необычная анатомия, очень крепкое телосложение — покойник оказался покрупнее меня даже с отгрызенными конечностями, каков же он был при жизни? Его странная экипировка была сделана из толстой, черной с фиолетовым отливом кожи, в которой я мгновенно узнал шкуру найтволка или подобной теневой твари. Наверное, выглядела богато… пока Черви не превратили его в невообразимое нечто.
— Это Восходящий из Народа Теней, бронзовая стадия Тела, — уверенно заявил голос. — Найди его стигмат!
Значит, еще один неудачливый охотник на Червей? Сколько он здесь висит? Судя по состоянию тела, уже не первую неделю… Морщась от отвращения, я осмотрел то, что осталось от рук, но стигмата не обнаружил. Если мужчина и был Восходящим, его гвоздь пропал бесследно.
В третьем коконе нашелся еще один человек. Не наш, скорее он принадлежал к одному из Народов Круга. Возможно, изгой. Точных выводов сделать было нельзя, тело выглядело ужасно, только кокон удерживал его единым куском. На мертвеце обнаружилась разномастная экипировка, но настолько разодранная и покрытая кровью, что я даже не стал к ней прикасаться.
Меня мутило от вида изуродованных трупов. Твердо решив, что это последний, я начал разрезать висевший рядом с моим сверток. И замер, как только освободил лицо жертвы. Заляпанные слизью защитные очки и сбитая на подбородок дыхательная маска были точно такими же, как у меня. Человек был землянином из нашего отряда!
Торопясь, я освободил тело, осторожно вытащил его из кокона. И по деревянной негнущести тела сразу же понял — мой товарищ мертв. Не отравлен, не в бессознательном состоянии, а окончательно и бесповоротно мертв!
Да, так и оказалось — пульс и сердцебиение отсутствовали. Я содрал с него очки и узнал мужчину — Мигель, из копья Фроста. Латино, мы жили в одной спальне, его койка еще находилась в самом конце… Да, это точно он, его короткая аккуратная бородка, серо-пятнистый «Варриор», все еще набитый магазинами на груди. Немногословный, серьезный, знающий себе цену, кажется, даже претендующий на стигмат. Сейчас он был весь покрыт засохшей кровью — остекленевшие глаза, распахнутый в ужасе рот, мертвенно-бледная кожа. Я быстро осмотрел тело — оружия не нашлось, только боеприпасы, они перекочевали ко мне, как и криптор с запястья погибшего. Одна из рук ниже локтя и ноги по бедра выглядели серьезно изжеванными — скорее всего, причиной смерти стала огромная кровопотеря.
Значит, я был не единственной жертвой?! Что же случилось с нашим отрядом? После пробуждения и адреналиновой горячки боя только сейчас начал окончательно прикидывать, что произошло ночью. На лагерь напали инсектоиды, немало взрослых особей, а Свирель, вместо того, чтобы поднять тревогу, или заснула, или намеренно оглохла! Возможно, они с Мраком заранее все это придумали, чтобы еще больше ослабить фригольд — убрать нескольких сильных Восходящих, поддерживающих Веронику, и под шумок избавиться от меня! Может, Мрак даже специально приманил отродий Червей, недаром он весь день пропадал в каньонах, разведывая местоположение Гнезда! Наверное, Динамит поднял бы меня на смех, но сейчас эта мысль не казалась параноидальной. Мрак сбросил меня в трещину, с десятиметровой высоты, падение должно было стать смертельным — а если нет, дело с гарантией закончат инсектоиды! Хороший план, и он должен был сработать… но почему же я еще жив? Почему все в Гнезде мертвы, а я каким-то чудом выжил? Амулет Травинки? Он может быстро залечить раны, но вряд ли способен на чудеса…