Я осторожно придвинулся к выходу из каверны, подсвечивая туда и пытаясь определить, далеко ли до поверхности. Много разглядеть не удалось, потому что нора вела вверх с крутым уклоном, и в ней вдобавок кишели выжившие инсектоиды, с шорохом бросившиеся в спасительную темноту.
Но зато я кое-что услышал.
Звуки выстрелов. Далекий, но явственный треск «Суворовых» нельзя перепутать ни с чем.
Наши! Близко! Около Гнезда!
Нужно немедленно прорываться навстречу, ведь они наверняка пришли спасать пропавших, в том числе и меня!
— Подумай сначала, как объяснишь все то, что произошло здесь. Отсутствие Рун и Звездной Крови, мертвых Червей… Хорошо подумай!
Но объяснять ничего не пришлось. Вспышка вдруг высветила далекое устье, одна, другая, третья, в тоннеле раздались гулкие взрывы, забушевал огненный смерч! Я видел, как в пламени корчатся инсектоиды, внезапно оказавшиеся между двух огней. А затем из далекого полыхания вырвалась стремительная сверкающая звезда. Крутясь, она за пару секунд преодолела разделяющее нас расстояние, с шипением вылетела из норы прямо в Гнездо, едва не задев меня. Врезалась в противоположную стену и с грохотом разорвалась, рассыпавшись десятком огненных болидов поменьше. Они мгновенно вспыхнули, дохнув волной страшного жара, дальнюю часть пещеры тут же охватило пламенем.
Отброшенный и наполовину оглушенный взрывом, я все-таки сообразил — это зажигательная ракета. И скорее всего, не последняя…
В памяти всплыли слова Динамита:
— А потом… У Серены есть ракетомет, у Ноя — огненные Руны. Пульнем туда несколько зажигательных и замуруем дырку. Завалим или льдом зарастим. Жуки внутри сами передохнут от пожара и высокой температуры через пару часов, в Гнезде есть чему гореть.
Со всей доступной скоростью я пополз в сторону, прячась за трупом Матери. Вовремя — вторая ракета взорвалась на полу пещеры возле самого выхода, в паре метров от места, где я только что находился. Мои товарищи не собирались никого спасать — полностью уверенные, что в логове инсектоидов выжить невозможно, они добросовестно выжигали Гнездо! По роковому совпадению — вместе со мной!
Надежду выбраться оборвала череда далеких мощных взрывов. Не знаю, что использовали фригольдеры, однако пещера затряслась, из устья норы высыпался целый поток каменных обломков, наглухо завалив часть тоннеля.
Я в ловушке!
Пламя яростно разгоралось, с жадностью охватывая уцелевшие трупы инсектоидов, коконы с высохшими мертвецами, вообще все, что могло гореть. Эта зажигательная смесь не погаснет, потушить ее тоже почти невозможно — не для того придумывали ее в недрах военно-промышленного комплекса Земли. Я примерно представлял, что будет дальше: кислород выгорит, а температура очень быстро поднимется до непереносимых значений, приготовив «Сигурда в собственном соку с хрустящей корочкой» по особому рецепту шеф-повара Динамита! Здесь должны были подыхать мертвые насекомые, а не я!
Неожиданно раскрылось сообщение от Наблюдателя — видимо, фригольдеры прикончили уцелевших тварей. Задание на Гнездо было закрыто, по злосчастному совпадению — его засчитали именно мне (ведь мой вклад был максимальным):
Восходящий Сигурд!
Ваша Слава повышена на 10.
Вам присвоен Титул «ювейн».
Вы получаете 10 Звездных Монет.
Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.
— Наблюдатель услышал нас, юный Восходящий! — голос как будто усмехнулся. — Непостижимая милость Незримого с нами. Теперь мы можем сохранить нашу жизнь и нашу тайну! Действуй, ювейн! Ты знаешь как.
— Руна-Портал? — мысленно переспросил я. Жар уже прижигал лицо, деваться было некуда — если, конечно, я не хотел еще раз проверить на практике свое мнимое бессмертие.
Но я не хотел!
— В созданный Портал смогут пройти другие Восходящие, когда проникнут сюда. Портал не подходит. Используй Руну-Домен! Нам с тобой придется постучать в чужие двери.
— Но что такое Домен?
— Выбирай, я расскажу позже! Или хочешь потратить последний заряд амулета на лечение ожогов?
Огонь наступал с трех сторон. Времени на раздумья не оставалось, и, как мне ни претило доверять ненадежному союзнику, похоже, что выбора просто не оставалось!
Надеясь, что все делаю правильно, я подтвердил награду — серебряную Руну-Домен. Передо мной на фоне языков пламени, охвативших разгромленное Гнездо (надеюсь, пожар скроет следы моих подвигов), появилось три Руны разной формы, отливающие светлым металлическим блеском. Первая по форме напоминала множество сплетающихся деревьев и называлась соответствующе:
Домен Перерождающиеся Джунгли.
Руна-Сокровище.
Качество: серебро.
В Перерождающихся Джунглях смелого Восходящего ждут испытания и награды!
Активация: 24 капли Звездной Крови.
Время действия: одноразовая, при активации исчезает.
Вторая, наоборот, напоминала затейливый гротескный дворец:
Домен Серебряный Замок.
Руна-Ключ.
Качество-серебро.
Скромная обитель, всегда готовая приютить усталых путников…
Активация: 24 капли Звездной Крови.
Время действия: одноразовая, при активации исчезает.
А третья выглядела как странная табуретка без спинки, зато имела грозное название:
Домен Сломанный Трон.
Руна-Башня.
Качество: серебро.
На небесном осколке ждут достойных, готовых занять Сломанный Трон!
Активация: 24 капли Звездной Крови.
Время действия: одноразовая, при активации исчезает.
Я ничего не понимал! Что это значит? О Доменах мне мало что удалось узнать, кроме того, что Руна считалась невероятно опасной. Травинка мельком обмолвилась, что не знает никого, кто из них возвращался, а Динамита и Ко расспросить не представилось удобного случая.
Голос же задумчиво произнес:
— Лучше, чем я предполагал, но хуже, чем могло быть. Видов Доменов много, и вместо Ключа могла выпасть Арена или Храм. Не знаю, кто или что скрывается в Серебряном Замке, но все остальное — верная смерть для тебя!
— Объясни! — яростно потребовал я.
— Так ты хочешь немного подрумяниться? Хорошо, слушай… Любой Домен — это особая, отделенная от Единства область, где действуют только законы хозяина Домена. Личное королевство. Их создавал Народ Кел, создавали сильные Восходящие, создавали Наблюдатели, даже Единые создавали… как свои владения, замки, укрытия, полигоны, тайники, места, где сильные Восходящие смогут испытать себя или друг друга… Джунгли — это Руна-Сокровище. Такой глиф означает место, где сокрыта некая ценность. Но у сокровища всегда есть страж или стражи… Мы сейчас не можем бросить им вызов, твоя стадия Восхождения слишком слаба… Сломанный Трон — это Башня. Испытание для Восходящих, которое может принять любую форму. Обычно там есть много малых и два больших испытания, которые мы вряд ли сможем пройти без подготовки… А вот Ключ — это наш шанс…
— Почему?
— Ключ — это входной билет, который владелец Домена добровольно положил в сокровищницу Наблюдателя. То есть выкинул в общий доступ. Он приглашает к себе Восходящих — цели могут быть разные: ловушка, развлечение, призыв, но может быть и открытая дверь в безопасное место. Когда-то существовали свободные Домены, где Восходящих обучали старшие товарищи, где они встречались, торговали, обменивались новостями и Рунами, где всегда могли найти безопасное укрытие и товарищей. Это было давно. Я не знаю, кто приглашает Восходящих в Серебряный Замок. Но выбора нет — сегодня мы познакомимся с ним!
Глава 18
Активация Руны Домена выглядела странно. Передо мной появилась мерцающая сфера, этакий пузырь, в глубине которого можно было различить изумрудно-зеленое свечение, окружающее нечто серебристое — волнообразные шпили, напоминающие архитектуру Народа Кел. Однако приглядеться не удалось — в момент активации «пузырь» раздулся, мгновенно поглотив меня.
Переход был очень похож на перемещение через Стрелу. Точно так же кожу обожгло от внезапной перемены температуры, влажности, давления. Спертый, заполненный дымом и отравой Червей воздух сменился прозрачной, щебечущей птичьими голосами прохладой.
Я стоял по колено в воде — в небольшом озерце, скорее даже пруде. По его поверхности плавали сочно-зеленые с серебряными прожилками восьмиконечные кувшинки, среди них попадались белоснежные цветы невероятной красоты. Над ними в тающем мареве танцевали крылатые полупрозрачные фигурки, похожие на маленьких мотыльков. Берега озера заросли красивыми изумрудными деревьями и серебристыми кустами, между ними виднелась аккуратная белая дорожка и изящные арочные мостики, перекинутые через ручьи. А вдалеке над зелеными кронами возвышались те самые шпили, похожие на изогнутые, нацеленные в небо серебряные клинки.
Я осторожно сдвинул очки и маску, вдохнул прохладной свежести. Воздух показался изысканным лакомством, от него даже слегка закружилась голова. Здесь было… красиво. Моя напряженная фигура, вокруг которой витало облако смрада и исходили кольца дыма, казалась крайне неуместной в ухоженной изумрудно-серебряной пасторали. В одной руке я по-прежнему держал Зерцало, во второй — ледяной хазак Лэндо, готовый в любую секунду принять бой.
Это и есть Домен?
— Да, мы в Домене. Не теряй бдительность, за внешней красотой может скрываться разное. Ключи не раздают просто так. Возможно, это ловушка…
Первая странность улавливалась сразу — золотой свет отсутствовал, да и самого Древа не наблюдалось на горизонте. Небо было нежно-голубым, безоблачным, на нем сияло сразу несколько ослепительных светил, спектр которых напомнил забытое земное солнце. Что это такое?