— Когда-то, очень-очень давно я действительно принадлежал к одному из высоких Домов, — сказал он, — Но потом я отказался от титулов и сигн, став частью великого целого. С тех пор у меня нет Дома, есть только братья и сестры.
— Оу, вот как… — неподдельно изумилась Азимандия, снова задумавшись, — Понимаю… Как же мне к тебе обращаться? Кел-лорд? Или, может, мой небесный господин?
— Имена и титулы Кел теперь ничего не значат в Единстве, моя кел-леди.
— Как скажешь, я просто не хотела вновь случайно оскорбить тебя неподобающим обращением, — Азимандия дружески положила ему руки на плечи и предложила, мило улыбаясь, — Прости и ты меня за глупую шутку. Мир?
— Мир, моя кел-леди.
— Знаешь, мой, а мне даже понравилось… — прошептала она на ухо, щекоча его дыханием, — Там, на обрыве. Это было так… необычно. Может, попробуем еще раз?
Он указал глазами на торк и Восходящая, улыбаясь, медленно стащила с шеи серебряный обруч, небрежно бросила его на мраморный столик.
— Ах! — короткая звонкая пощечина заставила ее широко распахнуть глаза, — Еще!
Не особо церемонясь, он небрежно толкнул ее на ложе, рванул с плеч охотно затрещавшее голубое хэлио. Азимандия принадлежала к леди, которым нравилось, когда с ними обращаются грубо. Он понял это еще вчерашней ночью, а закрепил знание — прямо сейчас, на софе напротив огромного арочного окна.
— Оу, мой, с тобой я открываю новые грани наслаждения, — томно произнесла Азимандия, когда бурное примирение закончилось.
— Разве кел-леди не знает прихотей своего тела? — усмехнулся он.
— Никто раньше не осмеливался на такое, — ответила Азимандия, водя длинными голубыми коготками по его груди, — Забавная игра… без торка я чувствую себя такой беззащитной, это так волнительно! Так что же ты хотел получить в награду?
— Если леди позволяет мне выбирать, то я бы предпочел Рунное Искусство. Уверен, леди не составит труда записать для меня один из своих Навыков.
— Оу, вот как? — Азимандия удивленно подняла брови, — У тебя нет этого Навыка? Но почему?
— К сожалению, это отражение я получил в таких обстоятельствах, что подготовить самые необходимые Навыки было невозможно.
— Это звучит как начало интересной истории, — закусила губу Восходящая, — Вчера ты обещал мне правду в обмен на откровенность. Надеюсь, ты исполнишь свое обещание и расскажешь о себе?
— Непременно. Но пусть сначала леди исполнит свое!
— Что ж, мне не трудно, — пожала нагими плечами Азимандия, — У меня есть эта Руна. Открывай Скрижаль.
Она вызвала свою — роскошную, сияющую золотом и лазурью и он медленно раскрыл Скрижаль Сигурда, выглядящую жалко по сравнению с сокровищницей Рун хозяйки Домена. Совместил их края, на мгновение превратив в подобие песочных часов, положенных на бок. Восходящие одной Крови не могли рассмотреть содержимое Скрижалей друг друга даже при обмене, глифы, как и их ранг, были неразличимы, однако общее количество скрыть было сложно — Азимандия владела сотнями разнообразных Рун. Его маленькое хранилище тоже было наполнено до предела, и он выбросил наружу одну из нулевых деревянных Рун, чтобы принять бронзовый знак.
Руна Рунное Мастерство.
Руна-Навык.
Качество: бронза.
Активация: 12 капель Звездной Крови (безвозвратно).
Древнее рунное искусство, позволяющее создавать, разрушать и изменять Руны, Скрижали и Знаки.
На бронзовой стадии ведущий Атрибут — Интеллект.
Время действия: одноразовая, при активации исчезает.
Требование: Атрибут Интеллект (бронза).
Этот навык входил в список девяти великих, которые Кел считали важнейшими и необходимыми всем Восходящим. Конечно, до высокого уровня развивали рунное мастерство немногие — это требовало серебряных и даже золотых Атрибутов: Воображения, Искусности и прочих, однако даже минимальная возможность собирать и разбирать Руны предоставляла любому Восходящему огромный простор для маневра! Теперь он сможет самостоятельно сломать все ненужные Руны деревянного и бронзового ранга, извлекая из них Звездную Кровь, сможет вскрыть осколок чужой Скрижали, сможет из нулевых пустышек изготовить нужные Руны, если удастся выпросить или купить у Азимандии Символы…
Но для начала необходимо имплантировать Навык, а для этого не хватает шести деревянных звезд и одной — бронзовой… Он вертел на кончике пальца пустую зеленую Руну, задумчиво посматривая на Восходящую.
— Что? Мне не нужен этот мусор, мой милый, — усмехнулась она, мгновенно определив ранг и статус глифа.
— Я и не предлагаю эту Руну, наоборот, хочу купить у тебя несколько мусорных Символов. В обмен или за Звездные Монеты.
— Символов? — искренне удивилась Азимандия, — Ты что же, мой, собираешься сам превратить пустышки в полноценные Руны? Но без конструкта, на начальной стадии Навыка ты же просто сломаешь большую часть нулевых Рун!
— Зато я быстро подниму свое рунное мастерство.
— На мой взгляд это очень нерационально, мой милый, — неодобрительно сказала Восходящая, — А сколько у тебя есть нулевых Рун и каких? И какой результат тебе нужен?
— Семнадцать дерева и три бронзы. Мне нужно Развитие.
— Дерево… — презрительно процедила Азимандия, — Даже связываться не хочется. Это вообще не мой уровень, конечно.
— Иного пути стать бронзой нет, — заметил он.
— Пожалуй. Если ты на мусорной стадии способен на такое, каков же будешь на бронзе? — задумчиво произнесла Азимандия, вытаскивая из воздуха гроздь янтарных ягод.
— Кел-леди сможет сама узнать. Если, конечно, сочтет нужным принять мое предложение.
— Ты говорил, что у тебя есть еще что-то на обмен? — она откусила парочку и поднесла гроздь к его губам, дразня, — Или такой же мусор?
— Нет. Есть и золото, но кел-леди должна знать, что стоит переходить от простого к сложному. От дешевого к дорогому. Если леди поможет с обычными Рунами, мы перейдем к другим, более ценными. Думаю, моя леди будет удивлена…
Он пытался поймать ягоды губами, однако Восходящая, играя с ним, специально отдергивала их повыше, не давая добраться до лакомства.
— Однако ты наглец из наглецов! — промурлыкала Азимандия, — Я ведь могу сломать твою Скрижаль и забрать все сама! Ты ведь в моей власти, не забывай!
— Кел-леди ошибается, — отчаявшись поймать солнечный виноград, он перехватил ее запястье и завладел ягодной гроздью, — Она не властна над небом.
— Ладно, я помогу тебе, — Азимандия внезапно сменила гнев на милость, — Мне нравятся наши милые беседы…и наши игры… ты меня интригуешь, мой незнакомец! За семнадцать Рун я возьму семнадцать Звездных Монет, по одной за каждую.
— Семнадцать? У леди не бывает осечек?
— Не на мусорной стадии. Далее: одну пустую бронзу я возьму как плату в любом случае, она вскоре мне пригодится… — она многозначительно усмехнулась, — Две отдам тебе — ты тоже заплатишь за каждую одну Звездную Монету. Итого двадцать для ровного счета, мой милый.
Она просила дорого, очень дорого. Двадцать Монет — справедливая цена для серебряной Руны, дерево и бронза того не стоит, и она знала это, как знала, что знает он. Но других рунных мастеров рядом на ложе не наблюдалось, и Азимандия могла назначать любую цену. У него все равно не имелось столько: Сигурд накопил всего двенадцать Монет, поэтому сделка не могла состояться. Он усмехнулся:
— Пожалуй, цена леди слишком высока.
— Моя работа стоит дорого. Но в качестве поощрения могу дать парочку наглядных уроков! — Азимандия снова рассмеялась, — Как тебе такая сделка, о мой?
— От уроков мастеров Визу Аран не отказываются, — ответил он. Восходящая, несомненно, считала себя великим рунным мастером и стоило погладить ее высокомерное тщеславие, — Но у меня есть встречное предложение. Я заплачу за работу не Монетами, а Руной. Скажем, серебром…
Он извлек из Скрижали серебряную Руну Развития, упавшую с матки Червей и закрутил ее на кончике пальца.
— Оу, — прищурилась Азимандия. В ее глазах сверкнул интерес, он угадал, часть ее Атрибутов были серебром, а значит, Руна пришлась ко двору, — Но тогда сделка не очень выгодна для тебя, мой милый. Ты платишь серебром за дерево и бронзу…
Все было ровным образом наоборот — проигрывала она, только еще об этом не знала. Серебро для него пока бесполезно, его нельзя даже распылить, а вот каждая капля Звездной Крови, которую можно извлечь из дерева, бронзы и Монет с помощью Рунного Искусства — поистине бесценна.
— Иногда нужно пожертвовать властелином, чтобы взять цитадель, — спокойно ответил он.
— Оу, ты играешь в сферы? — оживилась Азимандия, — У меня есть доска, мы можем сразиться!
— Так леди согласна?
— Конечно, — она лениво смахнула серебряную Руну в свою Скрижаль, — Что ж, начнем первый урок… Смотри, вот триадр. Простейший рунный конструкт…
В воздухе возник призрачный треугольник, три угла которого были пустыми окружностями. Небрежно махнув пальцами, Азимандия встроила в верхний угол пустую Руну-заготовку.
— Теперь Символ, мой милый, — она вытащила из пустоты материальный глиф, в точности повторяющий рисунок Руны Развития. Такие изготавливались из сущностных ядер или особых Минералов, содержащих Звездную Кровь и они были неотъемлемой частью новых Рун. Символ воспарил и устроился во втором угле триадра.
— Ну и самое важное, Звездная Кровь, — с пальчика Восходящей сорвалась сияющая звездным светом капля. Когда она встроилось в третий угол, линии, соединяющие окружности, замерцали, по ним побежали голубоватые всполохи.
— Теперь остается только слить все воедино и Руна будет сотворена, — назидательно произнесла Азимандия, — У тебя это не получилось бы с первой попытки, но у золотого мастера осечек не бывает. Ап!
Триадр вспыхнул, глифы в его углах замерцали и исчезли, сливаясь в единое целое. Миг спустя — и в центре возникла Малая Руна Развития, отливающая свежей зеленью дерева. Он поаплодировал, хотя ничего особенного она не сделала — любой ребенок Народа Кел был способен на такие элементарные манипуляции.