87/139.
— Оу, да, привести в нужную кондицию, — безмятежно пояснила Азимандия. — Хорошо помогает голод, боль, отчаяние, насилие, ужас… Я обычно помещаю их в кубы Трансформации, там можно создать любые условия. Главное, не переборщить, чтобы будущая Руна не покончила с собой раньше времени. Или не забыть, что там кто-то сидит… Видишь, какая долгая подготовка? Как приходится стараться?
— А что потом делает кел-леди? — жутковатые техники Визу Аран не были для него секретом, но подробности он узнавал впервые.
— После того, как объект морально сломлен, с помощью Ока — это особое Умение — я перестраиваю их сознание. Оу, это жуткая пытка, мой. Иногда она длится часами… это зависит от воли объекта. Интересно, сколько бы выдержал ты? — задумчиво спросила она.
— Боюсь, кел-леди была бы разочарована. У Дома Визу Аран отличные методики, проверенные оборотами галактики, — не удержался он.
— Да, мой, именно так. Наше рунное искусство не дает сбоев! — Азимандия не уловила иронии. — Так вот, Око… В процессе этой, скажем так, процедуры… объект приносит Клятву Единству и сам изъявляет желание стать моей Руной. После чего следует завершающий этап, самый простой: с помощью Символа Существа, Руны-заготовки нужного ранга и Звездной Крови объект изменяется и помещается в Руну…. Вот и весь секрет, мой милый.
— Но ведь разумный со стертой памятью теряет часть своей ценности, — заметил он. — По сути, это новая личность.
— Да, это так. Но ведь ты понимаешь, мало кто согласится стать Руной добровольно. Знаешь, Руна, сохранившая память, очень ненадежна. Она может попытаться обмануть хозяина, избавиться от Клятвы, связаться со своими союзниками… Я считаю это излишним риском, хотя иногда все-таки… Вот ты, мой, ты бы предпочел остаться Руной с памятью или без? — спросила Восходящая лукаво. Она играла с ним, как кошка с мышкой, открытом текстом намекая, что собирается сделать. Эта игра наверняка приносила ей особое удовольствие — и она означала, что Азимандия совершенно уверена, что сможет подавить любое сопротивление. Она видит в нем дерево, только что ставшее слабенькой бронзой, чьи пределы сил ей уже известны.
— С памятью, конечно. А ты? — он превратил в Звездную Кровь бронзовую руну Силы Десяти Воинов.
90/142.
— Я? — Азимандия широко распахнула глаза, а затем рассмеялась: — У тебя прекрасное чувство юмора, мой!
— Кел-леди должно быть известно, что есть и обратный путь, — проворчал он.
— Конечно есть, но кто же откажется от полезных Рун? — усмехнулась Восходящая. — Клятву может отменить только тот, которому она дана, а когда Руна переходит из рук в руки, все концы могут быть потеряны…
— Я о том, что Клятву Единства может нарушить даже Руна.
— Тогда она просто умрет, — пожала плечами Восходящая. — Моя Клятва составлена так, что шансов найти лазейку нет. Это тоже один из секретов Визу Аран. Я расскажу тебе его, но немного позже, мой милый.
— Спасибо кел-леди за интересный урок, — сказал он. — А кого леди удерживает в коконах Безвременья?
— Оу, какой ты наблюдательный! Там я храню запасные варианты. Либо мне лень возиться, а выкидывать жалко, либо я пока не решила, что с ними сделать, а иногда просто нет подходящей заготовки… — Азимандия взяла его под руку. — Среди них тоже есть любопытные экземпляры, не желаешь ли взглянуть?
— Не отказался бы.
Они подошли к огромным призрачным колоннам, окруженным ореолом искаженного пространства. За ними конструкцион Азимандии обрывалось в темную пустоту, и он наконец понял, что они находятся на острове идеально круглой формы наподобие широкой шляпки гвоздя, вколоченного в дно огромного скального колодца. Со всех сторон освещенное рунным орнаментом пространство окружало кольцо пропасти, выбираться отсюда было просто некуда. От черного края ощутимо веяло тем самым запахом старой смерти.
Азимандия коснулась первой колонны, подсветив жутковатое содержимое, и прокомментировала:
— Смотри, мой, с какими гостями приходится иметь дело бедной кел-леди! Кстати, не знаешь, откуда вообще выползает такое?
— Из темных земель, — медленно ответил он, глядя на существо, которое сложно было назвать человеком. Черная с пурпурным отливом кожа, больше напоминающая плотную чешую, четыре узких янтарных глаза, расположенных попарно, друг над другом, органическая броня, похожая на наращенный панцирь насекомого. Это был отступник, один из Отрекшихся — тех человеческих племен, что стали прислужниками Червей. — С червяком в голове?
— Да… Брр, — Азимандия поежилась. — Я думала, это все страшные сказочки. Неужели во Тьме действительно живут такие? Всех Червей же перебили во время Великой Охоты!
— Значит, не всех, моя леди, — он не стал развеивать очередную ложь Вечности. — Во Тьме скрывается многое, а среди отступников встречается и старое золото. Кел-леди должна быть осторожна…
— Спасибо за предупреждение, но они вряд ли заглянут в мой Домен, — хихикнула Азимандия. — Смотри, а вот такого знаешь?
Следующий Восходящий, заключенный в кокон Безвременья, выглядел стройным воином в антрацитово-черном доспехе. Сплошной шлем без смотровых прорезей, гладкие обводы наплечников и кирасы странно напоминали древнее снаряжение Кел Эттус. Зловещая мрачность исходила от застывшей фигуры — воин оказался опасным даже в остановленном времени.
— Воин Гармонии, — равнодушно прокомментировал он.
— Да. Я даже не знаю, что с ним делать. Эти выродки, мне кажется, становятся все сильнее. Подчинить его невозможно… а пускать в расход такой объект жалко.
— На месте кел-леди я бы убил без раздумий и его, и отрекшегося. Такие слишком опасны, — холодно заметил он.
— Я подумаю, спасибо за совет, мой, — Азимандия подплыла к новой колонне. — Как тебе этот?
Ее коллекция действительно была весьма разнообразна. Он увидел покрытого мехом Восходящего, похожего на одного из друзей ювейна, змееподобного демона из свиты Глубинных Королей, светловолосую триглавианку с перебитыми крыльями и выражением ужаса на красивом лице, шамана из Клана Зверя и других… пока Сигурд внутри не встрепенулся при виде Восходящего, проявившегося в туманной колонне.
Это, несомненно, был землянин. Стрелковый визор, технологичная легионная броня. Он замер в стойке Восходящего, будто пытался в последние мгновения активировать Руну, но не успел, высокий и могучий мужчина с гривой темных волос, необычно похожий на Мрака из земного фригольда. Типаж один и тот же — массивная фигура, тяжелая мужественная челюсть, только этот выглядел гораздо старше и намного опытнее. Прищур матерого волка, диковатая усмешка в лицо смерти — глядя на него, становилось понятно, кому подражал молодой полукровка. Несомненно, это был Винсент Кассиди, первый рикс земной колонии, отец Мрака и Травинки.
Глава 23
Он ничем не выдал интереса, но Азимандия каким-то образом почувствовала внимание:
— Не знаешь его, мой? Давно уже у меня гостит. Сильное серебро…
— Его — нет, но мне знаком его Народ, — ответил он спокойно. — Почему ты не сделала его свой Руной?
— Ой, он такой упрямец, нужно долго возиться. Да и не знаю, куда его… приспособить. Но он стоит у меня в планах.
Стало ясно, где он прокололся. Азимандия уже встречала землян, и, скорее всего, осмотрела криптор пленника. Вскрыть его не представляло большого труда, и, значит, Восходящая поняла, что он солгал насчет эффекта Переноса. Она могла отнять криптор и забрать Семя Древа, зачем ей с ним обмениваться чем-то? А если он солгал в малом, значит, лжет и в большом, бояться больше нечего…
— А где все остальные? — неожиданно спросил он.
По его самым скромным подсчетам, за двадцать циклов в гости к бедной отшельнице уже заглянула по меньшей мере сотня Восходящих. Пусть десяток Азимандия превратила в Руны, а двенадцать ждали своего часа в Безвременье, но она отбирала наиболее ценных, а что случилось с остальными?
— Ну, не все проходят даже первое испытание, — невинно захлопала ресницами Азимандия. — Некоторые слабы и бесполезны… другие отвратительны на вид… третьи просто неуправляемые животные. Ты видишь тех, кого я сочла достойными… остальные же… там…
Она небрежно показала в сторону края, откуда веяло смертью.
Значит, там. Он прищурился, не отводя взгляда от невинных нежно-голубых глаз Восходящей. Она улыбнулась и пожала плечами:
— Можешь посмотреть, если хочешь. Ничего интересного, мой…
Он медленно подошел к краю, заглянул вниз. Далекое дно пропасти, кольцом окружающее остров, белело сплошным слоем костей. Он даже представить не мог, сколько их тут: скелет на скелете, слой на слое, слежавшиеся до такой степени, что напоминали белесое крошево.
Чувствуя ужас Сигурда внутри, он усмехнулся. Смотри, ювейн. Смотри и запоминай. Это Вечность. Будь ты здесь без меня, здесь бы сейчас белели твои косточки.
Хотя такой вариант и сейчас не исключен. Наконец-то сработала естественная регенерация, не зря он тянул время за разговорами — 91/142. Утратившая все заряды Малая Звезда Искателя была уже бесполезна, и он безо всякой жалости распылил Руну-Предмет, получив еще три капли Звездной Крови.
94/145.
— Здесь плохо пахнет, моя леди, — он повернулся к ней. — В чем смысл этого захоронения?
— В чем смысл? — Восходящая равнодушно пожала плечами. — Ну… ты же знаешь, что плоть и кости любого существа, содержащего Звездную Кровь, являются измененной материей? Тела низших Восходящих тоже. Если добавить чуть-чуть Крови, под действием Руны Энтропии они быстро превращаются в Минерал… Когда мне нужен материал для работы, я просто запускаю туда своих Собирашек… Яму начали наполнять давным-давно. Тут много кто работал до меня, мой милый.
Он понял без лишних слов. Визу Аран с помощью Рун перерабатывали тела своих жертв, чтобы использовать их как материал для изготовления Символов и Печатей — подобно сущностным ядрам созданий, содержащих Звездную Кровь. Видимо, целые поколения Дома заманивали и убивали низших Восходящих в этом Домене — на дне пропасти покоились останки тысяч и тысяч жертв.