Чего-то подобного он и ожидал, как только увидел сигну Визу Аран. Отвратительные людоеды. Домен Серебряного Замка представлял собой прекрасное снаружи, но давно сгнившее внутри яблоко. Великолепная иллюстрация Народа Кел, ушедшего в Вечность.
— Значит, тела, Звездная Кровь и Скрижали достаются кел-леди, а что с их стигматами? — спросил он спокойно. — Не гневаются ли Единство и Вечность?
— Мне нет дела до Единства, а Вечности нет дела до низших. Какая разница, каким путем они попадут в Вечность? А их стигматы… бонусы Вечности за возвращение гвоздей неплохи, — вздохнула Азимандия. — Я всегда стараюсь совместить приятное с полезным, мой милый!
Он распылил последнюю бронзовую Руну из Скрижали Флоу — Технокопье. Сигурд нервно реагировал на каждую потерю, однако другого выхода не существовало — Руны они найдут еще, сейчас самое важное — Звездная Кровь!
97/148.
— Я поделилась секретами, теперь очередь небесного господина, — Восходящая снова взяла его под руку, отвела от края пропасти, увлекая в сторону рунного конструкциона. Он чувствовал, как ее хищные волосы скользят по его плечам и спине, готовые в любую секунду свиться удушающим кольцом.
— Что же хочет узнать кел-леди?
— Все, конечно же! Твое имя, имя твоего Дома, твоя история и история этого отражения, — ответила Восходящая. — В мои рунные сети залетела интересная пташка, и я должна знать о ней все, мой.
— Я уже говорил, что мои истории не пойдут на пользу кел-леди, — предупредил он. — Рунные сети золотой госпожи не смогут удержать некоторых гостей.
— Сперва я подумала, что ты фактотум Хитрейшего. Но ты никакой не контракторий, — вдруг сказала она. — Любой из них торговался бы до безумия, ты же вообще не придаешь значения этим мелочам.
— Я и не утверждал леди, что принадлежу к Контракции, — усмехнулся он. — Этот вывод она сделала сама.
— Тогда откуда взялся небесный господин, и чего он ищет в Единстве? — прозвучал очень опасный вопрос.
— Золотой кел-леди должно быть известно, что в Единстве бродят многие Кел.
— Кто? Не те ли фанатики, что до сих пор, говорят, обороняют Брешь? Тот-Кто-Сражается защищает людей! — насмешливо передразнила Азимандия. — Ты, случайно, не из них, мой? Я бы не удивилась этому…
— Нет, кел-леди снова ошибается, — медленно ответил он, давя вспыхнувшую ярость. — Я не из тех Истинных, что служат Защитнику. Хотя когда-то мне доводилось бывать в их цитаделях.
— Правду, мой милый незнакомец, — она приблизилась, положила ему руки на плечи. — Ты обещал мне правду…
— Мои клятвы не позволяют рассказать леди чужие тайны.
— Ах. Как это гордо! Может, ты хочешь, чтобы кел-леди просила тебя? Умоляла? Ползала на коленях? — промурлыкала Азимандия, и в ее глазах вновь блеснули шальные огоньки. Ее волосы полностью обвили его, бесцеремонно забираясь под одежду и скользя по телу. — Знаешь, а эта мысль меня очень волнует… Встань сюда, пожалуйста.
Она медленно опустилась на колени, длинные пальцы развязали пояс асари, скользнули по его бедрам.
— Золотая кел-леди на коленях, — прошептала Азимандия, глядя на него снизу вверх. — Небесному господину нравится? Чем еще кел-леди может услужить ему? Может…
Ее волосы обездвижили его, вцепившись мертвой хваткой, обвились смертельной петлей вокруг шеи. Он закрыл глаза, когда Восходящая начала ласкать его. Голубоволосая людоедка обожала новые ощущения, но сейчас это шло только на пользу его замыслу.
У него было восемнадцать Звездных Монет. Как и Руны, они состояли из Звездной Крови, которой придали форму, а значит — могли быть разрушены с помощью Рунного Искусства. Монеты потенциально содержали от восемнадцати до пятидесяти четырех капель Звездной Крови, но на его уровне Навыка извлечь получится ближе к нижнему порогу. В обычной ситуации ни один Восходящий не стал бы разрушать Монеты, они стоили многократно больше обычной Крови, однако ситуация была экстраординарной, и он начал распыление, пользуясь тем, что Азимандия решила напоследок потешиться.
Одна капля Звездной Крови.
Две.
Одна.
Три!
Одна. Одна. Одна. Одна. Одна. Одна.
110/161.
Десять Монет принесли всего тринадцать капель Крови! Но его Рунное Искусство уже поднялось до трех звезд, каждая ступень увеличивала шансы извлечь больше Крови, и он вложил в Навык последнюю бронзовую Руну Развития, подняв его до четырех звезд.
Еще две капли. И еще… две! 114/165.
— Небесному господину понравилось? — спросила Азимандия, когда все закончилось. — Оу, как бы поднялась твоя Слава, если бы об этом узнал кто-нибудь еще! Но увы, ты не сможешь никому рассказать, мой милый.
— Почему же? — улыбаясь, спросил он, хотя уже знал ответ. Кел-леди была столь же недалека, как и предсказуема.
— Потому что небесный господин не выйдет отсюда. Вернее, выйдет, конечно. Но уже в другом качестве, — хихикнула она, глядя на него снизу вверх. — Только не нужно дергаться, мой, жалкая бронза не повредит золоту.
— Кел-леди так уверена в себе? — прохрипел он, полузадушенный внезапной хваткой ее волос.
— Оу, будь у небесного господина возможность вырваться из рунных сетей, он бы сделал это гораздо раньше. Бедная отшельница была в его власти, охваченная страстью и беспомощная, — проворковала она, поднимаясь с колен, — но небесный господин не воспользовался ее уязвимостью. У небесного господина ведь нет ничего, кроме мусорных Рун…
Она испытующе смотрела на него, потом медленно сняла с шеи торк и продолжила:
— Я дам небесному господину есть еще один шанс. Но только сейчас. Пусть он испытает свои Руны!
На губах Азимандии заиграла насмешливая улыбка. Это, разумеется, была ловушка, рассчитанная на отчаяние, — ну кто будет бить, когда враг собран и ожидает удара? Он счел за лучшее промолчать, продолжая распылять Монеты.
Три капли! Одна. Одна. 119/170. До активации Руны Живых Цепей его отделяла последняя капля. Оставалось три Звездных Монеты.
— Не хочешь даже попробовать? Оу, с тобой становится скучно… Было так забавно, ведь немногие могут развлечь одинокую кел-леди, но ты справился, мой милый. Весь такой загадочный, но не тот, за кого себя выдаешь. Ты не из Контракции, ты не посланник, ты не отражение неба. Ты пытался обмануть меня, но я тебя раскусила. Думаю, что знаю, кто ты, — задумчиво произнесла Восходящая. — Когда двадцать восемь циклов назад в Тысячелетнем Замке ударил колокол Вечности, многие задумались, зачем Хранители собрались вновь. Некоторым, имеющим связи, даже удалось выяснить, что в Единстве появился новый Исток… Да, мой? Мне пришлось заплатить за это знание изгнанием, но наверняка были и другие, что, презрев запрет, снизошли в Единство, чтобы отыскать его… Ты ведь один из них, мой милый, верно? Осталось выяснить твой Дом и имя того, на кого ты работаешь. Вернее, работал, потому что отныне ты будешь служить новой хозяйке.
Две капли. Еще две… На последней Монете Рунное Искусство поднялось до пяти звезд и выдало три капли. 126/177.
Этого было достаточно.
— Не расстраивайся, ты будешь моей любимой Руной, — Азимандия ласково потрепала по щеке. — Ну, какое-то время точно… пока не придет другой гость.
Серебряные линии на полу вдруг вспыхнули, всполохом побежали по рисунку, и стало ясно, что место выбрано Восходящей не просто так — они образовали огромный триадр, в круглой вершине которого, подобно заготовке будущей Руны, находился он. Она хихикнула и продолжила:
— Даже жаль лишать тебя памяти. Мой небесный господин… Пожалуй, это имя я тебе и оставлю, — Азимандия театрально закатила глаза. — Золотая кел-леди на коленях! Это было так волнительно, мой милый незнакомец! Мне так нравились наши забавы… даже жаль, что все кончилось, развлекаться с Рунами гораздо скучнее… Что? Ты хочешь что-то сказать? Только прошу, мой, не порть нашу игру пошлыми оскорблениями или угрозами. Ведь ничего уже не изменить…
Петля ее волос чуть ослабла, позволяя ему говорить.
— В последний раз, когда я видел Визу Аран… она тоже стояла на коленях, — медленно произнес он.
— Оу, как интригующе, — Азимандия облизнула губы. — Неужели Визу тоже услаждала тебя? Эта мысль… меня волнует. Нет, не рассказывай! Я хочу увидеть сама.
Восходящая шагнула вперед, встав лицом к лицу с ним. Ее глаза засветились расплавленным серебром Звездной Крови — и призрачные лучи, изошедшие из них, синими змеями вгрызлись в его разум. Азимандия активировала Сияние Разума, чтобы прочесть его воспоминания, понять его суть — а затем безжалостно стереть ее, оставив зияющую пустоту. Она проделывала это сотни раз, ее Атрибуты Разума были золотыми, и, хотя подобного врага ей прежде не встречалось, у него не было шансов противостоять ей в теле Сигурда.
На лице Восходящей появилась торжествующая улыбка — легко проломив его сопротивление, она проникла внутрь и увидела — выжженое Гнездо, нападение на лагерь фригольдеров, охоту за личинками в расщелинах, поход по Расколотым Землям… все то, что он видел глазами Сигурда, находясь в его теле. Воспоминания, как ускоренная запись, стремительно отматывались назад — земная колония, Травинка, ваал, путь во фригольд — Азимандия нетерпеливо пыталась добраться до сути, пропуская неважные, на ее взгляд, события, — затем озеро, йурр, пещера с саркофагом…
Момент настал. Собрав силы, он не стал ждать, пока она доберется до закоулков его воспоминаний, — сам швырнул ей навстречу темную, наполненную огнем, кровью и яростью осанну. Это было оборот галактики назад, но Азимандия увидела все как сейчас — подобно тому, как увидел Сигурд его последний бой с троицей Преображающих. Только видение было совершенно другим, потому что с кел-леди требовался иной подход.
Вокруг во тьме горели огни факелов, костров, Рун и далеких пожаров. Обугленные развалины Мечты чадили едким дымом, а прямо на пепелище посреди круга Восходящих вершился суд.
В центре на коленях, склонив голову, стояла красивая женщина, похожая на Азимандию как старшая сестра, только волосы ее имели оттенок густой темной синевы. На ее шее и скованных за спиной запястьях блестели иллиумные оковы, а лицо и тело были покрыты кровью и копотью.