Мама, конечно, забеспокоилась, бегала к соседям, пыталась отдать им хоть какие-то деньги. Но они благородно отказались.
Вскоре еврейское семейство покинуло страну, а в их квартире через некоторое время поселилась семья Нины Петровны: она сама, её муж и дочка — выпускница какого- то института. Никита долго не мог прийти в себя от этого неожиданного соседства. Впрочем, присутствие классного руководителя за стеной стимулировало на ученические подвиги. Он стал учиться ровнее, маму перестали вызывать в школу. Через пару лет Нина Петровна развелась с мужем, он исчез из поля зрения Никиты, а дочка его учительницы вышла замуж, и теперь живёт на другом конце города… Так что Нина Петровна теперь здесь одна.
Ну, а с компьютером пришлось побарахтаться. Никита, может быть, в первый раз в жизни, проявил характер. Упёрся по-настоящему. Именно тогда он впервые почувствовал интерес к чему-то новому, понял, что иногда бывает очень интересно учиться. Работать на этом агрегате его научил муж тёти Наташи дядя Валера, которого он теперь называл по имени отчеству — Валерий Викторович. У него дома было простенький компьютер (судя по всему, «в яшике» у него был гораздо сложнее). Никита не раз приезжал к нему, когда мама дежурила. Его вкусно кормили, но он торопился поскорее приступить к работе, поскорее понять, что в этой машине главное, как ей управлять. Валерий Викторович снабдил его целой библиотекой специальных пособий «для чайников» — они выходили тогда огромными тиражами. Для начала Никите надо было научиться пользоваться клавиатурой, чем он и занимался каждую свободную от приготовления уроков минуту. Иногда засиживался за полночь, пользуясь тем, что мама, уставшая после дежурства, крепко спит. К выпускным экзаменам в школе Никита, единственный в классе, умел довольно быстро печатать в ВОРДЕ и пользоваться ЕКСЕЛЬ…
И, наконец, школа осталась «за кормой». Выпускной вечер прошёл очень тепло и празднично. Сначала — торжественная часть с вручением аттестатов, потом праздничный ужин в школьной столовой вместе с родителями и учителями. Никто не жалел добрых слов — ни воспитанники, ни воспитатели, ни родители. Нина Петровна присела на свободный стул за столом рядом с Никитой и его мамой.
— Ещё раз поздравляю вас обоих. Ты уже определился, Никита? Ты решил, что будешь делать дальше после школы?
Никита беспечно пожал плечами.
— О чём тут думать? Где-нибудь поработаю годик, а потом — в армию. Вернусь, потом и буду что-то решать.
— Насчёт «подумать» — это для нас довольно сложный процесс, — с улыбкой заметила мама.
— Ну, это ты напрасно, Никита… — Возразила учительница. — Я не думаю, что идти в армию с пустой головой, не имея никаких планов на будущее, — это правильно. А ты не хочешь, как мама, стать медиком?
— Упаси бог!
Мама, шутя, шлёпнула его ладонью по лбу.
Нину Петровну окликнул кто-то из выпускников и, встав со своего места, она добавила на прощанье.
— Я тебе очень советую, Никита, подумать о медицине всерьёз. У тебя ведь всю жизнь будет рядом такой опытный советник и наставник, как мама.
Они прогуляли с одноклассниками всю ночь. Горланили песни на набережной Невы, перекликались с толпами таких же счастливчиков, как они, любовались величественными крыльями разведённых мостов. Была белая ночь, и никто не заметил, как наступило утром. Когда Никита вернулся домой, мама уже уехала на дежурство. Он аккуратно положил в ящик письменного стола новенький аттестат зрелости и, не раздеваясь, рухнул на постель поверх покрывала.
Утром, когда мама вернулась с дежурства, Никита уже встал и вертелся на кухне изобретая праздничный завтрак из того, что мама предусмотрительно оставила в холодильнике: разогревал сырники, размешал столовой ложкой густую сметану, нашёл целых двести граммов нарезанного российского сыра, и даже совсем немножко сырокопчёной колбасы. В самом дальнем углу старого холодильника увидел вдруг два прекрасных эклера, которые обожал с детства… И постарался накрыть обеденный стол в комнате: с трудом разыскал в шкафу вышитую скатерть, достал тарелки и чашки из маминого сервиза, который ей подарили сослуживцы на какой-то юбилей.
Пока готовил завтрак, вдруг подумал, как редко выпадают у них с мамой такие сытные дни. В далёком детстве Никита всегда знал, когда у них совсем плохо с деньгами: мама варила на ужин пюре на воде, добавляла в него подсолнечное масло, мелко крошила вилкой рыбные консервы и смешивала их с порубленным луком. Запивали этот ужин чаем с сухариками или с сушками. Пока Никита был маленьким и ходил в садик, где прилично кормили, всё было ничего, хуже стало, когда он пошёл в школу. Когда подрос, мама стала брать больше дежурств, Никита совсем редко стал видеть её дома. Деньги на выпускной вечер неожиданно дала тётя Наташа — вот так взяла и дала. Сказала, что это подарок Никите от их семьи в связи с окончанием школы. Мама очередной раз её долго ругала: хотя их семья жила очень скромно, тётя Наташа под предлогом дня рождения или Нового года помогала им деньгами, или покупала что-нибудь нужное из одежды — то новые сапоги маме, то свитер Никите.
Хлопнула входная дверь. Никита встретил мать в прихожей с перекинутым через плечо полотенцем.
— Прошу вас, госпожа! Переодевайтесь и мойте руки — завтрак готов!
Когда позавтракали и в четыре руки убрали посуду со стола, мама вдруг сказала, словно продолжая разговор с Ниной Петровной.
— Послушай, Никита… Ведь твоя любимая учительница права — почему бы тебе всерьёз не задуматься о медицине?
Никита возвёл очи к небу, тяжело вздохнул.
— Мам, ну, пожалуйста! В который раз! Не начинай всё сначала!
Это было правдой: пока Никита учился в одиннадцатом классе, этот разговор у них с матерью повторялся довольно часто.
Никита ничего не имел против медицины. Он вообще не имел ничего против любой специальности. Но впереди была армия, и загадывать наперёд о будущем, он считал совершенно бессмысленным.
Но у мамы характер был твёрдый: она умела настаивать на своём.
— Послушай сынок… Мы сегодня ночью привезли в одну из городских больниц очень тяжёлого больного с многочисленными травмами после дорожной аварии. Его принимал молодой доктор, но ты бы видел, как он работал, какие у него прекрасные руки!
— Ну, и что?!
Мама вздохнула и понизила голос.
— Да в общем-то ничего. Кстати, в этой больнице в приёмное отделение нужен санитар, есть полторы ставки вакантных. Может быть, пойдёшь к ним работать санитаром? Всё равно надо куда-то устраиваться. Опять же суточные дежурства, отработал — потом два-три дня выходных. Поработаешь в больнице до армии, присмотришься, тогда и поймёшь, нужна тебе медицина или нет.
В общем-то Никите было всё равно, где зацепиться на год. Он немного подумал и неожиданно согласился.
— Можно я до конца недели побездельничаю? А в понедельник пойду устраиваться. Ты мне объяснишь, как это делается.
Мама просияла, но скрывая довольную улыбку, отвернулась и понесла в сервант сервизные чашки.
До ухода в армию ничего он не решил. Не хотел даже задумываться о том, что будет делать через два года. На вопросы матери отвечал уклончиво: ну, да, вроде иногда бывает интересно, но всю жизнь быть по уши в крови, в чьих-то рвотных массах, слушать бесконечные вопли пострадавших в дорожных авариях или оказывать помощь пьяницам, которые сами виноваты в том, что угодили под трамвай или электричку… Ну, уж увольте!
Но это было так давно — целых два года прошло! Теперь надо было жить дальше. Никита понемногу приходил в себя. Дел сейчас у него немного. Прежде всего надо прописаться. Он позвонил тёте Наташе на работу. Она обрадовалась, засуетилась, велела ему сегодня же явиться к ним. Никита вежливо пообещал прийти в ближайшее время, когда решит свои срочные проблемы. Проблем особых не было, но прожив у них несколько дней во время похорон матери, он понял, как изменилось состояние этой вполне благополучной семьи. Тётя Наташа в библиотеке периодически получала свои копейки, поскольку была бюджетником, Лерке стипендию не платили уже полгода, а Валерий Викторович работу вообще потерял: все «ящики» плотно захлопнулись. Он с трудом устроился сторожем в гаражный кооператив, иногда мыл чьи-то машины или помогал чинить двигатели.
Перед уходом в армию свою нищенскую зарплату санитара Никита отдавал маме до копейки. Она отстёгивала ему определённую сумму на карманные расходы, а остальные откладывала на общую сберкнижку вместе со своими скромными сбережениями. Когда Никите исполнилось восемнадцать лет, мама торжественно сообщила ему, что эту сберкнижку она переоформила на них двоих, то есть после возвращения из армии у него будут на первое время какие-то деньги на жизнь. Он прикинул сколько их — этих денег… При очень скромных тратах хватило бы месяца на полтора. Не задумываясь, он решил сразу, как получит паспорт с пропиской, тут же устроится куда-нибудь на работу, которую можно будет потом сочетать с учёбой. Проще всего, конечно, вернуться на прежнее место в приёмное отделение — там всё знакомо и понятно, но было одно препятствие, которое тормозило его решение. Впрочем, если подумать хорошенько, препятствие это было вовсе не принципиальное. С того времени прошло два года, в его жизни всё изменилось, и он сам тоже изменился. Ну, а тогда… Ему было всего восемнадцать лет, впереди была армия, а на плечах вместо головы — кочан капусты… Случилось тогда довольно противная история, о которой сейчас даже вспоминать не хотелось. Ангелина, тридцатилетняя медсестра «приёмника», разбитная и довольно нахальная, с пышными формами, однажды соблазнила его. В тот воскресный день больница по городу не дежурила, в отделении было тихо, и они с Ангелиной все сутки были только вдвоём. Изредка к ним, конечно, кто-нибудь заскакивал — то дежурный врач проверял всё ли в порядке, то какая-нибудь любопытная медсестра с терапии или с неврологии… Блеснёт на них с Ангелиной понимающим ироническим взглядом — и исчезнет. Ангелина несколько раз чуть ли не насильно угощала его в сестринской всякой вкусной едой, они подолгу пили чай с мятой, хотя разговаривать особен