Нынешний барон Креспо, один из богатейших людей королевства, как нельзя лучше подходил на отводимую ему роль. Он прекрасно разбирался в предмете и к тому же вполне мог позволить себе подобное предприятие с финансовой точки зрения. Со стороны его действия будут казаться вполне оправданными и объяснимыми.
— Ваше превосходительство.
— Барон. Проходите, присаживайтесь. Итак, какие новости?
— Пока весьма обнадеживающие. Я получил телеграмму от виконта Канора, он сообщает, что уже сегодня оснащенный артиллерией пароход встанет на боевое дежурство на Изере, выше слияния с Мравой, дабы пресечь любое судоходство. Через трое суток виконт планирует выйти к окрестностям Домбаса и приступить непосредственно к военной операции.
— Хорошие новости. Пока все идет так, как и планировалось, — удовлетворенно произнес его превосходительство.
Замысел был прост. И хотя его исполнение простым в прямом смысле этого слова не назовешь, тем не менее все выглядело весьма прямолинейно. Валенсианский горнозаводчик барон Креспо, прознав о богатейшем месторождении на пинкской территории, решил урвать себе кусок пирога. Так как место оказалось занято другими, он попросту воспользовался правом сильного.
Подобное на этих диких территориях скорее было нормой. Иное дело, что места там всегда хватало, и попытки захвата случались достаточно редко, если не считать противостояния с пинками. Но ведь и подобный куш не всякий раз появлялся на кону. Один предприимчивый человек без поддержки правительства, на свой страх и риск решил наладить добычу угля. Другой, загоревшись его успехами, решил отобрать налаженное дело. Ну и что, что посредством вооруженной агрессии? Дикие места. Дикие нравы. Выживает сильнейший.
В конце концов, перед атакой господину Варакину будет предложена приличная цена. Правда, чтобы он был более сговорчивым, данное предложение будет подкреплено парой полков наемников. Так что же с того? Если ведешь дела на неподконтрольных диких землях, будь готов к любому развитию событий. К тому же сразу по окончании операции планировалась вторая фаза, с привлечением газетчиков самого высокого уровня.
Разумеется, Креспо сколотили свое состояние отнюдь не потому, что имели привычку пускаться в сомнительные предприятия. Но когда приказы поступают от короля, даже в завуалированной форме, подданные предпочитают их выполнять. Тем более что на деле имя барона должно было послужить только прикрытием. Оба полка были сформированы за счет казны, а по сути являлись строевыми частями. Людей просто официально уволили со службы, переодели в гражданское платье и назвали вольными наемными полками. После чего перебросили в Новый Свет.
Вопросов по части командования экспедиционным корпусом также не возникло. Едва узнав о возможной причастности к убийству его дяди некоего Варакина, виконт Канор настаивал на своем назначении, которое без труда и получил. Полковник Канор считался превосходным офицером и должен был успешно справиться с этим заданием.
Разумеется, дальнейшее содержание полков, как и поход, уже целиком ложились на плечи барона Креспо. Но, во-первых, планировалась молниеносная операция, и это были не столь уж большие траты. Во-вторых, после захвата копей прибыль должна была потечь в его карманы. Причем весьма солидная. Он должен был отдавать в казну только треть от прибыли, остальными двумя третями мог распоряжаться по своему усмотрению. Правда, в условиях дикой территории чуть ли не половина должна была уходить на обеспечение безопасности, но и оставшееся — вполне достойный барыш.
Наконец, он получал готовое поселение и разработку копей с уже налаженной инфраструктурой. Что-то будет разрушено, произойдет какой-то отток населения. Но ничего фатального. Люди слишком инертны и не стремятся к резким переменам, тем более едва получив возможность иметь свой дом. Как привлечь их и убедить смириться со сменой руководства, решит уже сам барон. В конце концов, для них ничего не поменяется, а Креспо в самое ближайшее время получит возможность возобновить добычу угля.
— Кстати, не случится так, что капитаны судов настроятся против вас? — поинтересовался его превосходительство, имея в виду блокаду русла Изеры.
— Не думаю, что случится что-то из ряда вон. Капитан парохода получил строжайший приказ: без крайней надобности ни в коем случае не применять оружие. Он будет просто разворачивать суда, разъясняя причину. Судовладельцам нет никакой разницы, кто именно будет отгружать им уголь. Для них главное — иметь возможность зарабатывать и дальше, а я им такую возможность предоставлю.
— Я слышал, в Домбасе очень выгодные условия.
— Такими они и останутся, во всяком случае вначале. Как будет дальше, покажет время. Единственное, что меня по-настоящему волнует, это пинки, как их там… куроки. Придется содержать целый полк для обеспечения безопасности, — с явным недовольством произнес лан Креспо.
— Даже если вам придется уйти оттуда, предварительно все разрушив, вы получите полную компенсацию ваших затрат, — не поддержал сомнения собеседника генерал-губернатор.
— Понимаю, что в этом вопросе я полностью застрахован. Но все же, ввязавшись в данное предприятие, хотелось бы получить прибыль.
— Все зависящее от его величества вы получите, как и государственный заказ на поставку угля для флота его величества, он там гораздо лучшего качества. Остальное в ваших руках.
— Не сомневайтесь, уж я-то постараюсь не упустить свой шанс. Подобная возможность выпадает лишь раз.
— А роду баронов Креспо уже во второй, — улыбнувшись, подбодрил барона его превосходительство.
— Ваша правда. Тем более глупо будет потерять его. Надеюсь, виконт Канор — достойный офицер и справится со своей задачей? — и не думая унывать, поинтересовался горнозаводчик.
— Вот уж в чем вам не стоит сомневаться. Это один из лучших офицеров его величества. Правда, с некоторых пор он отставной, но это ничего не меняет, весь его багаж знаний и опыт остались при нем.
— Тогда нам остается только подождать несколько дней, — удовлетворенно произнес барон Креспо.
— Вы правы. Всего лишь несколько дней, — согласился генерал-губернатор.
Глава 10ГОРОД В СТЕПИ
Столб воды взметнулся впереди и слева. По большому счету, даже если это и предупредительный выстрел, наводчик сильно мажет. Либо канонир полный неумеха, либо никогда не стрелял с борта парохода. Различия весьма значимые. Одно дело, когда человек ведет огонь будучи неподвижным. Все меняется, когда и он сам, и его цель постоянно перемещаются, меняются значения скорости и дистанции. Тут нужны определенные навыки не только у наводчика, но и у артиллерийского офицера. Дистанция порядка версты, но даже такое незначительное расстояние вносит свои сложности.
Повторный выстрел. На этот раз снаряд упал значительно ближе и все так же по курсу. Внесли необходимые поправки. Однако Игнас, наводчик находящегося на барже орудия, презрительно сплюнул:
— Дерьмо, а не артиллеристы. Разве так кладут предупредительный?
— Хочешь сказать, что управился бы лучше? — невесело ухмыльнулся Рваное Ухо, рассматривая агрессивный пароход в бинокль.
— Даже на пределе дистанции, — уверенно заявил наемник. — Что там видно?
— Я так понимаю, четыре орудия, два на носу и два на корме. Стреляло только одно орудие.
— Хреново, командир. Значит, пушечки из новых, скорострельных. Но по звуку вроде обычные полевые.
— Скорее всего ты прав, лафеты на больших колесах, как на повозках.
— Ну и правильно, чего стараться и вооружать пароход как-то по-особому. Поставили полевые пушки, и вся недолга. Тут ведь военных кораблей нет.
— Игнас, а ты чего отмалчиваешься? Вставил бы ему фитиля, — угрюмо предложил один из наемников.
Что и говорить, ощущать себя бессильным… Неприятное это ощущение. Вон они, красавцы, вышагивают на грузопассажирском пароходе средних размеров, с гребными колесами по бортам. Капитан ведет судно средним ходом, как бы нехотя закладывая петлю, идя на пересечку.
— Дурень, куда палить? Я до него не доброшу добрых четыре сотни шагов, если не больше. У него нарезное, скорострельное орудие, а у нас гладкоствольная горная пушка. Разницу улавливаешь?
— Сам же сказал, мазилы. Подойти к ним вплотную и-и-и…
— И-и-и… — с издевкой передразнил канонир. — Ума у тебя ни на гнедок. Он против одного моего выстрела три своих поставит, да помножь это на четыре. А потом еще прикинь, как наш пароход с баржей за ним гоняться станет. А-а, да что с тобой говорить! — Игнас только безнадежно махнул рукой.
Точку в этом бессмысленном споре поставил капитан Болань, бывший помощник Хора, хотя ни слова из сказанного и не слышал. Пароход начал забирать вправо, уходя в разворот, а заодно уводя и баржу с исходящими злостью наемниками. Вооруженное судно сделало поворот вправо, пересекая прежний курс преследуемого под прямым углом, словно подводя черту и подтверждая верность решения.
— Командир, а что это вообще было?
— Да кто это такие?
— Это что же, разбойники какие?
— Тихо, парни. Кто это и что тут происходит, я и сам не понимаю. Но если вспомнить те пароходы, что ночью прошли выше по Изере, сдается мне, дело дрянь.
— Объясни толком-то!
— Сказано же, я и сам ничего не знаю.
— А по мне, так то валийцы направились в Домбас, чтобы пожечь там все. Наши копи им поперек горла встали.
— Да как же так-то? — вдруг вздыбился один из наемников и резко обернулся на север, где за сотнями верст речного и степного простора находился Домбас.
Он в бешенстве скрежетал зубами и сжимал загорелые кулаки с такой силой, что побелели не только суставы, но и пальцы. В прошлом году он женился на одной из разведенок, мужа которой за неумеренное пьянство прогнали из города. У нее было два сынишки четырех и пяти лет, сейчас же она опять была в положении и носила под сердцем уже его ребенка. Рваное Ухо угрюмо обвел взглядом остальных. Примерно половина из его отряда имели семьи и дома в городе. Если поднимут бузу…