Вот и в этот раз, глотая щипучий местный итонно, они тихо беседовали будто ни о чём, покуда Кеира впопыхах накрывала ужин.
— А ведь правильно вас сторонятся.
— Нас — это Гостей?
— Ты прекрасно понимаешь, что да. Вас, Гостей.
— Почему же? Что в нас такого, за что нас надо сторониться?
— Не надо, вот именно, что не надо, но… Вы — смута на нашем тихом погосте. Как звёзды на небе, как солнце, когда оно проглядывает на таком редком теперь синем утреннем небе. Только всё это где-то там, далеко, а вы — близко. И вы — постоянное напоминание о том, что надо бы скорее забыть.
— Наше над вами многовековое… покровительство? Дни Прощания?
— Это всё ушло, кто не мог с этим жить, просто умерли, теперь вы как призраки чего-то, что умерло когда-то в нас самих, оставшихся. А умерло в нас много, слишком много.
— Объясни. Вам неважно, почему это случилось, как это случилось? Однажды утром вся планета решила не просыпаться, как, по-твоему это случилось? Или это была горькая случайность? Постъядерные миры известны во Вселенной, иные даже в итоге благополучно выживали. Но нет, вы деятельно, осознанно совершили планетарное самоубийство, приложив к тому массу усилий. Как такое может случиться спонтанно, чтобы потом, спустя полвека, ты мне просто говорил, что в вас слишком много умерло, даже не думая, что оно не умерло, а было убито, возможно, вот прямо этими руками!
Сержант показал свои ладони в пространство, как бы в доказательство.
— Ты слишком сложно говоришь. На самом деле всё куда проще. Наш мир себя исчерпал, изжил, нет его! Мы попытались пережить весть о вашем… как ты сказал, покровительстве? И не смогли, если хочешь, проиграли своему тщеславию. Столетия к ряду вы нас предупреждали, пытались чему-то учить, но мы не слушали, мы искали иного. Да, по пути мы строили то, что привычнее вам. Вот и построили… пригодилось. Наш же путь оказался гибельным тупиком. Остается доживать на радиоактивных руинах, да по возможности помогать вам их разгребать. Мы обречены.
— И наша помощь…
— Ничего не даст. Разложение не там, — Сэми кивнул в сторону окна, — а тут, в сердце! Взгляни на меня, я уже старик, хотя я даже не помню дней Прощания. Точнее, они продолжаются до сих пор, ты не видишь? И я устал от всего этого. И большинство остальных чувствуют то же самое.
— Хорошо, но скажи, вас что, пугают наши намерения?
— Скорее вас сторонятся потому, что каждое ваше деяние — это удар по крышке нашего гроба, по гордости, по истории, по своему пути. Было время, когда мы были такими же, как вы, целеустремленными. Мы, быть может, шли прямиком к вам, к звёздам. Только другим путём. Но вы этого не увидели, и снова, уже скорее по привычке, попытались направить, помочь. Как и сейчас пытаетесь, пусть и с другой стороны. Только результат оказался непредсказуем, да?
— А теперь… всё кончилось, неужели вы так считаете? — полувопросительно-полуутвердительно сказал Сержант.
— Наша тень в вас, и это бьёт больнее всего, но что делать, если сил бороться с этой болью просто нет? — Сэми покачал головой, оставляя свой вопрос без ответа.
Ох, молчание, молчание. Всегда молчание, только молчание.
Оно окружало Сержанта все эти годы.
Да, когда-то их просто сторонились, а теперь… Вновь Сержанту пришла в голову мысль о том нападении. Что-то творится, зреет потихоньку, и отточенное его чувство происходящего кричало об этом, только доказательств не было.
Сержант некоторое время прислушивался к повисшей в воздухе тишине, не зная, что возразить. Должно же быть что-то в этих словах Сэми неправильно, иначе что они тут делают, не пора ли уже оставить эту несчастную планету наедине с её медленной и неизбежной смертью? Нет, оставлять всё в таком состоянии рука не поднималась, это будет просто очередным массовым убийством. Допустить, чтобы подобное зло снова прорвалось и залило Альфу? Если бы только отдать в их руки хотя бы общую санацию… пусть сами трудятся, активно спасают родную планету.
Для этого нужна воля, целеустремлённость, способность строить долговременные планы — всё то, чего в соседях Сэми и Кеиры было не сыскать. Да появись среди них хоть единственный человек, который смог бы вести их прочь от бессильного созерцания! Тогда они, Гости, могли бы уйти. Куда он сам подевается в таком случае, Сержанта не волновало. Сначала надо сделать всё, чтобы это «после» наступило.
Тут он запоздало сообразил, что в комнате уже слишком давно молчат. Вздохнув, он подумал — теперь Сэми уж точно не уговоришь уточнить, что именно его так волнует, что он не поленился прийти к ним в столь позднее время. Поднявшись, Сержант направился к креслу бродяги, что стояло в углу. Сегодня тот выглядел лучше обычного, порозовели щеки, взгляд, обычно слепо взирающий на угол комода, теперь заинтересованно поблескивал. Ресницы подрагивали, казалось, что недвижимое тело вот-вот сможет двинуться.
В нём тоже жило что-то новое, что-то неизвестное.
Бродяга, твоё физическое состояние не изменилось?
Нет, Сержант, двигаться не могу, тела не чувствую, даже вижу плохо… хоть бы и мог, ты же знаешь, мне гораздо лучше… там.
Мне не дает мне покоя эта твоя замкнутость, ты уходишь от своей жизни туда, где ничего нет. Хотя кто знает, что хуже… Но помни, ты можешь излечиться, если сам этого захочешь, по-настоящему. И, к сожалению, помочь тебе в этом я бессилен. Физическое твоё тело обследовали и не раз, оно ничуть не повреждено и жизнеспособно.
Всё не так просто, хотя я иногда жалею, что никогда, например, не смогу сойтись с девушкой, такой же красивой, как Кеира. У каждого остаётся что-то недостижимое. Мне хорошо, ведь главное, как ты живешь внутри себя, в мире ли ты с самим собой. Сержант, что с тобой? Ты куда…
Отшатнувшись от кресла, Сержант судорожным движением прижал кулаки к груди, едва сдерживая рычание. Потом закрыл глаза от резанувшего света. Всё вокруг поплыло, теряя четкость линий, становясь ирреальным, потусторонним. Удар. Вселенная дернулась, неохотно, с тягостным ощущением сопротивления выворачиваясь всеми своими тончайшими гранями наружу — Сержант снова почувствовал.
Ощущение было почти привычным. Только к сладости небытия нельзя было привыкнуть никогда. Все чувства сливались в единую симфонию окружающих его образов разноликой материи, и тут же сквозь мрак и стон силовых полей, заглушая песню листьев, шелестящих на ветру, прерывая на полуслове ропот жизни, сжавшейся в пароксизме смертельного страха, прорывался грозный гул опасности. Действительно, что-то происходит. И оно страшнее, чем он мог себе представить.
Возвращение сопровождалось дикой болью во всём теле. Это следовые имплантаты. От них нужно избавиться, и как можно скорее. Чувствуя, как пережитое ощущение покидает его, Сержант остался наедине с этим миром, лишь горький осадок да возросшая тревога. Когда-нибудь, быть может, он сможет вновь обрести то давно забытое чувство, но не теперь.
Он снова с ними, Сэми что-то быстро говорил, не глядя на него, а Кеира, неожиданно оказавшаяся рядом, сильно сжала его локоть, сквозь шум в ушах донесся её шепот. Когда Сержанту удалось усилием воли отогнать морок, Сэми уже замолчал, и как ни старайся, его слов уже не вспомнить, переспрашивать же…
— Сержант, дай слово, что ты не будешь вмешиваться. Ради Кеиры прошу. Это наше дело, не ваше. Если я тебе смог хоть что-то объяснить… просто прислушайся к моей просьбе.
Чувство опасности с новой силой резануло по нервам. Что он пропустил?!
— Д-да, — запнулся он, — конечно, если для тебя это так важно.
Но что «это»?! Сержант, тебе нужно научиться себя контролировать.
Похоже, Сэми подобного ответа не ждал, хотя явно остался им доволен. Не говоря ни слова, родич Кеиры кивнул головой, встал и, бросив лишь слегка удивленный взгляд на Сержанта и прижавшуюся к нему Кеиру, вышел из комнаты. Несколько мгновений было слышно, как он возится в прихожей, а затем хлопнула входная дверь. Никто из них так ничего и не заметил. Только бродяга.
— Почему ты его не остановил, Сержант?
Тьма побери, что я пропустил?
— Я не в праве решать за кого-либо на этой планете, я не пророк, я всего лишь Гость! Он должен поступать так, как велит ему его разум, совесть, над этим нет высшей силы. В конце концов, он — твой родич, и я не вправе.
Сержант осторожно отстранил Кеиру и принялся ходить по комнате, потирая подбородок. До него начало доходить.
— Сержант, с ним может произойти что-то плохое.
Он тут же остановился и посмотрел на сжавшуюся, словно от холода, фигуру Кеиры.
— Ты помнишь его прежним? Сэми явно меняется, прямо на глазах. В лучшую для него сторону, в худшую ли, не нам решать, а ему. Это его путь, каков бы он ни был… Помнишь, когда мы подошли к дому, это был совсем другой человек, он снова жил, а не существовал.
И снова голос в голове, где-то за краем мысли.
Сержант, Сэми унёс тот предмет с собой.
Я догадывался об этом.
Сержант кивнул головой, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями, и решительно направился в прихожую. Кеира вцепилась руками в накинутую на плечи шаль и выбежала вслед за ним. Сержант, осторожно избегая касаться предметов, разбросанных по полкам, водил ладонями по воздуху, словно нащупывая что-то. Спина его была напряжена, по лицу катился градом пот, словно воздух вокруг него разом загустел, стал горячим и тяжелым. Кеира тихонько подошла к нему сзади и, стараясь не дышать, коснулась его плеча. Сержант замер на секунду, потом расслабился. Не оборачиваясь, он ответил на немой вопрос.
— Не знаю, что они задумали, но всё хуже, чем я предполагал. Так же нельзя… нельзя.
Я слышу тебя, Сержант.
Ты сможешь проследить за Кеирой?
И лишь немой вопрос в ответ. Бродяга не умел читать мысли, он лишь отвечал на вопросы.
Ты сможешь защитить её до моего возвращения? Я должен вас оставить, но ты будешь с ней? Отвечай.