Сержант Чубенко. Если ранят в правую руку, левой стрелять буду, а если и в левую — зубами грызть стану фашистов, но не отступлю.
Старший сержант Копнев. «Максим» в порядке. Спуску не дам — отомщу за все свои четыре ранения.
Рядовой Аниканов. Вон за той высоткой моя родная деревня. Там жена, мать, братишка. Ждут меня два года. Я приду к ним.
Постановили: Ни шагу назад! Смерть фашистским оккупантам!»
На этом собрании, состоявшемся в столь сложной и напряженной обстановке, комсомольский актив еще сильнее ощутил боевое товарищество, чувство локтя друга по оружию, осознал необходимость до конца выполнить свой воинский долг. Едва собрание закончилось, как все его участники разошлись по своим местам. Они рассказали молодежи о задаче, поставленной командиром, и о принятом решении.
Бойцы готовились к новой схватке с врагом, чистили оружие, пополняли запасы патронов, писали письма домой. К Степану Рудю, старательно счищавшему пыль с оптического прицела, подошел один из стрелков.
— Как думаете, товарищ сержант, могу ли я из Смоленска отправить домой письмо?
— Почему из Смоленска? — ответил он вопросом на вопрос, не понимая еще, о чем идет речь.
— Да потому, что полевая почта отстала. А Смоленск — город областной…
— Так ведь прежде чем отправить из Смоленска, Ярцево надо взять.
— И возьмем! — утвердительно заявил боец.
Степан перед началом наступления получил от матери письмо, но не успел прочитать. Теперь он достал из кармана гимнастерки помятый конверт, распечатал его. Обращаясь ко мне, сказал:
— Хотите послушать, что из дома пишут? Это от матери. Замечательный она у меня человек.
— Читай, Степа, читай…
Мать писала, что прочитала сообщение Информбюро, в котором говорилось об успехах Степана, и что к ней приходили знакомые и незнакомые люди, просили поблагодарить сына от их имени за его ратный труд. Мать, как всегда, умоляла чаще писать, беречься от простуды, из-за которой он в детстве часто болел ангиной. Степан улыбался: «Надо же, о чем вспомнила в такое время». Сняв каску и положив ее на колени, вынул из планшета карандаш, листок бумаги. Степан писал матери о наступательных боях, товарищах, которых обучает снайперскому делу, о том, что было пережито за последние дни. Хотел сообщить, что следующее письмо пошлет из Смоленска, как вдруг пронзительно завыли сирены. «Юнкерсы»! Он торопливо закончил: «До свидания, мама. Началась бомбежка. Надо надеть каску, а я на ней тебе пишу ответ».
От взрывов задрожала земля. Показались гитлеровцы. Стреляя на ходу, они бежали к траншеям, уверенные, что после бомбардировки наше сопротивление сломлено. Их натиск был встречен дружными залпами стрелков. Старший сержант Копнев открыл прицельный огонь из станкового пулемета. Противник залег. Но вот из лесу появилось подкрепление, и гитлеровцы снова поднялись в атаку.
Опершись о бруствер окопчика, старший лейтенант Сахно наблюдал за полем боя. Он приказал перенести пулеметный огонь на левый фланг, где скопилась большая группа противника, и указал ракетой направление огня. Пулеметчики скорректировали огонь. Зазвучал зуммер телефона. Телефонист передал командиру трубку.
— Да. Я — «Волга». Выдержим. Дайте огоньку по опушке леса. Там большое скопление противника.
Командир роты посмотрел в бинокль и увидел, как на опушке встала стена разрывов.
— Молодцы артиллеристы! Впе-ре-ед!
— Вперед, вперед! — подхватило множество голосов. — Ура-а-а!
Из окопа выскочил командир взвода Островский, сделал шаг, но тут же покачнулся, упал ничком на выжженную землю, крепко сжимая в руках автомат. К раненому подбежал Экажев, приподнял его голову. Взводный слабеющим голосом прошептал:
— Веди взвод, Мурат. Вперед, только вперед.
— Вперед! За Родину! — гремел голос комсорга.
В неудержимом порыве бежали бойцы навстречу гитлеровцам. Рядом с Экажевым — Федор Аниканов, Миша Чубенко… И вот уже сошлись врукопашную.
Младший сержант Дученко, раненный в плечо, отбивался от наседавших врагов. На помощь ему поспешил Чубенко. Короткими автоматными очередями он уничтожил гитлеровцев.
— Бей их! Бей! — кричал Экажев.
В том бою Мурат был тяжело ранен. Когда бойцы заняли вражеские траншеи, я вновь повстречался с комроты Сахно. Он рассказал, как санитарка Катя Гусева, наложив повязку, помогла Мурату отползти в воронку от бомбы.
Многих раненых с их оружием вынесла она тогда с поля боя. Но сама не убереглась. Раненная в шестой раз, Катя была эвакуирована в глубокий тыл.
Началось стремительное преследование противника, отходящего в направлении автомагистрали. Вскоре были освобождены населенные пункты Ново-Александровское, Кожухово, Яковлево, Городок Лаги. В 6 часов утра 16 сентября наша дивизия первой форсировала реку Вопь, а к 10 часам общими усилиями частей и соединений 31-й армии город Ярцево был полностью освобожден от гитлеровских захватчиков.
…Утро. В освобожденном от фашистов городе стелется по земле дым пожаров. Кое-где раздаются взрывы мин. Бойцы идут по улицам города. Федор Аниканов рассказывает: здесь была фабрика-кухня, там — детский сад, а ближе к центральной площади — школа, кинотеатр, библиотека… Обгорелые здания, груды щебня, пепел — все, что осталось от них. У пепелища родного дома — 63-летний Яков Петрович Тужилов, табельщик прядильной фабрики. Рядом, с остатками домашней утвари, копошится его жена Ефросинья Матвеевна.
— Как жить-то будем теперь? — сокрушается он. — Тридцать пять лет работал на прядильной фабрике. В доме всего было вдоволь, а теперь ничего не осталось.
Гитлеровские захватчики за два года хозяйничания превратили Ярцево в груды развалин. Почти полностью были разрушены многоэтажный прядильный и ткацкий корпуса хлопчатобумажной фабрики, механический завод, взорвана плотина на реке Вопь, выведено из строя водопроводное хозяйство. После освобождения в городе оставалось не более трех тысяч квадратных метров жилой площади. Впоследствии в полку узнали, что, по далеко не полным подсчетам Государственной комиссии, ущерб, причиненный только хлопчатобумажной фабрике, составил 170 миллионов рублей.
Ко дню освобождения Ярцева из 40-тысячного довоенного населения в городе оставалось немногим более ста человек. Многие женщины и дети скрывались в окрестных деревнях, прятались в лесах. Свыше шести тысяч жителей города гитлеровцы угнали в Германию, расстреляли. Однако город жил, боролся. Многие ярцевчане сражались с врагом в партизанском отряде «За Родину». Секретарь подпольного горкома партии И. И. Фомченков был комиссаром этого отряда, а начальник ткацкого цеха хлопчатобумажного комбината К. Н. Медведев — секретарем партийного бюро отряда.
…Еще рвались снаряды и мины, еще гремели выстрелы, а автоматчики, среди которых находился Федор Аниканов, уже были на околице его родной деревни. Вот и пруд. Горит колхозный сарай, пылают ближайшие дома. Окутанный дымом, стоит подбитый танк. Со скрежетом рушатся балки крыш. Летят ввысь снопы искр.
Вместе с Федором мы подошли к его дому. Глубокими проломами, словно ранами, зияли стены. Выбиты рамы, сломано крыльцо. Неподалеку блиндаж. Вокруг — следы поспешного бегства врагов: брошенные каски, противогазные коробки, пулеметные ленты, патроны…
— Родные мои, где же вы?! — надрывно произнес Федор.
Лишь ветер гулял в раскрытых настежь дверях дома да из-под сорванных ворот доносился жалобный визг. У стены дома зашевелился черно-рыжий клубок.
— Шарик, дорогой мой!..
Пес, увидев человека с автоматом, еще сильнее заскулил, забился в нервной дрожи.
— Дурной ты, Шарик. Это же я… Ну, иди, иди ко мне…
В кармане брюк боец нащупал кусок сахару, завернутый в тряпочку.
— Держи, на…
Недоверчиво покосившись, Шарик сел. Вот он, кажется, узнал хозяина, тявкнул и, как прежде, повиливая хвостом, пополз к Федору. Солдат схватил собаку, прижал к груди, стал целовать в мокрый нос.
— Что же ты молчишь, Шарик? Говори-и-и…
Хлопнул выстрел. Обмякшее тело собаки выскользнуло из рук. Схватив автомат, боец дал очередь в пролом стены. Оттуда выпала винтовка, воткнувшись штыком в полусгнившее бревно, а вслед за ней рухнул на землю убитый гитлеровец. Перешагнув через труп, Федор вошел в избу. Вошли и мы со Степаном Головко. От разломанной печи тянуло гарью, кирпичная пыль толстым слоем покрыла провалившийся пол, стены. В углу, на полу — разбитое зеркало. Ни кровати, ни стола, ни стульев. Около двери валялся изуродованный чайник. Федор поднял его.
— Покупал с Надей в сельпо, — прошептал он.
У соседнего дома Аниканов встретил деда Ерофея — колхозного конюха. Обхватив седую голову, он сидел на обугленном бревне и плакал. Федор узнал его по неизменной суковатой палке, зажатой между колен.
— Ерофеич, где мои?
Старик посмотрел на Федора и, узнав его, махнул рукой на запад, прошамкав беззубым ртом:
— Иди, догоняй… Многих увели еще третьего дня. Сказывали, в Смоленск… А матка и братишка здесь…
— Где? Где они?
Федор взял старика за плечи, поднял и увлек за собой.
— Да не туда тянешь… Не там они…
— Где же, где?
— Пойдем, покажу.
Опираясь на палку, дед шел медленно, едва переставляя больные ноги. Федор спешил, он то забегал вперед, то останавливался, поджидая старика. Мы шли за ними. Обогнули сарай. Около старой яблони показался холмик, поросший травой.
— Вот тут, — снимая шапку, сказал Ерофей. Федор упал на землю и зарыдал.
Подошел Буланов в сопровождении группы бойцов. Все сняли пилотки. Стояли молча. Потом майор спросил, кто здесь похоронен. Когда старик ответил, майор скомандовал:
— Автоматы!
— За мать солдата! Огонь!
— За брата солдата! Огонь!
В воздухе прогремело два залпа.
…Мы шли по деревенской улице.
— Родненькие, заждались вас. — Плача и смеясь от радости, навстречу бойцам бежала женщина. Она целовала каждого встречного, крепко прижала к груди Чугунова. На лице женщины залегли глубокие морщины, седые пряди волос торчали из-под ситцевого платка.