– Ты хочешь сказать, что вы по-прежнему разбойники? – спросила фрёкен Сталь. – Неподходящее занятие для добропорядочных людей.
Четверо разбойников переглянулись. Неужели фрёкен Сталь прочитала их мысли?
Шеф откашлялся.
– Вот поэтому мы и пришли, – сказал он. – Хотим сменить профессию.
Фрёкен Сталь захлопала в ладоши.
– Браво, мальчики, очень за вас рада. И чем же вы собираетесь заняться?
– Не знаем, – честно признался Крендель. – Вот думали: не поможет ли нам фрёкен Сталь…
– Охотно, – сказала фрёкен Сталь. Она поднялась и взяла с полки толстую книгу. – Здесь перечислены все профессии в Швеции, наверняка что-нибудь вам подойдёт. Посмотрим: атлет – нет, вы не настолько сильные. Адмирал – нет, вы не перенесёте морской болезни. Акробат – увы, вы не такие ловкие. Аптекарь – нет, вы не сможете делать пилюли. Бургомистр – пожалуй, это для вас слишком сложно. Крестьянин – ничего не выйдет, вы боитесь коров. Пекарь – да вы сами слопаете всё тесто…
– Апчхи, ничего нам не подходит, – вздохнул Ниссе Чих. – Видно, мы только в разбойники годимся.
– Погоди плакать, – сказала фрёкен Сталь и стала читать дальше. – Пожарный… Пожарный! – воскликнула она. – Конечно, вам надо стать пожарными! Помню, Кристен однажды написал в сочинении, что хочет стать пожарным. Теперь у тебя есть шанс.
Четверо разбойников переглянулись.
– Что скажете? – спросил Шеф.
– Хорошечки, – обрадовался Густаф Гейер.
– Апчхи, здорово! – просиял Ниссе Чих.
– Всегда мечтал поливать из шланга, – рассмеялся Крендель.
– Решено: отныне я не Шеф, а Брандшеф! – заявил Андрес-Улле.
«Бендая бадна», – сказала Клара
(Именно так. Она хотела сказать – «Бедная банда». Скоро ты научишься её понимать.)
Фрёкен Сталь захлопнула книгу и посмотрела на разбойников, которые в одночасье стали пожарными.
– Я рада, что вы послушались моего совета, мальчики, – сказала она. – У нас в городе уже много лет нет своей пожарной команды. И я замечаю, что жители всё более беспечно обращаются с огнём. Конечно, нам нужны пожарные, чтобы прийти на помощь, если вдруг что загорится. Только вот те, кто управляют всем в Гдеугодно, считают, что никто в городе не хочет быть пожарным. То-то малыш Ларс удивится, когда узнает, что я одна собрала целую пожарную бригаду!
– Ларс? – переспросил Шеф. – Вы имеете в виду Ларса Принципа, начальника полиции?
– Именно его, вашего старинного школьного товарища, – кивнула фрёкен Сталь.
– Плохочки, – испугался Густаф Гейер.
– Глупости, Густаф, – сказала фрёкен Сталь. – Ларс очень добрый, вежливый мальчик.
– Апчхи, вежливый, – хмыкнул Ниссе Чих. – С нами-то он никогда не церемонился.
– Значит, настала пора это исправить, – заявила фрёкен Сталь. – Ведь теперь вы будете соседями. Полицейский участок с одной стороны от городской ратуши, а пожарная станция – с другой. Посередине в доме с башней и часами живёт бургомистр Великолепсен. Это весьма достойный человек, так что обещайте вести себя прилично, чтобы мне не пришлось за вас краснеть. И не забывайте вежливо вести себя с его говорящим попугаем Кларой. Он в ней души не чает.
– Неужели попугай в самом деле может разговаривать? – удивился Крендель. – Никогда про такое не слыхивал.
– Да, Клара умеет разговаривать, – подтвердила фрёкен Сталь. – Хотя порой она путает буквы в словах, но, когда к этому привыкнешь, всё постепенно становится понятно.
Фрёкен Сталь открыла красную сумку, которая всегда висела у неё на плече, и достала школьный колокольчик.
– На сегодня всё, – объявила она и позвенела колокольчиком.
– Большое спасибо, – разочарованно пробурчала вся четвёрка: они-то рассчитывали погостить у фрёкен Сталь подольше.
Разбойники направились к двери и уже собирались надевать ботинки, но тут фрёкен Сталь окликнула их словами детской считалки:
– Гуси-гуси, куда вы спешите?
Не уходите, не уходите!
Видите, я могу говорить в рифму, – рассмеялась она. – Это может пригодиться не только, когда готовишь рождественскую кашу, но и когда варишь пасхальные яйца. Вот что я подумала: раз сегодня праздник, я могу долго-долго не ложиться спать и веселиться как хочу: смотреть допоздна телевизор, есть конфеты, колоть орехи.
– Орехи! – повторил Крендель. – Совсем как на Рождество! Я отлично знаю, на какой праздник какое угощение полагается.
– Я приберегла несколько рождественских орехов, – ответила фрёкен Сталь. – Помните, как поётся в песенке: пусть Рождество длится до Пасхи! Может, составите мне компанию – будем колоть орехи и лакомиться разными сладостями!
– Хорошечки, – причмокнул Густаф Гейер.
– Апчхи, отлично! – чихнув, сказал Ниссе Чих.
– С превеликим удовольствием, – согласился Шеф, стараясь говорить как можно вежливее.
А Крендель ничего не ответил. Он скакал от радости и не мог выговорить ни слова.
– Но, если собираешься гулять допоздна, надо выспаться днём. Я пойду прилягу, а вы пока займитесь чем-нибудь, – предложила фрёкен Сталь. – Отправляйтесь к ратуше и повидайтесь с прокурором Принципом, вашим новым соседом.
Разбойники нехотя вышли из дома и поплелись по переулку Яблочная Пожива, свернули на Гуляльную улицу, прошли по булыжной мостовой через Большую площадь и остановились перед зданием с высокой башней с часами. Слева над дверью светилась вывеска с надписью «ПОЛИЦИЯ». Справа над воротами гаража горела красная лампа с надписью «ПОЖАРНЫЕ». А под часами на башне светилась надпись «БУРГОМИСТР».
– Апчхи, встреча с прокурором не сулит ничего хорошего, – чихнув, сказал Ниссе Чих.
– Плохочки, – пробормотал Густаф Гейер.
– Вы что, уже пожалели? – спросил Шеф. – Может, хотите остаться разбойниками, раз вам не по душе соседство с нашим приятелем Ларсом.
– Я не передумал, – проворчал Крендель. – Начальник полиции не станет ссориться с пожарными.
– Отлично, тогда входи первым, – велел Шеф, а сам спрятался у Кренделя за спиной.
Крендель открыл дверь полицейского участка и поклонился констеблю, который сидел за письменным столом.
– А прокурор Принцип здесь? – спросил он. – Мы его школьные приятели, пришли пожелать ему счастливой Пасхи.
Констебль указал им, куда идти. Банда пошла дальше. Крендель постучал, и из-за двери послышалось: «Входите». У окна стоял начальник полиции, вид у него был весьма суровый.
– Чем обязан… – начал он удивлённо.
– Просто пришли поздравить тебя с Пасхой, малыш Ларс, – сказал Крендель. – Раз уж мы скоро станем соседями…
Прокурор Принцип побагровел:
– Станем соседями? Что это ещё за шутки?
– Апчхи, это не шутки, – чихнув, сказал Ниссе Чих. – Мы совершенно серьёзно, Лассе.
– Не называй меня Лассе! Я – прокурор Принцип! – гаркнул начальник полиции.
Он подошёл к разбойникам и строго посмотрел каждому в глаза.
– Хотел бы я знать, какие безобразия вы придумали на этот раз, – пробормотал он. – Но меня вам не обмануть!
– Мы ничего плохого не сделали, – заверил его Крендель. – Просто хотели пожелать счастливой Пасхи.
– Ерунда, – оборвал его прокурор Принцип и остановился перед Кренделем. – Я вас насквозь вижу, – проговорил он, вернулся к своему столу, взял большую лупу и внимательно осмотрел подбородок Кренделя. – Думаете, что вы самые хитрые, – усмехнулся он. – Но прокурор Принцип не дурак. Крендель, у тебя на подбородке яичные крошки. Эй, констебль Батон, арестуй-ка этих яичных воришек!
Вошёл полицейский и отдал честь.
– Посади их в кутузку, – распорядился прокурор Принцип. – Ловко мы их на этот раз сцапали – разом всю банду!
– Плохочки, – испугался Густаф Гейер.
– Апчхи, ужасно: угодить за решётку на Пасху! – вздохнул Ниссе Чих.
– Неужели нам придётся весь праздник просидеть на воде и хлебе? – простонал Крендель.
– Дайте объяснить! – потребовал Шеф. – Никаких яиц мы не крали. Ты, Лассе, всё неправильно понял.
– Апчхи, Андерс-Улле правду говорит, мы только собирались, но у Кренделя ничего не вышло, – чихнув, сказал Ниссе Чих.
– Вот-вот, у вас одно воровство на уме! – прорычал прокурор Принцип. – Но, если вы не крали яиц, откуда у Кренделя желток на подбородке?
– Мы были в гостях у фрёкен Сталь, – ответил Крендель. – И она угостила нас яйцами. Очень вкусными.
– Фрёкен Сталь, – повторил прокурор. – И у вас хватило смелости прийти к ней? Даже я её побаиваюсь, хоть я и начальник полиции. И что же вы у неё делали, позвольте спросить?
– Апчхи, выбирали новую профессию, – чихнув, сказал Ниссе Чих. – Попросили её помочь нам найти новую работу. Не больно-то весело быть разбойником.
– Верно, мало радости быть воришками в городе, где есть такие умные полицейские, как я, – важно заявил прокурор Принцип. – И кем же вы захотели стать?
– Пожарными, – ответил Крендель.
– Я теперь не Шеф, а Брандшеф, – доложил Шеф.
– Хорошечки, – сказал Густаф Гейер.
– Апчхи, в сто раз лучше, чем быть разбойниками, – чихнув, добавил Ниссе Чих.
Прокурор Принцип встал из-за стола.
– Значит, говорите, вы пришли к фрёкен Сталь и ели у неё яйца? – спросил он с усмешкой.
Все четверо кивнули.
– А потом она велела вам стать пожарными в Гдеугодно?
Они снова кивнули.
– И вы хотите, чтобы я этому поверил? – возмутился прокурор. – Да вы же самые наглые и хитрые разбойники в городе! Таких в Гдеугодно прежде не видывали! Констебль Батон, заприте эту четвёрку в кутузку!
Так вся банда оказалась в тюрьме. Солнце проникало в камеру через крошечное зарешеченное окошко.
– Это всё твоя дурацкая идея, – прошипел Шеф Кренделю. – Ему, видите ли, захотелось поздороваться с прокурором! Не надо было нам к нему приходить. Так и знал, что это плохо кончится.
– Плохочки, – вздохнул Густаф Гейер.
– Апчхи, ужасно, – чихнув, сказал Ниссе Чих.
А Крендель больше всего горевал о том, что теперь ему предстоит жить на хлебе и воде.