Тави постарался унять сердцебиение. А вдруг эти паучищи хитрее, чем он думал? Может, они позволили ему добраться сюда только потому, что им так выгоднее? Если они специально заманивают его в место, откуда нет спасения, тут-то они и навалятся на него всем скопом и слопают…
И что, думал он, может находиться внутри этого дерева? Почему Хранители то и дело тащат сюда что-то? Если они и правда вроде муравьев, наверное, у них и разделение обязанностей есть: одни добывают пищу, другие бьются… Значит, у них и матка должна быть? А если так, не она ли сидит там, в дереве, в самом центре их царства?
Еще с дюжину подобных вопросов сменили друг друга в голове Тави, пока до него не дошло, что он стоит без движения. Ответов на эти вопросы он так и не получил, да и не получит, стоя на месте и с каждой секундой теряя спасительный холод. Теряя защиту.
Правда, считать в уме он не переставал. Досчитав до пятисот, Тави затаил дыхание, приготовившись бежать без оглядки, если что-то пойдет не так, и прекрасно понимая: шансы на спасение из центра провала на редкость призрачны. Он стоял и ждал. Ничего не происходило.
Сердце его снова забилось быстрее по мере того, как паника захлестывала его. Может, Китаи сбежала, отказавшись от своей части общего плана? Может, все уже давно идет наперекосяк? Может, ее обнаружили и убили прежде, чем она начала действовать? Да она, вообще-то, умеет считать до пятисот? Что случилось?
Тави оставался на месте и продолжал считать, решив дойти до шестисот и лишь тогда бежать.
И тут тишина Воскового леса взорвалась пронзительными визгом и свистом. Если бы Тави не видел это своими глазами, он ни за что не поверил бы, что так много Хранителей находилось совсем рядом с ним, оставаясь незамеченными. Они выбегали отовсюду – из любого места, покрытого светящимся крочем, выбираясь из-под слоя кроча на земле, сваливаясь со светящихся сучьев корявых деревьев, спеша толпой из дупла в большом дереве. Их были сотни, если не тысячи, и воздух дрожал от их свиста, визга и скрежета панциря о панцирь.
Тави застыл в ужасе. Это было все, что он мог сделать, чтобы не броситься куда глаза глядят. Один из Хранителей прошмыгнул так близко от него, что едва не задел его мокрого одеяла.
И все они спешили в одном направлении: противоположном тому, где находились веревки и путь в мир наверху. Китаи все сделала как надо, решил Тави. Она использовала половину оставшегося масла и подожгла его кремнями, отвлекая внимание Хранителей. Если с ней все в порядке, если она делает все, как договорились, она пробирается сейчас, закутавшись в мокрое одеяло, к веревкам.
Последний из Хранителей скрылся между светящимися деревьями. Тави оставалось только исполнить свою часть плана.
В горле его застрял ком, а ноги сразу лишились всех мускулов и связок. Ему показалось даже, что они в любое мгновение подломятся под ним и уронят его на корку кроча, так ему было страшно. Он сделал над собой усилие, замедляя дыхание и стараясь, чтобы дрожь его оставалась в пределах, невидимых для Хранителей, и шагнул внутрь, в дупло.
Внутри кроч лежал уже не тем ровным слоем, как снаружи, в лесу, – он громоздился горами, как зерно в амбаре. Здоровенные комки светящегося кроча лепились к стенам или закручивались вокруг друг друга, напоминая внутренности какого-то огромного, светящегося животного. Мгновение Тави в замешательстве смотрел на это нагромождение. По-своему оно было красиво – какой-то извращенной, завораживающей неземной красотой.
Он с усилием оторвал взгляд от самого замысловатого завитка и придвинулся ближе к стене – ему показалось, что здесь меньше шансов на то, что в него врежется какой-нибудь припозднившийся Хранитель.
Оглядываясь по сторонам, пытаясь сориентироваться по описанию Китаи, он двинулся вглубь дупла. Он обогнул напоминающую муравейник груду скрученных в тугой узел пластов кроча и шагнул на поверхность, сплошь покрытую небольшими бугорками – не иначе, под ними прятались до срока еще тысячи Хранителей.
Он нашел грибы там, где говорила Китаи: в центре небольшого круга посереди этой бугристой поляны. Они росли у подножия светящейся насыпи высотой в два человеческих роста – почти с небольшой дом. Исходящий из насыпи свет слегка пульсировал, и Тави показалось, будто он видит в глубине зеленой массы что-то темное, узкое.
Он подобрался ближе. Страх накатывал на него ледяными волнами – холоднее, чем липнущее к телу мокрое одеяло. В коленях снова появилась противная слабость, и дыхание против воли снова участилось.
«А Китаи, пожалуй, даже хорошенькая, – подумал он. – Ну, дикарка, конечно, но и лицо, и глаза у нее такие… привлекательные, что ли. Будь она одета не в эту дрань, она была бы куда больше похоже на девушку. Ну конечно, я ведь уже чуть было не увидел ее без куртки. Вели я ей зайти в воду поглубже, она сняла бы ее совсем…»
При мысли об этом щеки его запылали, но отделаться от нее как-то тоже не получалось.
Тави резко тряхнул головой. Что это такое с ним? Ему надо держаться осторожнее, достать Благословение Ночи. Китаи говорила, что у этих темных грибов нижняя поверхность шляпки покрыта шипами – она раз укололась, так у нее рука нарывала потом несколько месяцев.
Он огляделся по сторонам, но ни одного Хранителя не увидел. Он понимал, что это, может быть, лишь видимость – вполне возможно, ему достаточно протянуть руку, чтобы наткнуться на добрую дюжину Хранителей. Однако, как бы страшно ему ни было, он не мог не довести дело до конца.
Такова, в конце концов, была история его народа. Алеранцы никогда не позволяли страху или вероятности неудачи удержать их от действия. Их древнейшие деяния, говорил ему как-то дядя, уходят в глубину веков так далеко, что пергаменты, на которых были записаны предания о них, истлели, а письмена на камнях стерлись. Они пришли в Карну неизвестно откуда, число их не превышало нескольких тысяч, и весь мир ополчился против них. Они одолели ледовиков и Детей Солнца с их цитаделью в Лихорадских джунглях, они веками отражали нападения маратов и канимов, чтобы объявить земли Алеры своими. Они овладели морями, которые окружали их территорию, они оттеснили ледовиков далеко на север, а маратов одолели в кровопролитных битвах. Алеранцы с их заклинаниями и фуриями владели миром, и никакой другой народ не мог оспорить их владычества.
Тави вздрогнул и несколько раз моргнул. Должно быть, он целую минуту так и стоял на месте, не шевелясь, протянув руку к ближайшему грибу. Он встрепенулся и, задыхаясь от волнения, сорвал один гриб, потом другой и аккуратно положил их в поясную сумку.
И тут ему показалось, будто в толще кроча перед ним что-то шевельнулось.
Вздрогнув, Тави перевел взгляд в ту сторону и сразу же чуть не вскрикнул от боли, уколовшись о шипы следующего гриба. Он отдернул руку, и несколько капель крови упало на светящуюся поверхность кроча.
В оцепенении смотрел Тави на покров и забрызгавшие его красные точки. Поверхность покрова резко дернулась, вспухла, а потом сморщилась в том месте, где на нее попала кровь. Она вдруг напомнила Тави шкуру какого-то огромного отвратительного зверя, отчего по коже его забегали мурашки. На его глазах капли крови исчезли, растворившись в кроче, словно упавшие на поверхность воды снежинки.
А потом неясная темная тень в глубине кроча вдруг вздрогнула. И пошевелилась. Медленно, словно пробуждаясь от долгого, векового сна, она расправила члены, и Тави вдруг ощутил на себе ее жуткий взгляд.
Страх захлестнул его с головой – не тот леденящий страх, который сковывал его движения прежде, но обжигающий страх, оставивший в голове одну-единственную мысль: «Беги!»
Тави повернулся и, не думая о том, что может выдать себя, бросился со всех ног прочь.
Позже он почти ничего не мог вспомнить из этого бегства. Два-три раза вслед ему раздавался из деревьев возмущенный визг Хранителей, но их было немного, и он бежал все быстрее – он даже не знал, что может бегать так быстро.
Только раз он оглянулся на бегу и увидел у подножия исполинского дерева, у входа в дупло-пещеру что-то высокое, блестящее, жуткое. Это «что-то» стояло в проеме, и Тави не мог разглядеть его как следует, но каким-то образом ощущал, что это и отвратительно, и притягательно одновременно.
Протяжный, басовитый свист, раздавшийся среди деревьев, показался Тави кошмарным издевательским смехом. Тави ускорил бег, не рискуя больше оглядываться. Он мчался по пружинящей корке кроча, не обращая внимания на боль в ногах и на то, что легкие его готовы разорваться от непосильной нагрузки. Он едва не проскочил мимо лоскута от одеяла, который он оторвал и повязал на ветку, обозначив этим обратный путь. От этой вешки была видна следующая, и так, от лоскута к лоскуту, добрался он до веревок у подножия скалы.
– Эй, алеранец! – услышал он голос за спиной. Китаи спрыгнула с ближнего дерева. – Принес?
– Две штуки! – крикнул в ответ Тави. – Больше не получилось.
Китаи протянула руку, и он сунул в нее один из двух грибов.
– Бежим! Ну, живо, живо!
Китаи кивнула, но вместо того, чтобы бежать, пригнулась к земле. Тави стоял рядом, приплясывая от нетерпения и то и дело поглядывая назад.
– Да быстрее же! – выдохнул он. – Ну!
Спокойными, уверенными движениями Китаи достала кремни и ударила их друг о друга. Искры упали на разостланное на земле пропитанное маслом одеяло. Китаи подождала, пока оно разгорится как следует, и схватилась за конец рыболовной лески – уходя к дереву, Тави намочил ее в пруду. Леска тянулась вверх, перекидывалась через одну из верхних, живых ветвей дерева и спускалась обратно; другой конец ее был привязан к горящему одеялу. Перебирая руками, Китаи вздергивала одеяло вверх, пока оно не застряло в листве.
Ветка занялась сразу, осветив все вокруг с высоты, и снова ответом на это стал хор устрашающих воплей, но на этот раз басовитый свист перекрыл их и продолжался, когда вопли стихли.
Китаи посмотрела на Тави широко открытыми глазами: