– Э… – опешил Джиральди. Он снял шлем и задумчиво почесал коротко стриженный затылок. – При всем моем уважении, графиня, более идиотского приказа я не могу представить. Сено, раскиданное по двору, – идеальная возможность пожара, который нам же поджарит пятки. Ибо они наверняка будут пускать горящие стрелы через стену.
– Это риск, центурион, но рассчитанный. Я не могу объяснить этого здесь.
– Но, госпожа… – пытался протестовать Джиральди.
– Центурион! – донесся до них оклик со смотровой площадки на стене.
Амара и Джиральди сразу повернулись в ту сторону.
Белый как полотно молоденький легионер мотнул подбородком в сторону неприятеля:
– Идут.
Глава 40
Амара с Джиральди бегом бросились на стену. Под завывание боевых рогов орда медленно, неотвратимо двинулась к крепости; волки и овцерезы стаями тянулись за наступающей армией.
– Вóроны! – прошептал один из стоявших рядом с Амарой легионеров. Он пошарил рукой в поисках своего копья, поднял его и тут же выронил. Амара взмахнула рукой и отбросила копье в сторону прежде, чем наконечник успел поранить ей ногу.
Джиральди перехватил его своей покрытой шрамами рукой.
– Спокойно, – буркнул он, глядя на Амару, и вернул копье легионеру. – Спокойно, ребята.
Орда приближалась. Топот тысяч ног походил на раскаты отдаленного грома.
– Спокойно, – повторил Джиральди.
Он посмотрел вниз, вправо, влево и снова выпрямился.
– Лучники! – выкрикнул он. – Щиты!
Между зубцами стены стояли легионеры с тяжелыми стеновыми щитами. За ними, взяв луки на изготовку, ждали команды открыть огонь лучники – в основном жители долины.
Мараты приближались. Жуткое завывание их рогов делалось громче, назойливее. По цепочке легионеров со щитами пробежал тревожный ропот.
– Спокойно, – еще раз повторил Джиральди и покосился на стоявшего рядом молодого ополченца в доспехах явно с чужого плеча. – Уверен, что ваши сумеют стрелять так далеко?
Тот привстал на цыпочки, выглядывая над краем щита, который держал перед ним дюжий легионер.
– Ага. Достанем.
Джиральди кивнул.
– Лучники! – рявкнул он. – Беглая стрельба!
По всей обращенной к противнику стене стрелки наложили стрелы на тетивы своих луков, нацелив их вверх, и сделали шаг вперед, вплотную к прикрывавшим их легионерам. На глазах у Амары ближайший к ней юноша наполовину натянул тетиву и толкнул легионера бедром. Легионер, припав на колено, опустил щит; лучник быстро прицелился и пустил стрелу в наступающих маратов. Легионер мгновенно вскочил, снова подняв щит.
По всей стене лучники открыли стрельбу. Каждый пускал стрелу раз в пять-шесть секунд, а то и чаще. Амара с Джиральди стояли в не занятой стрелками бойнице и смотрели, как летят стрелы в ряды наступавших маратов. Пущенные твердой рукой кальдеронских селян, стрелы косили людей и животных, усеяв землю свежими трупами. Во`роны, почуяв новую поживу, снялись с земли и темной тучей кружились над ордой.
И все же орда наступала.
Лучники начали стрелять с почти невероятного расстояния – шесть сотен ярдов. Должно быть, в мастерстве заклинаний они мало уступали рыцарям. Примерно с минуту слышались только кряхтенье припадавших на колено и снова вскакивавших легионеров, хлопки тетивы, оглушительный рев боевых рогов и топот тысяч ног.
Однако, подойдя к стенам на расстояние броска, орда – все мараты до одного – испустила вопль, обрушившийся на Амару, словно стена ледяной воды: пронзительный, устрашающий уже самой громкостью. Одновременно с этим пронзительно завизжали боевые птицы; визг этот наводит ужас, даже когда кричит одна птица, но, когда их тысячи, звук этот сам кажется почти живым существом. И в это же мгновение из-за горизонта выглянуло солнце. Первые лучи его осветили верх стены, заставив лучников жмуриться и моргать перед тем, как пустить очередную стрелу.
– Спокойно, – в очередной раз взревел Джиральди, хотя голос его едва не потонул в криках и визге снизу. – Копья!
Легионеры перехватили щиты в левую руку, взяв в правую копья на изготовку.
Тем временем волна маратов докатилась до острых шипов, которые заклинатели вырастили из земли перед стенами. Амара, затаив дыхание, смотрела на наступающую орду. Первые ряды маратов, не сбавляя хода, начали прыжками пробираться между шипами – сверху это напоминало детскую игру в классики. За ними повторяли их движения животные. На глазах у Амары несколько маратов, вооруженных тяжелыми узловатыми палицами, принялись крушить шипы с боков.
– Эй, – дернула Амара Джиральди за руку. – Вон те, с палицами! Прикажите лучникам стрелять по ним. Чем дольше простоят шипы, тем труднее будет штурмовать ворота.
Джиральди одобрительно фыркнул, передал по стене приказ, и лучники, прекратив беглую стрельбу, принялись выбирать себе цели.
Первые ряды нападавших подошли уже к стене вплотную, и в воздух взметнулись штурмовые шесты и веревки с костяными крюками на конце. Легионеры отталкивали шесты пиками; некоторые, выхватив мечи, рубили ими веревки. Лучники продолжали стрелять по врагу. Снизу тоже полетели стрелы – короткие, тяжелые, пущенные из луков причудливой формы. Неподалеку от Амары один из лучников замешкался, прицеливаясь, и вражеская стрела пронзила ему щеку. Он сдавленно вскрикнул и опрокинулся навзничь.
– Лекарь! – крикнула Амара.
Двое дежуривших на стене мужчин подбежали к упавшему и потащили вниз, не пытаясь выдернуть стрелу.
Амара вернулась на свой наблюдательный пост. Впрочем, наблюдение дало ей не много: столько маратов и их животных толпилось внизу, что они слились в единую массу, в которой почти невозможно было разглядеть отдельных людей.
Джиральди схватил ее за плечо и рывком отодвинул от края стены.
– Не лезьте без шлема, – рявкнул он.
– Ничего не разберу! – вздохнула Амара. Ей пришлось кричать, чтобы он ее услышал. – Их слишком много.
Джиральди вытянул шею, огляделся, прищурившись:
– Здесь примерно половина их сил. Остальных они держат в резерве. Выжидают, пока в нашей обороне наметится брешь.
– Мы их сдерживаем?
– Стены стоят как надо, – крикнул в ответ Джиральди. – Ворота – вот наше слабое место. Они атакуют стены только для того, чтобы отвлечь на них большинство наших. Слишком мало людей у ворот. Рано или поздно они пойдут на штурм баррикады.
– А почему не запереть ворота заговором?
– Не получится, – буркнул Джиральди. – Так наш инженер объяснил. Там не заложен новый фундамент, а изнутри они обшиты металлом.
Снизу донесся громкий треск, за которым последовал нестройный хор голосов: «Рива за Алеру!» и «Кальдерон за Алеру!». Джиральди снова выглянул наружу:
– Должно быть, обрушили часть баррикады. Резерв нападающих получил приказ от вождя и тронулся с места. Сейчас навалятся всей массой на ворота и будут ломить, пока оборона не затрещит. – Джиральди поморщился. – Если мы не отобьем первый натиск, нам конец.
– Ладно, – кивнула Амара. – Значит, почти время. Постараюсь вернуться быстрее.
Она перегнулась через стену, заглядывая во двор. Все, что ей удалось увидеть, – это силуэты двух легионеров, застывших с выставленными вперед пиками в проеме ворот. Снизу донеслись крики, и взгляд Амары успел уловить мелькнувший на мгновение черный клинок. Пиреллус снова удерживал ворота.
Амара поспешила к ближайшей лестнице и стремительно спустилась вниз. Оказавшись на дворе, она огляделась по сторонам. Сено из стога, в который она упала нынче ночью, было раскидано по всему двору. Почти всех раненых перенесли на западный двор, да и последних уже укладывали на носилки. Она сделала было шаг в направлении конюшни, и тут ей на глаза попался появившийся из казармы Плювус Пентиус – побледневший, осунувшийся. Он вел за руку мальчугана, за другую руку которого цеплялся другой малец – и так далее, до тех пор, пока дознаватель не вывел из казармы полдюжины детей.
– Плювус! – поспешила к нему Амара. – Что здесь делают эти дети?
– П-прячутся, – заикаясь, пробормотал Плювус. – Я нашел их под отцовскими кроватями в казарме.
– Вóроны! – с чувством произнесла Амара. – Отведи их на западный двор, к раненым. Там для них укрепляют одну из казарм. И быстрее!
– Д-да, сейчас. – Плювус немного приободрился и расправил плечи. – П-пошли, детки. Ну-ка, взяться за руки и не отставать!
Амара добежала наконец до конюшни и нашла там Бернарда – тот сидел с закрытыми глазами, привалившись к стене у двери.
– Бернард! – окликнула она. – Они штурмуют ворота. Вот-вот будут здесь.
– Мы готовы, – вздохнул Бернард. – Ты только скажи когда.
Амара кивнула и отвернулась, сосредоточив все внимание на Циррусе. Повинуясь ее команде, он взмыл в небо в поисках заклинателей воздуха – Амара не сомневалась, что те несут сейчас к крепости мятежных рыцарей Фиделиаса.
Она почувствовала это через минуту: напряжение в воздухе, предшествующее порыву ветра. Амара отозвала Цирруса обратно и снова заставила его сгустить воздушную линзу, тщательно рассматривая через нее небосклон. Она увидела их примерно в полумиле от крепости – темные силуэты на фоне утреннего неба.
– Вон они! – крикнула она. – Заходят с запада. Будут здесь самое большее через минуту.
– Отлично, – пробормотал Бернард.
Амара вышла на открытое пространство двора как раз тогда, когда рыцари Воздуха со своими носилками пикировали на крепость, нацелившись на ворота. Перед носилками летел передовой отряд рыцарей с оружием наготове, и солнце играло на их доспехах.
– Приготовились! – крикнула Амара, выхватывая меч. – Приготовились!
Она выждала еще пару секунд, пока враги не поравнялись с западной стеной и не пересекли дальний двор, потом штабное здание… Она сделала глубокий вдох, унимая дрожь в руках:
– Стреляй!
Разбросанные по всему двору кочки сена зашевелились, рассыпались, и из-под них показались неясные очертания – магическая завеса, поставленная Бернардом, продолжала еще действовать – полсотни лучников. Они все как один вскинули свои тяжелые луки и в упор пустили стрелы в приближавшихся рыцарей.