Чего-чего, а меткости жителям долины было не занимать, их залп застал наемников врасплох. Даже доспехи не спасали рыцарей Воздуха от стрел; с неба послышались полные боли крики, и на землю градом посыпались люди. Лучники, однако, продолжали стрельбу, стараясь не дать неприятелю опомниться. Один из рыцарей, счастливо избежавший попаданий, устроил вихрь над двором, и стрелы начали лететь мимо. Амара сосредоточилась на нем и послала Цирруса навстречу его потоку ветра. Рыцарь издал крик удивления и камнем полетел на землю.
Вторые и третьи носилки, беспомощно вращаясь, начали снижаться: их раненые или просто оглушенные носильщики из последних сил пытались удержать их от падения. Первым же носилкам, несмотря на то что один из носильщиков получил стрелу в бедро, удалось прорваться сквозь завесу из смертоносных стрел и, кренясь набок, более-менее мягко приземлиться на крышу одной из казарм с противоположной стороны двора.
Рыцари Воздуха перестроились и устремились на защитников двора. Когда рыцари не были готовы к засаде, стрельба лучников была более чем успешной, однако теперь воздух превратился в облако визжащих фурий, сбивавших их стрелы с цели.
– Уходим! – крикнула Амара, и лучники, не прекращая отстреливаться, начали отходить к конюшне.
Рыцари снова устремились в атаку. Амара, насколько могла, сдерживала их натиск, послав на их фурий Цирруса, и хотя все, что ей удалось, – это слегка нарушить их строй, они отвернули и взмыли обратно в небо, дав лучникам возможность благополучно ретироваться в провонявшую мертвечиной конюшню.
Амара повернулась и бросилась к маленькому отряду легионеров, оборонявших ворота. У вновь возведенной на скорую руку деревянной баррикады металась фигура командира. Судя по всему, маратам удалось нащупать две или три лазейки сквозь баррикаду, и Пиреллус прыжками перемещался от одной к другой, с помощью двух копейщиков сдерживая маратов.
– Пиреллус! – крикнула Амара. – Пиреллус!
– Минуточку, госпожа, – отозвался он и сделал молниеносный выпад мечом.
Марат, которому он предназначался, умер мгновенно, рухнув в щель между деревянными обломками. Пиреллус отступил на пару шагов и кивнул копейщикам и нескольким стоявшим рядом легионерам. Те выдвинулись вперед, прикрыв угрожающие места, и Пиреллус наконец повернулся к Амаре:
– Я слышал, вы кричали. Атака наемников?
– Несколько их носилок упали за стенами. – Она махнула рукой, показывая. – Но одни приземлились на крышу казармы.
Пиреллус коротко кивнул:
– Очень хорошо. Оставайтесь здесь и… ап!
Клинок свистнул в воздухе, звонко лязгнув обо что-то. По щеке Амары, начавшей было поворачиваться, больно ударила деревянная щепка, и две половинки разрубленной стрелы отлетели от ее кольчуги. Она подняла глаза и увидела на крыше казармы Фиделиаса, деловито накладывавшего на тетиву своего короткого лука новую стрелу. Несколько рыцарей, прилетевших с ним, спускались с крыши во двор. Холодный ветер трепал седеющие волосы бывшего курсора, и, хотя стоял он в тени выросшей стены, Амара видела его нацеленный на нее взгляд – холодный, спокойный. Он натянул тетиву, прицелился и выстрелил.
Небрежным движением меча Пиреллус перехватил и эту стрелу и дал команду своим людям у ворот. Тем временем на помощь солдатам Фиделиаса уже спешило подкрепление в лице рыцарей Воздуха, тоже устремившихся к воротам.
Пиреллус толкнул Амару обратно к дверям конюшни.
– Сидите здесь, – рявкнул он.
Легионеры выстроились в нестройную шеренгу, встретившую наступавших солдат Фиделиаса с упорством обреченных. Фиделиас тоже спустился с крыши казармы на землю, шаря взглядом по разбросанному сену. Он опустился на колени, воздух вокруг него дрогнул, и он вдруг исчез, скрытый заклинанием.
– Вон! – крикнула Амара, схватив Пиреллуса за руку. – Тот, кто в меня стрелял! Он прикрылся завесой и пробирается к воротам! – Она ткнула пальцем в едва заметное мерцание у стены казармы.
– Вижу! – отозвался Пиреллус и оглянулся на Амару. – Доминуса-то это заклинание изрядно вымотало. Что ж, удачи. – Он встал и вышел во двор, в шум и сумятицу кипевшего там боя.
Амара оглянулась. Бернард так и сидел там, где она его оставила; глаза его были открыты, но смотрели в пространство невидящим взором, да и дышал он тяжело, словно каждый вдох давался ему с трудом. Она подошла к нему и сняла с пояса флягу:
– Вот, Бернард. Попей.
Он машинально повиновался. Она осталась сидеть с ним, только повернулась, чтобы следить за ходом боя. Легионерам приходилось туго. На глазах у нее Олдрик Меч врезался в стену выставленных ему навстречу мечей, отбил один клинок, поднырнул под другой и убил легионера, стоявшего в самом центре строя. Такой силы был удар его меча, что рассеченный шлем развалился надвое и несчастный упал навзничь. Не делая паузы, Олдрик схватился сразу с двумя легионерами, стоявшими по обе стороны от первого. Один двигался проворно и отделался только глубоким порезом на руке. Другой попытался было прикрыться щитом, но при этом задрал его слишком высоко; Олдрик припал на колено и ударил его мечом по ноге ниже колена. Тот вскрикнул и упал, а наемники ринулись вперед.
Среди легионеров появился Пиреллус. Один из рыцарей Воздуха спустился слишком низко, вскрикнул, схватился за живот и покатился по камням двора. Пеший наемник взмахнул сорокафунтовой палицей так, словно это был ивовый прутик, и нацелил удар в Пиреллуса. Небрежным, почти ленивым движением командир отодвинулся в сторону, и тут же его меч рубанул наемника по запястью. Палица с грохотом полетела на землю. Третий наемник метнул в Пиреллуса кинжал, который тот все так же небрежно отбил в сторону; кинжал лязгнул о стену конюшни совсем недалеко от Амары.
– Отходи! – послышался рев Олдрика. – Отходи!
Наемники поспешно ретировались, унося своих раненых; впрочем, такая же команда Пиреллуса удержала легионеров от преследования. Ни Олдрик, ни Пиреллус не отступили, и друг от друга их отделяла всего пара больших шагов.
Пиреллус вытянул меч в сторону Олдрика и отсалютовал ему. Тот повторил движение в ответном салюте, и оба встали на изготовку.
– Олдрик по прозвищу Меч, – произнес Пиреллус. – Я слышал о тебе. Корона назначила за твою голову кругленькую сумму.
– Обязательно почитаю объявление, как только буду в следующий раз в городе, – отозвался Олдрик. – Как хочешь: уладить это здесь и сейчас или мне пробиваться к тебе по трупам твоих легионеров?
– Мое имя Пиреллус Черный Клинок, – сказал Пиреллус. – И я тот, кто оборвет твою карьеру.
Олдрик пожал плечами:
– Ни разу не слышал о тебе, детка. Ты уж точно не Арарис.
Пиреллус насупился и ринулся вперед внезапным вихрем стали и мышц. Олдрик парировал первый удар. Меч высек о меч сноп искр, Олдрик сделал ложный выпад и сразу же повернулся на месте, нанося плоский рубящий удар. Пиреллус поднырнул под него, хотя меч зацепил-таки его за шлем, снеся гребень; он, кувыркаясь, полетел на усыпанные сеном камни.
Соперники уже снова стояли друг против друга. Пиреллус усмехнулся.
– Быстро для старика, – заметил он. – Но ты промахнулся.
Олдрик промолчал. Мгновение спустя из-под шлема Пиреллуса стекла тонкая струйка крови – прямо на глаз. Должно быть, догадалась Амара, край шлема задел при ударе порез, который Пиреллус получил раньше, и тот снова открылся.
Теперь улыбнулся уже Олдрик. Даже несмотря на смуглую кожу, видно было, как побледнело лицо Пиреллуса. Он злобно оскалился и ринулся вперед, обрушив на Олдрика град ударов – сверху, снизу, снова сверху… Олдрик парировал их все, высекая мечом серебряные искры сноп за снопом. От обороны он снова перешел к наступлению, нанося уступающему ему ростом сопернику короткие, резкие удары. Черный клинок Пиреллуса отразил их все, только искры из него летели темно-алые, едва видные в воздухе. Все же парсианину пришлось отступить на несколько шагов под этими ударами, а Олдрик все продолжал теснить его.
Амара не отрываясь следила за поединком. В какой-то момент Пиреллус едва не одолел Олдрика. Он поднырнул под руку мечника, отбил удар и нацелил клинок Олдрику в живот. Отчаянным рывком Олдрик увернулся, но клинок парсианина все-таки успел ударить по его доспехам, взрезав их, как бумагу. Удар не достиг цели, хотя сквозь бреши в доспехах блеснула кровь. Олдрик сохранил равновесие и парировал следующий удар и еще один, а Пиреллус старался развить успех.
Амаре показалось, что мечник чего-то ждет. Чего именно – стало ясно, не прошло и нескольких секунд. Кровь, сочившаяся на глаз Пиреллусу, заставила его сморгнуть, и он мотнул головой, пытаясь стряхнуть ее.
И в это мгновение Олдрик сделал свой ход. Теперь уже он поднырнул под лишенную силы и скорости руку парсианина и нанес короткий, сильный удар ногой – таким ударом загоняют в жесткую землю лопату. С той только разницей, что нога его ударила не по лопате. Башмак Олдрика ударил по раненому колену Пиреллуса. Послышался омерзительный, отчетливый хруст ломающейся кости, и тут же Олдрик врезался плечом под дых Пиреллусу, отшвырнув того в сторону.
На лице командира не отразилось ничего, кроме угрюмой решимости, но он пошатнулся, перенес вес на больную ногу – и та не выдержала. Он упал на землю, даже в падении пытаясь достать Олдрика мечом.
Олдрик без труда отбил удар, вновь рассыпав клинком гроздь ослепительно-голубых искр. А потом сделал шаг в сторону и быстрым ударом снес голову Пиреллуса с плеч. Кровь фонтаном ударила из обрубка шеи, а тело рухнуло на камни. Голова его откатилась на несколько ярдов в сторону. Тело еще дергалось, правая рука продолжала размахивать мечом влево-вправо.
Амара в ужасе смотрела на павшего рыцаря, пока вдруг не опомнилась, сообразив, что Фиделиас так и продолжает беспрепятственно свое движение. Еще не зная, что ей делать, она поднялась на ноги. Олдрик тем временем повернулся и, не оглядываясь, двинулся на охранявших ворота легионеров.
Ему оставалось пройти всего с десяток шагов, когда деревянный хлам, из которого была со