Проклятые вóроны. Нет, никому из них это не нужно.
Если только…
Кавалерийская колонна Первого алеранского во главе с Антилларом Максимусом вылетела на площадь и тут же перестроилась, сохраняя шеренги, как на параде. Макс привел все четыре кавалерийских крыла, и они разделились на алеранское крыло и крыло всадников-маратов. В следующее мгновение Тави увидел, что в арьергарде скачут Боевые вороны. Они спешились и быстро встали между всадниками.
Ветераны Первого алеранского двигались с поразительной быстротой и успели занять позиции еще до того, как гвардейцы отреагировали на их появление. Запели трубы, ударили барабаны, гвардия начала строиться напротив Первого алеранского. Они были плохо организованы, но компенсировали это численностью.
Антиллар Максимус, чьи доспехи и шлем сияли в лучах полуденного солнца, развернул лошадь к дому сенатора и рысью направился к нему. Каким-то непостижимым образом ему удавалось с важным видом раскачиваться в такт шагу своего скакуна. Он остановился в десяти футах от первой шеренги гвардейцев и небрежно кивнул Тави.
– Командир, – сказал он так громко, что его услышала вся площадь.
На губах Макса играла улыбка.
– Добрый день, трибун, – так же громко ответил Тави. – Что вы здесь делаете?
– У нас в лагере возникли проблемы, требующие вашего внимания, командир, – сказал Макс. – Я позволил себе захватить для вас запасную лошадь. – И он радостно улыбнулся Арносу. – Я забираю своего командира, сенатор.
Арнос бросил на Макса свирепый взгляд, расправил спину и вздернул подбородок. Шелковые одежды и невысокий рост – сенатор был ниже большинства женщин – делали его смешным. Однако растущая численность гвардейцев делала ситуацию весьма серьезной.
– Трибун, – рявкнул Арнос. – Вы и ваши люди немедленно разойдетесь и вернетесь в свой лагерь, где будете ждать дальнейших приказаний.
– Вы его слышали, командир, – растягивая слова, сказал Макс. – Садитесь на коня, и мы вернемся в лагерь.
– Всем разойтись! – прорычал Арнос. – Немедленно.
С северной стороны города послышался бой барабанов. Легионеры Первого алеранского маршировали к площади, стала слышна их песня.
Арнос повернулся к Тави:
– Прикажи им разойтись.
– Я бы рад, сенатор, – ответил Тави. – Но вы меня сместили. Я больше не командую легионом.
– Я их убью, – сказал Арнос. – Всех до единого.
– Это ваше решение, конечно, – согласился Тави. – Но вам следует подумать, как это скажется на вашей кампании. Вы можете их убить, но это будет нелегко. Вы понесете тяжелые потери. А когда пыль рассеется, у вас останется менее трети всех войск. – (Арнос прищурился.) – Мы и так уступаем канимам в численности в соотношении один к трем или к четырем. – Тави почувствовал, как его голос стал требовательным. – Посчитайте. А потом скажите мне, сумеете ли вы довести кампанию до конца.
Арнос перевел взгляд с Тави на Макса и легионеров, собравшихся на площади. Песня марширующего Первого алеранского стала громче.
– Что ж, если потребуется, я отступлю, чтобы собрать подкрепление, и вернусь сюда в будущем году, – наконец прошипел сквозь зубы Арнос. – Ты не получишь командование легионом обратно.
– А мне оно не нужно, – сказал Тави. – Более того, я могу гарантировать, что Первый алеранский не только отступит в лагерь, но и с радостью последует за вами дальше. Мы оба знаем, что эти солдаты вам необходимы.
Арнос нахмурился, теперь он не спускал подозрительного взгляда с лица Тави.
– Чего ты хочешь?
– Две вещи, – сказал Тави. – Во-первых, жители Отоса. Отмените приказ.
Арнос фыркнул:
– И?
– Передайте меня командиру Налусу и отправьте под стражей в Элинарх, где я буду дожидаться трибунала.
– Почему? – резко произнес Арнос.
Тави посмотрел на Наварис:
– Я бы не хотел однажды проснуться и обнаружить, что перерезал себе во сне запястья.
Арнос вновь перевел взгляд на площадь, превратившуюся в море блестящих доспехов, знамен и шлемов. Справа, напротив Первого алеранского, появилось знамя командира Налуса, которое приближалось к Арносу.
– Договорились.
Тави кивнул и повернулся к Максу:
– Трибун?
– Командир?
– Возвращайтесь в лагерь.
Макс заморгал и уставился на Тави:
– Командир?
– Это приказ, трибун, – сказал Тави.
Лошадь Макса нервно загарцевала на месте, и он решительно покачал головой:
– Нет, командир. Я не уйду без вас.
– Сенатор нашел способ выдвинуть в мой адрес обвинение в предательстве. Я уверен, что у меня будет возможность, – последнее слово он произнес с нажимом, – полностью оправдаться на процессе. А до тех пор следует выполнять устав.
Макс изогнул бровь, глубоко вздохнул и неохотно отсалютовал:
– Есть, командир.
Макс развернул лошадь и поехал к Первому алеранскому, бросая взгляды назад через плечо. Очень скоро шеренги перестроились, и легион начал покидать площадь, по которой прокатился вздох облегчения, словно ветер в высокой траве.
Тави почувствовал, что расслабляется. Катастрофической схватки между легионами удалось избежать, люди Отоса спасены – одна проблема помогла решить другую.
Легкая часть закончилась.
Теперь все будет гораздо труднее.
Глава 18
Маркус подошел к палатке и кивнул легионеру, стоявшему на посту перед ней.
– Меня зовут Маркус. Командир Налус посылал за мной.
Молодой легионер тут же встал по стойке «смирно» и отдал салют.
– Господин Валиар Маркус, он вас ждет. Командир Налус сказал, что вам следует войти, он сейчас придет.
– Не называй меня господином, сынок, – сказал Маркус. – Мы же пехота.
Молодой легионер улыбнулся, с еще бо́льшим энтузиазмом ударил себя кулаком по доспехам и распахнул полу палатки.
Маркус небрежно ответил на его салют и вошел в палатку. Она была несколько больше, чем требовалось, в центре стоял стол, хотя обычно столы ставили вдоль стен, оставляя середину свободной. Это было типично для Налуса. Он считал, что его люди должны смотреть друг другу в лицо во время работы – обмениваться мнениями и общаться. Налус вообще любил разговоры.
Маркус предпочитал другую систему. Она означала, что ты прекрасно знаешь людей, которые работают у тебя за спиной.
У одной из стен стояла двуспальная койка, в ногах – стул и большая арфа. Маркус подошел к арфе и провел мозолистой рукой вдоль деревянного грифа.
В этот момент клапан открылся, и в шатер вошел Налус. Маркус повернулся к нему и отдал четкий салют:
– Командир.
Налус кивнул в ответ:
– Центурион. – Он аккуратно закрыл за собой клапан.
Маркус улыбнулся и протянул руку:
– Прошло немало времени.
Налус пожал протянутую руку и улыбнулся в ответ:
– Маркус, спасибо, что пришел.
– Ну, теперь ты всемогущий командир. Как центурион мог отказаться?
Налус фыркнул.
– Да, это не слишком напоминает времена, когда мы служили консулу Антиллусу, – сухо сказал он. – Не так ли?
– Да, так, – ответил Маркус.
– Великие фурии знают, – негромко сказал Налус, – ничего бы не случилось, если бы не история с казнью гражданских. – Он немного помолчал. – Меня просто тошнит, Маркус.
– На Защитной стене мы всегда знали, где враг, – тихо ответил Маркус.
Налус нахмурился и покачал головой:
– Ты неправильно меня понял. Пусть вóроны заберут политиков, Маркус, а вместе с ними и саму политику. Я служу совсем по другой причине. Я солдат.
– Тогда ты оказался не на той стороне, если хочешь держаться подальше от политики, – проворчал Маркус.
Налус тряхнул головой, пересек палатку и вытащил из шкафа темную бутылку. Сделав большой глоток, он протянул ее Маркусу.
– Речь не о том, чтобы выбирать сторону, Маркус.
Маркус задержал взгляд на бутылке, но не взял ее.
– Тогда о чем?
Налус сделал еще глоток.
– Много лет назад ты научил молодого субтрибуна, как стать солдатом. А испорченного мальчишку сделал мужчиной.
Маркус фыркнул:
– Они редко бывали такими зелеными, как ты. Это точно.
– Ты был моим учителем. Тогда ты дал мне хороший совет. И я снова прошу его у тебя.
Маркус посмотрел на Налуса, потом встряхнул головой и потянулся к бутылке. Он сделал глоток, и почти безвкусный крепкий напиток, который так любили на морозном севере, обжег ему горло.
– Тьфу, – пробормотал он. – Ты можешь заполучить любое вино здесь, но предпочитаешь это?
– Я привык, – ответил Налус.
Маркус вздохнул.
– За отсутствующих друзей, – сказал он.
– За отсутствующих друзей, – отозвался Налус.
Маркус сделал второй глоток и, вернув бутылку Налусу, подождал, пока тот выпьет.
– Так о чем ты хотел меня спросить?
– Тебе известно, что командир Сципио передан под мою охрану?
– Да.
Налус покачал головой:
– Он обратился ко мне с просьбой. Командир Сципио хочет поговорить со своими офицерами перед тем, как я отправлю его к дону Сирилу.
– И? – проворчал Маркус.
Налус долго смотрел на Маркуса.
– И? Неужели он и в самом деле рассчитывает, что я ему позволю? Никому из нас не нужно, чтобы он отдал приказ своим людям – что-то вроде: «Пусть добрый сенатор отправляется к вóронам». Или: «Убейте глупца Налуса и освободите меня».
Маркус кивнул:
– Попроси его так не делать.
Налус изогнул бровь:
– Не понял?
– Попроси его так не делать.
Налус устало рассмеялся:
– Просто попросить? Взять с него слово? О, сенатору это понравится.
Маркус взял бутылку и сделал еще глоток.
– Ты меня спросил.
Налус целую минуту молча смотрел на Маркуса, потом еще раз глотнул северного напитка.
– Ты серьезно?
– Он даст слово, – ответил Маркус. – И сдержит его.
Налус вздохнул.
– А ты держишь свое, – заметил Налус.
Маркус глотнул еще немного.
– По большей части.
Налус нахмурился, допил бутылку и небрежно бросил ее под койку.