Гая бил кашель, ужасный гулкий кашель, непрерывно сотрясавший все тело.
Эрен упал на колени, плечом подпер старика.
Когда приступ прошел, Первый консул, дрожа, навалился на молодого курсора, уронил голову. Эрену показалось, что губы у него посинели, лицо покрылось мертвенной бледностью.
– Правитель? – тихо позвал Эрен.
Гай мотнул головой, хрипло выдавил:
– Помоги встать. Нельзя, чтобы увидели.
С мгновение Эрен непонимающе глядел на него, потом закинул руку Гая себе на плечи и, распрямившись, поднял старика на ноги.
Гай навалился на парапет, распластал ладони по холодному мокрому камню. Затем сделал глубокий вдох и выпрямился, с окаменевшим лицом глядя на отступающих к городу алеранцев.
Меч Аквитейна горел все ярче, и вот уже собравшиеся к нему две сотни граждан и рыцарей Воздуха опустились на улицы за стеной, направившись к сборному пункту, где должны были строиться перед отходом легионы. Конница немного отстала от них, измученные лошади из последних сил мчались в город.
Аквитейн не пошел со своими людьми, а взмыл к башне, мастерски укротив воздушный поток и опустившись, как иной перепрыгивает через две ступени на лестничном спуске. Бегло кивнув Эрену и переложив меч в левую руку, он прижал кулак к сердцу, приветствуя Гая.
Огонь его меча погас, но металл еще светился и шипел под дождевыми каплями. Доспехи – искусно отделанная лорика – по плечам и наручам покрылись тонкой ледяной коркой.
– Сработало, – коротко доложил консул. – Льда их крылья не выносят.
– Естественно, – спокойно ответил Первый консул. – При отходе к Вартону будете через каждую милю перерезать дорогу.
Аквитейн нахмурился и повернулся к югу:
– Их важнейшее преимущество в подвижности, в полете. Нам бы сейчас следовало двинуть вперед все легионы и дать прямой отпор.
– Их важнейшее преимущество – в способности царицы ворда управлять его движениями, – возразил Гай. – Если мы двинем своих людей в ночь и бурю, они безнадежно запутаются. Ворду это не грозит. Мы отступаем. Навстречу нам с каждым днем будут подходить подкрепления.
– К ним тоже, – сказал Аквитейн. – Мы должны ударить сейчас же, в полную силу, постараться проредить их рой.
– При необходимости я их опять приземлю, сиятельный господин. – Взгляд Гая стал жестким. – Отступаем.
Аквитейн смерил его долгим хмурым взглядом. И сказал:
– Это ошибка.
– Будь я молодым, – ответил Гай, – я бы сам так думал. Извольте уведомить остальных консулов. Дон Эрен, известите Коронный, Первый и Третий алеранские легионы.
Эрен с Аквитейном отсалютовали Первому консулу, после чего Аквитейн попросту шагнул с башни и ушел к земле. Рев воздушной струи донесся мгновением позже. Эрен повернулся к двери, но помедлил, оглянувшись на Первого консула:
– Вам лучше, мой господин?
Первый консул с облепленной мокрыми волосами седой головой, не отрывая взгляда от равнины, медленно покачал головой:
– Никому сейчас не лучше. – Он покосился на Эрена и подбородком указал ему на дверь. – Ступайте.
– Правитель, – произнес Эрен и поспешил вниз – сообщать командирам легионов, куда им бежать.
Глава 21
На следующее утро Исана поднялась до восхода. Она быстро проглотила нехитрый завтрак, принесенный Арарисом из легионерской столовой, накинула самый теплый свой плащ и снова поднялась на Защитную стену. Ария Пласида встретила ее у своих дверей.
Исана сразу уловила исходящее от нее тревожное напряжение. Женщина была на грани срыва.
– Ария? – озабоченно позвала Исана.
– С юга сообщили: Первый консул дал бой ворду.
Исана незаметно переглянулась с Арарисом:
– И?..
– Ворд овладел Церерой. Легионы отходят к столице Алеры, по возможности задерживая ворд, чтобы дать беженцам уйти вперед.
Исана коротко вздохнула:
– Ваш муж?
– Цел. Пока. – Ария покачала головой. – Но подтвердилось, что ворд применяет заклинание фурий, причем в значительных размерах. Родиус Мартинес пал в сражении. Также убиты или пропали без вести несколько десятков граждан и почти сто рыцарей Воздуха.
От последних слов Исана вздрогнула. «Пропали без вести». В обычной войне это означало, что тела убитых остались ненайденными, что людей разметало волнами сражения или они захвачены в плен и содержатся в какой-нибудь тюрьме. Но в войне против ворда плен был бесконечно ужаснее смерти. Хуже того, это могло означать, что ворд завладел кем-то из потерянных Алерой заклинателей фурий.
– Тогда нам лучше заняться делом, – со всей доступной ей уверенностью и спокойствием проговорила Исана.
Гариус Пласидус встретил их у лестницы, едва они вынырнули в предрассветное сияние. Он четко отсалютовал:
– Прошу сюда, Владетельная госпожа. Наши строители как раз вылепили лестницу на северную сторону стены.
Исана подняла бровь:
– Разве раньше лестниц не было?
Гариус, пристроившийся в ногу с Исаной, покачал головой:
– Нет, сударыня. Постоянные лестницы – слишком легкая дорога для врага. – Он указал глазами на север. – Они и без того опасны, чтобы еще им помогать.
– Гариус, – спросила Ария, – отец с тобой связывался?
Он, обернувшись к ней, угрюмо кивнул:
– Да. Мы пришли, сударыни. – Он вывел их к лестнице, спускавшейся по северному отвесу Защитной стены на заснеженную равнину. И указал на небольшое возвышение на севере. – На том холме назначена встреча. Мы будем наблюдать за ней отсюда и вмешаемся, когда дойдет до ударов.
– Когда? – удивилась Исана. – Не «если»?
Молодой человек покачал головой:
– Владетельная госпожа, вы не были здесь, на Стене. Вам не понять. С ними можно разговаривать час или день. Но кончается всегда одинаково. – Он вместо слов коснулся рукояти своего меча.
– Вы не считаете возможным достичь соглашения с ледовиками?
– Не считаю, Владетельная госпожа, – без обиды ответил Гариус. – Не думаю, что такое возможно.
– Но сколько времени никто не пытался?..
Гариус вздохнул:
– Вы просто не…
– Не понимаю, – тихо закончила Исана. – Да, не понимаю. Распря с ледовиками всегда была для Алеры хуже чумы. И не думаю, что для них иначе. Но, учитывая, что наступает на нас теперь, у нас нет выхода, кроме как добиться если не мира, то хоть какого-то перемирия. Без него нам не выжить.
Он кивнул ей с короткой натянутой улыбкой:
– Я искренне желаю вам удачи, госпожа моя.
Исана кивнула.
– Спасибо, Гариус. Готовы? – обратилась она к Арарису.
Арарис, снова облачившийся в кольчугу и вооружившийся двумя мечами, кивнул.
– Лучше я пойду первым, – негромко сказал он и стал спускаться. Исана с Арией последовали за ним.
«Защитная стена, – подумала Исана, – с воздуха выглядит куда меньше, чем с земли». Громадная круча, изъязвленная, выщербленная временем, непогодой и войной, с каждой ступенью вырастала над ней подобно могучему утесу. Арарис внизу свернул и принялся утаптывать снег, прокладывая тропинку для женщин.
Исана, догоняя его, досадливо оглянулась назад, на Стену. Как ей добиться мира среди подобной подозрительности? Может быть, Гариус хороший солдат и хороший сын, но ненависть к чужакам напрочь отбила ему разум. Как этот молодой придурок не видит, что мир не просто желателен – жизненно необходим?
Исане за одно это хотелось закатить ему оплеуху.
Холм хоть и был недалек, но по снегу они добирались добрых четверть часа – только чтобы обнаружить, что их никто не ждет. Неторопливый обзор с вершины явил им поросшие вечнозелеными рощицами высокие холмы, а делегации ледовиков не было.
Ария хмуро озиралась. Сквозь выставленный ею заслон к Исане пробилась волна нетерпения.
– Где же они?
– Если с ними Дорога, будут ждать восхода, – ответила Исана.
– Зачем?
– Для маратов солнце – высшая сила. Они ему поклоняются и самые важные дела ведут только при его лучах.
– Ясно, – протянула Ария. – Надо думать, у варваров много странных обычаев.
Исана, в свою очередь, сдержала нахлынувшее раздражение, обуздала, не дав дойти до Арии.
– Дорога – человек светский в большинстве смыслов этого слова. Более того, он ради нашей страны уже дважды подвергал себя опасности: он спас моего брата и сына. Буду благодарна, если вы воздержитесь от оскорблений.
Ария поджала губы, но кивнула молча и отвернулась, высматривая ледовиков-переговорщиков. С севера все тянуло холодным ветром. Исана плотнее закуталась в плащ. Она смотрела назад, на громоздящуюся в тусклом небе Стену. Там и здесь виднелись часовые, тонкие черточки копий кололи серое небо.
«Как это должно смотреться глазами ледовиков?» – задумалась она. Исана больше многих повидала действие магии земли, видела и возведение осадных стен, но даже ей Стена представлялась неправдоподобной. Ходят ли среди ледовиков сказки о том, как среди безлюдных холмов вспучился когда-то гигантский вал? Ей рассказывали, что строители Стены поднимали ее по частям, по полумиле зараз, но и для того требовалось такое усилие фурий, что Исана сбилась со счета, прикидывая, сколько собрали для этого граждан и ремесленников.
Если так это видится ей, каким же представляется врагу? Должно быть, порождением кошмара: крепостная стена, перегородившая целый континент. Стена, несокрушимая никакими усилиями, вечно бдящая, всегда под охраной, постоянно готовая, как осторожно и незаметно ни подберись, выплеснуть из себя алеранских легионеров. Что видят в ней ледовики? Огромную тюремную стену? Первую из множества преград, расползающихся по их землям? Или просто препятствие – то, что надо покорить, как алеранцы покоряют высокие вершины и далекие леса?
Нет ответа, потому что никто их не спрашивал. Во всяком случае, Исана о таком не слышала.
Рядом с ней застыл в неподвижности Арарис, но взгляд его, обращенный к северу, безостановочно перебегал от одной хвойной рощи к другой.
– Не нравится мне это, – пробормотал он.
– Расслабься, – тихо сказала Исана. – Не кличь беду.